乾隆五十五年（1790年）八月十三日，是乾隆八十岁生日。

皇帝生日被称为“万寿节”，按惯例，节庆日前后7天，皇宫里举行隆重的朝贺仪式，民间要舞狮放炮，载歌载舞，全民欢庆。

乾隆八十大寿，是全国空前绝后的节日，庆典活动也是空前绝后的热烈隆重。庆贺活动从七月开始，在三地进行：七月在承德避暑山庄；八月上旬，庆贺活动在圆明园；八月十一日起，庆贺活动在太和殿。处处张灯结彩、车水马龙、熙熙攘攘、热闹非凡。宫廷内外天天有各种文娱活动，包括四大徽班进京演出，各种戏曲表演，各种杂耍，还有各国各地进献礼物和文艺展演。

乾隆皇帝身体瘦高，前额从眉眼处向上倾斜，两道刀眉中间都有两根白色的一寸长的长寿眉，像四根鱼竿一样伸向眼睛前面，颧骨突出的双颊上有几个褐色的老年斑，像黄地毯上的几块污渍。他头戴皇冠，身穿金黄色龙袍，花白的长辫垂在背后，有些疲倦地在龙椅上正襟危坐，接受满族贵族和汉族百官、还有朝鲜、南掌、琉球、安南等外国使臣的朝贺。每天既兴奋又辛苦，从早上起，祝寿的文武官员如赶集一般，一片片红缨帽子红毯子一般，从宫门进进出出，万岁万岁万万岁的呼声，如汹涌澎湃的海浪，冲击着他的耳膜，也把宫墙冲得摇摇晃晃。百官送的礼物有如意、盆景、钟表、漆器、织绣、长生不老药、寿联等。大才子纪晓岚送的是寿联，和绅送的是带“福、寿”诗镌刻的二组印章，祝贺他八十大寿、有二十七个子女，多子多福。来朝贺的外国使团好几十个，规模有大有小，送的礼物五花八门、争奇斗艳。

英国使团由身高马大、神气十足的马嘎尔尼公爵带队，成员700多人，为了让乾隆皇帝接受开放贸易的要求，献给乾隆皇帝的礼物精美新奇且量大，在各国送的礼物中，数量第一，共600多箱，包括蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天文地理仪器、望远镜、钟表、战舰模型、各类精美的欧洲艺术品和稀世之宝，还有展示英国强大军事实力的枪支武器。乾隆没从枪支武器中嗅出大英帝国的潜在威胁，认为自己威名远扬、名震四海，吸引了英国人不远万里来一睹龙颜。

礼部侍郎章慕负责接待英国使团，他前额突出，眉毛稀疏，穿长袍马褂。他秉承皇上旨意，带使团人员参观皇帝行宫，让他们看造型各异的钟表。

马嘎尔尼个子高大、前额宽大，鹰嘴鼻子、黄卷发，一双磷火般的大眼，眼神看上去凶恶而傲慢，身穿料子考究的有宽大翻领的紫色上衣，下身是棕色粗呢裤子，举手投足一副趾高气扬的样子，他不无得意地说：“这些钟表都是我国造的。”

章慕一楞，觉得英国人自命不凡，不知道中国的厉害，他皱起眉头说：“中国有五千年文明，历史上有很多发明，我国汉朝诸葛亮就造出了木牛流马，还不用烧煤。你们英国才有多长历史，有多少发明？钟表之类不过是奇技淫巧，不登大雅之堂。”

马嘎尔尼肥厚的嘴唇阴郁地笑着，面部表现出狂躁和贪婪，他自得自满地说：“我国造的枪炮很好，我想请你们看看我们使团警卫的操练，用的是我们造的武器。”

章慕不屑一顾地把手一挥，板着脸说：“免了，没时间安排！”章慕知道乾隆皇帝不喜欢外国制造的玩意，乾隆见过英国的蒸汽机，知道机器是可以提高生产力，可以节省劳力，但他认为大清人多不需要，机器对大清有弊无利，用了机器，老百姓没事干会懈怠、会无事生非、会饱暖思淫欲。

马嘎尔尼对他们准备了好久的表演被拒绝，很不高兴，他觉得章慕太狂妄自大，他双手抱胸，愤愤不平地对副使约翰说：“真蠢！这家伙肩膀上长的简直不是脑瓜，而是木瓜，一生中从未见过连发枪，中国军队还在用火绳引爆的枪。”

约翰面容更有棱角，鼻子高翘而弯曲，他附和说：“这些孤陋寡闻带猪尾巴的家伙，自以为了不起，目空一切。”

八月十二日，章慕通知英国使团：“明天上午，我带你们觐见皇帝，并设宴招待你们。”

马嘎尔尼双肩耸起问：“有什么礼仪要求？”

“觐见皇帝时要行三跪九叩之礼，司仪官喊‘三呼’时，你们要叩头并喊‘万岁，万岁，万万岁’。”

