霍绾儿的座船抵达通州了，路上因遇风雨耽搁了七八日，但总算也到了。这不是她第一次来京城，但上次是随霍韬来，她像一个丫鬟一样跟在霍家的大队伍里头，沿途都有官方驿站，什么都不用管，安全与供给都有保障。而这一次她是自己作主北上，带着一个丫鬟千里奔波，一路上什么都要自己打点，这一路走来总算知道一个女子在外经商的艰难。屏儿则是第一次出远门，千里运河的长途船坐下来她没吐，从通州到京城的马车上却吐了一路。

“这北京城的路，可比咱们省城的路还糟啊。”

其实主要是她没怎么坐过马车，广州就算城市间的交通主要也都是用船。

抵京之后，霍绾儿先去霍府，霍韬却不在家，只留了话让她且住几天再说。霍家在广东的府邸极大，在京城的府邸则不到广东老家的五分之一，一大家子凑活着住都有点紧张，上次霍绾儿是直接住在书斋的耳房里，如今年岁已长不宜如此，又不再是丫鬟身份，府中没有合适的地方，便将她安排在外头的一个宅子里，表面的说法是对霍绾儿的尊重，不再以丫鬟视之，但屏儿则隐隐觉得霍家对自己姑娘似乎“见外”了。

“似乎？”霍绾儿笑了：“并不是似乎。”

“那……那我们怎么办？”屏儿都有些慌了。

“没什么。”霍绾儿道：“我们既然有了自立的想法，就得有一步步被人剥离的准备。”

自从霍韬许她“自择一业”，她便知道迟早有一天自己会变成霍家外围的，这一天现在就到她也不意外，于是很顺从地就跟仆从去了那座宅院安家。

安顿好之后，看看日头尚早，“去广东会馆。”

来到广东会馆，结果林叔夜高眉娘却都不在，留守的林小云道：“哎哟，霍姑娘怎么今天才来！御前大比开始了，今天是省国献绣！庄主和姑姑今儿个都进宫了。天还没亮就出发了。”

霍绾儿有些讶异：“这么快！那林大掌柜呢？”

“进宫名额有限，老林带人守在宫门外，怕是有什么事情可以随时接应。我留在会馆守家。要不姑娘进来等？”

霍绾儿想了想，却道：“不，我们也进宫。”

林小云微微吃了一惊，那皇宫高墙规矩森严，表哥他们要进去，先是审身份，自己怕露馅就没去，后是审易容，黄娘残废了不让进去，再之后学礼仪，足足也搞了三四天，这位霍家千金可真是了得，竟然能临时进宫？

霍绾儿主仆出了广东会馆，屏儿问：“姑娘，咱们能进宫？”

“不知道，去撞一撞。”

她自然不是直接去皇宫的，却先去找东厂督公秦福的外宅找秦德威，为什么找秦德威却要去秦福的外宅？因秦德威是秦福养子，也当着秦福外宅的官家，他如果出宫有时候也住这里，所以在广州时留给霍绾儿的地址就是那。

不料到秦府凭印信一问，才知秦福已经自己购置了外宅，搬走了。

“呵呵，看来秦少监这一趟南下发的不小啊。”

问明道路后，又往秦德威的外宅赶，这间宅子门面比秦福的又小多了，到那之后又巧又不巧，不巧的是秦德威也不在，巧的是他恰好遣一个小太监来取物事，那小太监又刚好认得霍绾儿，笑道：“今儿省国献绣，我们尚衣监在做大事呢，干爹如何有空？姑娘要不进来等等？我还要去给干爹送东西。”

霍绾儿想了想说：“不，我也跟着去。”

小太监惊道：“姑娘跟去没用啊，到了宫门外你进不去啊。”

“去了再说。”

小太监便带着两人一路往西苑那边赶——原来蒋太后去世之后，嘉靖皇帝在大内就住不舒服，常常搬到西苑去住。西苑靠近西安门，秦福和秦德威的宅子都在西安门外不远，所以没多久便到了西安门外，到这里霍绾儿便进不去了。

霍绾儿塞了锭银子，劳烦小太监去给报个信，她自己就在外头等着，小太监掂量了一下银子应承了，递了腰牌入宫。没过多久便回来，笑道：“也是你们有福了！我寻干爹时却遇到了干爷爷，干爷问明缘由，发了慈悲，让我带你们进去。”

原来这西苑在太液池以西，属于紫禁城的附属林苑，和大内隔太液池挨着，也算皇宫范围，但在规矩上却没大内那么严厉，有几年冬天甚至还组织京师老百姓进去扫雪，绾儿屏儿又都是女子，所以秦福递句话就敢把人安排进去。

