“有何冤情？你来说！”苏严点了一名被五花大绑，面相老实的大汉。

这大汉见苏严一身绯色官袍，其他官员在面前战战兢兢的样子，心底惧得十分，颤栗得说不出话。

“还有没有会说话的？”苏严不满地道。

众百姓你望我，我望你，这才推了一老者道：“府台老爷，草民等都是博家集人，今年过了大水，全集屋子没有一间，草民虽逃得性命，但女儿女婿一家都给冲走了，剩下我糟老头子一个人，地里庄稼也淹了，一粒米都没留下……”

一旁衙役催促道：“这些没要紧的话，就不要啰嗦了。”

老者擦干泪叩头道：“是，草民啰嗦。府台老爷，这粥铺施粥乃朝廷赐给的恩德，但你看这施得是什么粥？树皮，草根也就罢了，那石子，沙子，糯米土也是人吃得？小人在寒风里站了一日，等得浑身都没劲了，方领到一碗粥，但粥里的米，草民数了数，连十粒……十粒米都不到。”

“草民等实在没有办法，活不下去了。”

苏严闻言道：“将粥锅端来！”

两名官兵将粥厂的粥锅抬来。

这粥锅初看官兵抬起甚沉的样子，但待放在面前时，林延潮看了一眼，大缸里却是清汤寡水，粥米不知何处。

一旁衙役拿起勺子往粥锅里一搅，竟没搅出什么东西来。

苏严起身，亲自取过勺子，在粥锅沉底中才捞出满满一勺‘实物’来。但见勺子里除了砂土，树皮草根上，而黄米不到半勺。

“粥厂司吏何在？”

七名鼻青脸肿的官吏，一排跪在苏严面前。

这七人中，六人都是穿着皂色吏巾，白圆领衫，唯独一人穿带帽翅的吏巾，身着青衫。

穿着白衫的都是白役，放在今天来说就是屡屡替人背锅的‘临时工’。

身穿青衫的则是经制吏，也就是有‘编制’的。

“你是哪个衙门的小史？”苏严问道。

那青衫吏员叩了头道：“回禀府台老爷的话，小人孙有忠在商丘县户房任小吏，至今十七年。”

“十七年，也是衙门里老人，当知贪污朝廷赈灾粮何等下场，竟敢知法犯法？”

青衫吏员额上冒汗道：“府台老爷，小人冤枉。小人虽只是一名小吏，但也是苍王信徒，萧王子孙，知道什么是良心。”

“这往赈灾粮里掺沙掺土，乃是朝廷习规。若真是干干净净的白米，如何入饥民之口。小人实没有贪污啊，请府台大人明察。”

这吏员言下之意，赈灾粮若都是白米，那官员每经手一道，就被截留一道，到灾民手中能剩下几成？

就算这二三成，到了粥厂。但粥厂免费施粥，人人都想来吃。

可是赈灾粮有限，官员又如何分辩哪个是饥民，哪个又不是饥民？一视同仁，那么点赈灾粮马上见底。所以有的地方官员想到办法，往赈灾粮里掺沙。真正的饥民哪里管你粥里有沙无沙，有饭吃不饿死就好，如此可以筛除掉不是饥民，来混吃混喝之人。

话是这么说，可规矩到了最后，都成了底层官吏名正言顺贪污赈灾粮的说辞。

苏严点头道：“看来你还实心用事。”

青衫吏员叩头道：“为朝廷办事，小人不敢马虎。”

苏严却道：“给本府拿一把筷子来！”

那青衫吏员与白役闻言都是脸色剧变，纷纷道：“府台老爷饶命，饶命啊！”

苏严不理会，府衙衙役从百姓手里收来一把筷子。

苏严将筷子攥在手里，然后一把掷进粥锅里，但见筷子噗地一声，轻而易举地扎进‘粥’中，然后尽数浮在‘粥’上。

吏员等无不面色如土。

苏严冷笑道：“我不管你掺了多少沙石。但日前本府是怎么与你们县尊传话的？粥厂施粥，以筷为准。”

“筷子浮起，人头落地！”

听到落地二字，众吏员都是瘫倒，哭道：“府台老爷饶命，饶命啊！我等下次不敢了，不敢了。”

一名人眼尖，正看到商丘知县往这里赶，立即道：“县尊大人，救救我等，念我们多年服侍辛苦之劳，求府尊饶我等一命啊！”

商丘知县吕乾健听闻治下粥厂出事时，已是慢了一步，这才赶到。吕乾健虽是知县，却乃万历五年进士，首辅张四维的门生。

吕乾健见了这要被杀头的吏员，心想此人侍奉他多年，甚得他的喜欢，他也知苏严乃极不好说话之人，但唯有硬着头皮保一保他，否则连心腹手下都保不住，在县衙里就威信全无了。

吕乾健跪下向苏严叩头。官场上有隔一品避马，隔三品跪的规矩

吕乾健与苏严正好差了三品。

吕乾健向苏严道：“府台大人，此人贪污赈灾粮，本罪该万死。但请念在他县衙多年，履立功劳，允他将功折罪，暂留下这条狗命，将他革去吏员身份就好。”

苏严听了负手道：“吕知县，你治下粥厂如此，本府还未追究你之职责。你倒是替手下求情，莫非贪污这赈灾粮乃你授意的吗？”

吕乾健吓得浑身是汗立即道：“下官万万不敢有此心，陛下亲旨，抚台大人三令五申，不许官员贪墨赈灾粮，否则一律革职拿问，下官怎会不知。只是恳请府台大人，看在薄面……”

苏严打断道：“吕知县，知道王法，就不要替手下请求。本府杀他，是为了保你，否则抚台大人追究起来，你让本府如何替你说话？”

吕乾健心底大骂，什么叫三生不幸，知县附郭，这五年来他为县令，不知受了多少苏严的气，今日又是加了一道。

吕乾健不敢再说，只能退下道：“是，府台大人。”

至于其他府衙官员，也不敢出面替这几名吏员求情。

之后这七人，即被拖下去，直接杖毙。

在场之人听闻几人从惨叫，至无声，最后只看到一声声如同敲打砧板上碎肉的声音。

尽管如此，苏严却仍未出声，衙役手里哪里敢停，众人只见到板子一上一下的起落。

“好了，叫他们家人来领走。”苏严道了一句，当下起身来至马前。

赞道正要高喝‘府台大人回府’时，苏严却看了一眼河滩上被押着五六十名青壮百姓，然后吩咐道：“这些刁民一律枭首示众！”

林延潮闻声，不由脸色一变。

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