江大太太虽是心急火燎一路直往长乐宫赶，却在踏入宫门时，还是瞅见一边的廊庑底下，她的掌上明珠正两手叠放胸前站得笔直，边上立着个宫装女官似乎正在训话，稍远处捧着手炉旁观那位依稀正是春归，江大太太几乎没忍住改道去廊庑底质问，不过想着家里发生那件不得了的变故，且翁爹的一再叮嘱，江大太太只能咬咬牙忍了“解救”女儿的打算，三寸金莲艰难的继续前移。

只不过当与惠妃照面时，江大太太仍然把多少要紧事都撇在一边儿，先问：“宝儿为何立在廊庑底罚站，娘娘怎容顾氏这般欺辱她？”

龚氏立即应道：“都怪那顾氏游说圣德太后，太后遣了萧宫令指教宝儿规矩。”

“宝儿需得着旁人指教规矩？”在江大太太看来，她的女儿自然是知书达礼、乖巧伶俐的，可为闺秀典范，哪里还用旁人指教规矩。

惠妃仍为此事气怒，但多少挫折却不愿这时和长嫂赘述，问道：“嫂嫂怎么忽而进见？”

江大太太这才言归正题，目光闪烁的看向龚氏，略压低了声儿，口吻也极其柔和：“是桐儿着了凉……弟妇不用太着急，请过大夫看诊了，并没什么大碍，只是得服几剂汤药袪寒，不过桐儿嫌弃那药涩嘴，不肯服用，乳母也劝不住他，老太太的意思还是让弟妇回去照顾。”

一听儿子着了凉，龚氏难免心慌，又因江大太太也让她先去收拾整理，立时便去了宿处。

待龚氏走开，江大太太才又把声嗓压沉，这会儿的口吻就不那么柔和了：“宫里究竟出了什么事儿？曹公公昨日忽然来见侯爷，说是……说是沈皇后要胁，让曹公公处死弟妇！”

“什么？！”惠妃惊得几乎没有拍案而起：“沈皇后，她凭什么？！”

“沈皇后拿住了曹公公的养子曹渠的把柄，说是曹渠为争对食，陷谤直殿监所属宦人获罪被杖毙，也不知沈皇后怎么就拿了个罪证确凿，要胁曹公公，若想保曹渠活命，十日之内必须处死弟妇。”江大太太说出这话，已经难掩满脸的惊恐：“侯爷也疑惑，皇后早已知察当年是因曹公公泄密，且弟妇

也已经察觉和淑为万选侍收买，故而侯爷才能知悉沈皇后将计就计之策，弟妇可谓朱夫人一案的仅存人证，但沈皇后一直不曾发作，怎么突然……竟要胁曹公公将弟妇灭口了？”

“是顾氏！”惠妃险些没将一口银牙咬碎：“怪我这回大意了，非但没把顾氏铲除，到底还是打草惊蛇！当年沈皇后生怕计划受阻，明知曹安足泄密却只能妥协，只她当然不会由得把柄一直被我们拿捏，她怕是早就察实了曹渠罪证，一直隐而不发，是没有发作的必要。”

说到底朱夫人一案已经尘埃落定，倒霉的是万氏，安陆侯府和沈皇后均为受益，谁也不可能掀发旧案，当惠妃入宫之后，随着时过境迁，其实安陆侯府手头的把柄已经对沈皇后不成威胁，因为对于朱夫人一死，他们两方是同谋，揭曝真相对任何一方都没有好处。

沈皇后针对曹安足，为的根本不是朱夫人这桩把柄，是她明知安陆侯府有夺储的野心，且曹安足俨然已为安陆侯府的党徒，曹渠这个把柄，沈皇后原本应当打算用在更加关键的时机。

可为什么会突然抛出来，换取龚氏一条已经无足轻重的性命？

只有一个可能，那就是沈皇后为了给春归出口恶气。

惠妃其实并不认为龚氏不能死，但她极其气愤的是一点：“曹渠虽入都知监，在曹安足众义子中最有前途，但不过一介宦官，怎比得龚氏到底是安陆侯府与曹安足间的纽带要紧？！曹安足却宁肯舍弃龚氏，他又怎是心甘情愿臣服我安陆侯府？”

更加可恨的是，龚氏一死，且是死在安陆侯府，安陆侯府俨然是向沈皇后低头告错。

“侯爷也是无可奈何，侯爷让妾身转告娘娘，弟妇虽说也是曹公公义女，但与曹渠这义子，在曹公公看来分量确然悬殊。”

有了这句提醒，惠妃也回过味来。

龚氏原本只是隶属东厂的暗探，为曹安足培教用于刺探太师府的内情，这和多少暗探其实并无区别，也就是因为朱夫人一案，龚氏先是被糊里糊途的朱老太爷认作“外孙女”，后来安陆侯府为了和曹安足进一步稳固“情谊”，曹安足才认了龚

氏为义女，但龚氏不可能继承曹安足的人势。

曹安足虽是宦官，但他并不是生来就为宦官，他本是良籍出身，有自己的父母兄弟，好容易混成了东厂的理刑百户，奈何光宗帝崩，弘复继位，弘复帝信重的是高得宜，曹安足从此难有寸进，他这理刑百户还不足够光耀自家门楣，为兄弟侄儿争取高官厚禄，也只能是资助他的血缘至亲可享锦衣玉食。

但曹安足已经年过五旬。

他豁出性命相助惠妃及十皇子夺储，为的无非是有朝一日取高得宜代之，如果他能成为东厂厂公，执掌司礼监，才能替兄弟侄儿争得荣华富贵，可曹安足也会担心老天并不会给他这么长的命数。

功未告成身先死，难不成他还能指望安陆侯江琛能知恩图报？

所以他才苦心择选了个义子曹渠成为他的继承人，曹安足义子虽多，但不是随便一个都能像曹渠一样“忠孝”，会在曹安足死后仍然照恤曹家子弟，更不是所有义子都能够在高得宜的打压下，步步登高，跻入都知监，赢得亲近圣躬的机会！

这个义子的份量，又哪里是龚氏能够相提并论？

不过惠妃虽能琢磨清楚曹安足的心态，却并没有因此消除气怒：“曹安足如此顾私，而全然无视安陆侯府的颜面，可谓不臣狂悖！”

“娘娘，侯爷还叮嘱，曹公公如今也多靠曹渠才能掌握不少乾清宫的内情，目下便有一件，曹渠竟然察实太子妃和太孙的对话，太孙犯下忤逆不孝的罪错，且极大可能已为皇上知悉！”

“怎会？”惠妃面色又是一变：“我才听说皇上因为太孙察实高氏罪错而龙心大慰，恩赏了太傅钟淦。”

“君心难测，皇上为何恩赏钟淦侯爷也不得其解，不过曹渠已经献计，侯爷正在运筹，若这回能够功成……太孙必被废位，娘娘与殿下便能达成愿望！”

长乐宫中姑嫂之间一番密谈，无疑已经宣判了龚氏的死刑。

她跟着江大太太出宫的时候，春归迎面而来，看着这个死期将近却无自知的妇人，莞尔一笑。

害死朱夫人的凶手之一，好走不送。

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