马嘎尔尼脸一下变了色，太阳穴暴着青筋，他认为这是一种侮辱，用一双像海水一样冰冷的眼睛盯着章慕，据理力争道：“我们不是皇帝的臣属，我们不能下跪，我们代表大英帝国，我们两国是平等的。”

“中国有句老话，叫入乡随俗，下跪是大清的礼仪，是对皇帝的尊重。”章慕摇头晃脑地说。

“不行，不行，我们不能下跪！”马嘎尔尼不肯妥协，他也摇头晃脑地说。

章慕赶紧迈着慌乱的步伐去向乾隆皇帝汇报：“这帮外国人就是不讲道理，他们就是不同意跪拜。”

乾隆皇帝对英国本没有好感，听说英国使臣不肯行跪叩之礼，龙颜大怒，挥挥手说：“英国是个不懂礼数的国家，不见了，让他们回去吧！”

马嘎尔尼听到这个消息，像当头挨了一棒，他不想回国，他还没完成与中国通商的任务，他两手空空回国没法向国王交代。他焦灼不安，脑袋里像擂鼓一样，思来想去，决定忍辱负重，在太和殿上觐见皇帝时，向乾隆皇帝行单膝下跪礼，正式祝寿宴会上再行三跪九叩礼。

乾隆皇帝中午设宴款待来宾，寿宴结束，马嘎尔尼抓住机会，向皇帝提出在北京建商馆，允许英商到宁波、天津贸易的要求。乾隆当即摇摇头，鼻孔朝着对方，斩钉截铁地说：“开放通商系更张定制，不便准行。”

他对英国人的无理要求很是恼火，他让章慕通知马嘎尔尼一行马上打道回府。接着，他又补充说，“别让他们从天津走，让他们从广州走，让他们看看地大物博的中国。”

次日，天阴沉沉的。章慕带着乾隆皇帝亲笔写给英国皇帝的976字的信，来宾馆给英国使团送行。

马嘎尔尼还不死心，装出一脸笑容对章慕说：“我知道你们中国历史悠久、地大物博，可这不值得骄傲，你们到我们国家看看就知道，我们的工业制造比你们厉害，我们生产的枪炮比你们厉害。”

“你什么意思，是威胁吗？”章慕用审慎的目光看着他。

“不是，我是想，我们的机器可以帮你们提高生产力。”马嘎尔尼满脸堆笑，用巴结奉承的口吻说。

“不需要，中国人多，有的是劳动力！”章慕一脸的不屑和鄙视。

“我们互相在对方国家建使馆、设商馆，可以互通有无，可以互相学习，可以互利合作，日本就与我国有人员和贸易往来。”

“我们的皇帝已经说了，中国已经拥有了一切，足以自产自销自给自足，不需要再与他国进行任何交流，你们就死了与中国开展贸易的心吧。”

马嘎尔尼千方百计死缠烂打想让中国打开贸易之门，可是清朝君臣异口同声将他拒之门外，他气得在心里骂娘，却又黔驴技穷无计可施，只好心灰意冷地带着使团，带着乾隆写的976字的信回国交差。他们出北京，经河北、河南、湖北，一路南行，前往广东广州上船。

他们在武汉坐船过长江时，马嘎尔尼把乾隆写的《敕英国国王谕》拿出来看，信中说，你们所说的开放通商口岸与天朝体制不合，你们想要对中国的体制进行改革是不可能的事情。大清地大物博，已经拥有了一切，足以自产自足，不需要再与他国进行任何交流。信中劝对方不要打中国的主意，毕竟“普天之下，唯我独尊。”马嘎尔尼看完信，恨得咬牙切齿，把信往地上一扔，咒骂道：“狂妄傲慢，愚昧无知。”

副使约翰忙把信捡起，说：“这个帝国是一具木乃伊，它周身涂着香料，缠着丝绸，棺材里放着茶叶、瓷器。”

贪婪的马嘎尔尼听了，脑筋一转弯，脸色变了，他说：“中国确实地大物博，好东西不少，我们在宾馆吃的烤鸭、炸春卷、涮羊肉、京酱肉丝，味道很不错，喝的碧螺春茶很香，那紫砂壶也很好。中国人说贼不走空，我们这一次不能白跑，我带人经湖南去广州，你带一队人马去江苏，买些碧螺春茶树苗和宜兴紫砂壶，再带上几个茶农和工匠，看他们的茶和瓷器今后卖给谁。”/

“明白，我一定完成任务。”副使约翰心领神会。

“那我们广州码头见。”