屏儿暗喜，她不懂大内与西苑的区别，只是兴奋着真有机会进宫啊！

霍绾儿则沉着多了，拿了小太监递过来的腰牌，一路按照吩咐，带着屏儿就跟着小太监进去了。一路经过惜薪司、大光明殿和仁寿宫后墙，都在檐下快走，也不敢东西张望，没多久便到了蚕池附近，进了一间屋子，霍绾儿也分不清是哪里，就听里面一个人笑道：“霍公的孙女来了？真系够胆！”

够胆两字，带着浓浓的广东口音，霍绾儿大喜，只见一个两鬓灰白的太监坐在椅子上，就是刚才说话的人，霍绾儿便知这位定是总督东厂、兼管尚衣监印、御马监印，当朝最炙手可热的大太监秦福了！他是三水人，所以说话带着广东口音。

霍绾儿上前拜见，行孙辈礼。

东厂之威在外头令人丧胆，此时秦福的脸上却看不出什么，反倒是带着几分慈祥，笑着说：“霍公收的好孙女！找人够胆找到皇宫入面！”

“也就是来撞一撞，不料得了天大的福分，竟得了秦爷爷的垂青。”

秦福哈哈一笑，道：“滴绣娘仲未到，我哋倾下偈先（绣娘们还未到，我们先聊聊天）。”

原来林叔夜高眉娘一早出门，却是先到宫门外集合，且他们走的不是西安门，而是在紫禁城那边的宫门外等着，等到日上三竿才等到旨意传召，这才进宫，一行人先到尚衣监去，有一些其实早就听了好几遍的进宫礼仪和流程，还得听分派来的太监再说一遍，之后是分管太监（也就是秦德威）训话，如此折腾了一大圈，早过了午饭时间，宫里也不管他们饭，他们也只能挨着。这次能进宫的不是本省数一数二的绣庄庄主，就是一省绣道之魁首，在老家那都是养尊处优的人了，可到了这皇宫里头，连屎尿都得憋着。

等太监们自己吃了饭，这才又来带他们启程，绕过万岁山侧，经过玄武门外，这才终于望见太液池，太液池中间有一座玉河桥，走过桥后，左手边有一块地，乃是皇明宫人纳锦之所，象征性地种了一些桑麻，那里叫做蚕池，便是今天省国献绣之所。

路程如此遥远，行程如此繁复，因此霍绾儿竟是后发先至。

这时霍绾儿也不敢多问，只听秦福问什么便老实应答，秦福问的都是老家的事，霍绾儿暗中给秦福办过几件实事，其中有两件还是亲自办的，秦福的老家她还亲自去过，也跟秦家的老人说过话，因此应答起来句句入港，嘉靖帝看宦官看得严，他别说回乡下，就是直接派人打听都不敢，这时听霍绾儿说起乡情，比秦德威更详细得多，心中欢喜极了，对霍绾儿大生亲近心，竟尔忘了时辰，直到一个小太监来报：“蚕池那边队伍列好了。”

秦福这才起身，笑道：“走，咱一起去看看热闹。”

霍绾儿慌忙道：“那边会不会有贵人，怕会冲撞了。”

秦福打量了一眼，只见她今日的穿着不算富贵，也不算寒酸，很符合官宦家庶女的模样，点头说：“有咱家在呢，怕什么。”他只是一开始心痒吐露了几句乡音，但来北京日久，所以说到后来还是习惯性地说了带北京腔的官话。

既然有秦福作主，霍绾儿便有了底气，虽他来到蚕池旁边，秦福指着一棵有荫凉的桑树下道：“你去那里候着吧。”

霍绾儿过去站好，举目一望，只见桑麻之间站满了人。此次斗绣，许庄主一人、绣娘二人、帮工二人入内，一支队伍五个人，十六支队伍就是八十人，加上其他太监、公人、属国使者与省部官员随从等等，上百号人依礼依序站在那里，大白天的一句咳嗽都没有。

霍绾儿极目搜寻，便听屏儿低声：“那里，那里！”循着望去，这才在很后面的左次位置望见林叔夜、高眉娘、黎嫂和两个帮工，林叔夜和两个帮工站在一列，高眉娘和黎嫂站在旁边另作一列，全都低头屏息——其他人也都一样。

霍绾儿正想着能不能传个言语，便听公人唱：“皇后娘娘驾到。”

她心里一紧，侧头看去，果然便见一顶凤盖移近，秦福移步前迎，将两位贵人引向前方，跟着秦德威领声，上百人齐声高唱：“皇后娘娘千岁！”一起跪伏。霍绾儿便知那是当今正宫娘娘方皇后了，站在她身旁的却不知是哪个妃嫔。

凤盖从旁边经过时，方皇后忽然停步，定眼看向霍绾儿——倒不是她能分辨宫娥们的容貌，而是因为霍绾儿的衣着不对，一看就不是宫里的人。

皇后身边的侍女会意，叱问：“你是哪来的？”

旁边秦福笑道：“娘娘容禀，方才这边缺了件物事，因事情急，便让下边的人取，这两个是帮着送东西来的商女，不料未退去娘娘已至，恐冲撞了凤驾，扰了献绣典礼，所以让她们避让在旁。”