船到长江南岸，马嘎尔尼带大队人马继续南行，副使约翰带了138人的小分队乘船前往江苏。他们来到太湖边，在宜兴买了五箱紫砂壶，在西山买了一百斤茶叶和一千五百棵碧螺春茶树苗，还绑架了两名工匠和两名茶农，还有烧制瓷器和种茶炒茶的工具，准备带回国种茶和烧制瓷器。蒋坡村蒋家祠堂的蒋百琛到太湖码头送人，看到认识的茶农喊救命，便上前和洋人说理，说气候水土不一样，把人把树带回去没用，树栽不活，人也烧不出瓷器。

副使约翰打量了一下仪表堂堂神态威严的蒋百琛：他中等身材，身体微胖，一双大眼睛深邃明亮，眉毛粗长浓黑，五官端正，下巴上有黑白各占一半刚劲有力的小胡子。他身穿蓝色对襟马褂，里面是青布长衫，光秃的头顶上戴着一顶黑色瓜皮帽，帽顶有个翡翠结子，帽缘中央有个菱形珊瑚帽准，帽后垂下长长粗粗的花白头发的辫子。

蒋百琛侃侃而谈，副使约翰似懂非懂，大手一挥，不耐烦地说：“有话到广州去说。”几个洋兵抓住蒋百琛，把他也拉上了去广州的大帆船。

上船后，约翰把他们五人关在一个昏暗的船舱里，在他们身边除了一个臭烘烘的尿桶，便是一千五百棵青枝绿叶的碧螺春树苗，还有烧制瓷器和种茶炒茶的工具。蒋百琛对哭哭啼啼的同伴说：“我们绝不去英国，茶和瓷是我们的国宝，绝不能落到洋人手里。”

矮个茶农康小兔愁眉苦脸地问：“他们有枪，我们赤手空拳，能不听他们的？”

蒋百琛说：“我们死也不去，洋人也没办法，关键是不能让洋人把树苗带回国。”

“你不是说水土不一样，栽不活吗？”

“英国殖民地多，有的殖民地能生长。”

“你有什么办法？”

“我和你们说……”蒋百琛压低声音，如此这般一说，几个人都点头说好。

船到广州，约翰发现一千五百棵树苗出了问题，每棵树根部上面的树皮都被剥掉一圈，短的一寸，长的一尺，带回去是种不活了，只能当柴烧了，气得他暴跳如雷，拿起鞭子狠狠抽打五个中国人。蒋百琛和四个老乡统一口径，都说洋餐不好吃量又少，饿得不行，只能吃树皮，往年闹饥荒，老百姓也是靠吃树皮活命。几个洋兵用皮鞭抽用枪托打他们，蒋百琛被打得最重，身上被打得皮开肉绽，鲜血直流，但他死也不求饶，死也不改口，见了马嘎尔尼还是说水土气候不同，把人和树带回去没用。两个茶农及两个工匠也坚持不去英国，有一个工匠因为精神抑郁，趁人不注意跳海自杀了。马嘎尔尼觉得蒋百琛说得也有道理，树苗死了，人带回去没用，一路上还得管饭，就下令把他们放了。他们四人身无分文，一路乞讨往家走，历经饥寒困苦，到家已是四个多月以后了，四个人都是又黑又瘦憔悴不堪形同乞丐。

家人以为蒋百琛被绑去了英国，或者被洋人杀了扔海里了，吹吹打打给他办了丧事，堂屋墙上挂起了他五十岁那年画的遗像。村上人也以为他回不来了，刚好族里的房长们也不愿意他当族长，正好借坡下驴，开会选了新的族长，在祠堂享堂上摆了蒋百琛的牌位。

房长们不愿意蒋百琛当族长，是他爱标新立异固执己见。祠堂原先有一条族规，每年发份子钱时，只发男丁，只发到60岁。他当族长后，第一件事就要改族规，他对众房长说：“尊老是孝，不给老人份子钱是不孝，份子钱该发到死。”众房长不同意，他就在祠堂绝食，他说：“饿死老人前，先饿死族长。”他不吃不喝7天，惊动了官府，最后房长们同意了他的提议，修改了族规。

他坚持的另一件事是修通无锡的大道，道路经过张家村桑田，他用祠堂二十亩水田与张家祠堂换了四十亩桑田，张家村才让修。祠堂里有人觉得亏了，见了他就喋喋不休，要他去张家村把水田换回来。

他很生气，说：“不行！修路没占多少地，四十亩旱田栽桑养蚕的收入肯定比二十亩水田种粮食多，农活还好干。”

族里人不这么看，认为他私下拿了人家好处，他有口难辩，气得爆粗口骂娘。

蒋百琛坚持的第三件事是续弦之事，他老婆死了十几年了，想娶村里寡妇张玉贞，众房长异口同声反对：有伤风化，有违族规。

蒋百琛这次死里逃生，让他觉得人生无常，命如朝露，有了追求晚年幸福的紧迫感。他不当族长到无所谓，但要娶张玉贞，要与她白头到老。这件事，不仅族里头头不答应，土匪也不答应。

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