以他的身份，递腰牌让两个外女进来西苑送点东西倒也不算什么，这些年比这离谱的事情都多了去，方皇后便只是点头，正要复行，忽又停下道：“你不是宫里的，怎么这脸看着又有些面熟。”

她只是随口一说，霍绾儿已经跪步向前道：“娘娘好记性，民女霍氏，六年前太后西山进香因风阻路，民女奉祖母之命在西山服侍过太后，与娘娘会过一面。”

方皇后怔了怔，随即道：“是你啊，你是霍少保家的那个孙女？”她算是记起来了，几年前宫中几个贵人连同几个诰命去西山进香，遇大风而在山上滞留了一夜，太后在外临时留宿，各方面一时都不就手，霍绾儿当时便临时被派到太后身边伺候，不想她乖巧伶俐，竟就得了太后欢心，还带进宫住了几日这才放回。这也算一件小小的异事，而霍绾儿当时的表现也让人印象深刻，所以皇后依稀记得。

这事秦福反而不知，一时错愕。

随即方皇后又奇道：“你不是霍少保的孙女么？怎么会是商女？”

霍绾儿道：“娘娘容禀，民女乃是螟蛉，年长之后，祖父许民女外出自择一业，民女便择了丝绣，因此秦公称民女为商女。”

“原来如此。”这里头其实又勾出了许多疑端来，但这时也不宜揪着细问，既是霍韬家的那也不算是什么闲杂人等了，手指一点让她跟在后面，凤步移到前方正中，在最大的一棵桑树前坐下，随行那个妃子也在旁边得了赐座，宫娥们两边排开，霍绾儿与屏儿竟得以排在边上。秦福与秦德威对视一眼，两人均想：“没想到这女娃儿竟然还与皇后认得！”

皇后坐正后道：“平身吧。”便有太监唱：“平身。”场中众人这才立起。

秦福侍立在皇后身边，秦德威上前宣懿旨道：“古云：夫不耕不食，妇不织不裳——桑蚕创于嫘祖，黼黻见于虞舜，周设有司而汉入宫廷，绣者非只闺中之艺，亦以充家国之用、彰絺衮之华也。贵者衣画而裳绣，百姓麻素亦点朱，观服衣之纹，知时世之变！今逢皇明盛世，仁圣在位，四海仰福，寰宇承恩，乃遵慈孝贞顺仁敬诚一安天诞圣献皇后遗训：许两京及诸省、属国绣者入宫献艺，各展其才，以彰皇明之华彩、兆盛世之再临。”

秦德威读罢后退，又有尚衣监太监出来唱名，便听：“皇后娘娘懿旨：属国远来，宜先进献。”

便有朝鲜国属官叩首而前，进献一绣曰：“东海波臣，进《双鲤图》为皇帝陛下及皇后娘娘贺。属国臣子，愿大明陛下与皇后娘娘万福千寿。”说着便有绣女将绣图展开，果然是一对锦鲤。

霍绾儿浸淫丝绣业已近一年，眼力早非海上斗绣时可比，这时望去，心里便想：“这幅《双鲤图》针线也算上佳，但似乎还比不上凰浦李绣奴所绣。”

朝鲜之后，便是琉球献《四季花》、安南献《月团圆》，琉球之绣水平与朝鲜相仿佛，安南则差了半筹，霍绾儿心道：“既敢派来斗绣，这应该是三国水准最高的了，怎么也不过如此。”

其实这三国所献绣品都算佳作，只是中华刺绣独步四海，苏蜀湘粤又是其中翘楚，而这一年来霍绾儿所接触的无论是凰浦、茂源还是康祥又皆是粤绣中的顶流，最顶尖的绣品习以为常之后再看次佳之作，才会生出这三国的顶级刺绣也“不过如此”之感。

皇后却对三国使者、绣师都各予嘉奖，道：“诸国孝心，本宫知之矣。”

霍绾儿听了，心道：“属国之绣，不在绣之好坏，而在还知敬献忠孝之心。”

三国使工退下后，秦德威复前，命两京献绣。大明省级行政划分为两京、十三布政使司（俗称十三省），政治地位上自以两京最高。

当下京师代表先上前，绣工展卷，礼官依帖读道：“京师绣者献绣，曰：《百官上寿图》。”

霍绾儿定眼瞧去，不由得微微蹙眉，心道：“这幅绣四平八稳，针功也未见奇，京师为布政之首百善之地，怎么刺绣水平也仅仅如此？”却不知正因为久处天子脚下，所以京师的绣师们才愈发的小心翼翼，正如御医总开中庸之方，而御厨做的菜也不敢追求惊艳一般，所以这幅绣但求无过，不求有功。

方皇后阅过《上寿图》，目光微扫，恰巧瞥见了霍绾儿的神情，一时心动，问道：“霍氏，这幅绣有什么问题么？你为何蹙眉？”

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