“太后见教得是，儿记住了。”赵谨频频颔首。

刚说完，忽听外头一声惊叫，这娘俩透过幔子看出去，只见殿门口『乱』成一团，朱太后问道：“怎么回事？”

一内侍抢出去看了几眼，回报道：“有位姑娘或是太过慌张，进门时一不留神，绊倒了。”

朱太后一听，心中不喜，吩咐道：“赏了她银钱，打发出宫去吧，这本是喜事，兆头不好。”

就这么地，十二金钗少了一位，皇帝连她什么样儿都不知道呢，就给打发走了。也不知回去，爹娘老子是高兴还是失望？

稍后，十一名女子都到殿中，大礼参拜了太后和皇帝。到底是官家小姐，个个懂礼节，守规矩，平身之后也没一个东张西望的。赵谨在那纱幔后看过去，渐渐地，嘴角上扬，有了笑意，朱太后看在眼里，含笑不理，只吩咐内侍唱名来看。

便有那司礼的内侍捧了名册，一一唱名，这每念一人，必先报其父官爵职衔，后称某氏，至于名字，女儿家是没有名字的，虽有闺名，那是家中父母私下唤的。

先念这几位，有朝中参知政事朱倬的女儿，有枢密都承旨冯祺的女儿，还有新任东京留守的女儿。人人都是名门闺秀，既能入选，模样自然不会差，太后看得满意，不断地跟皇帝评着。

这每一位姑娘出来，都先行礼，自报家门，给太后和皇帝说些朝贺的吉祥话。随后，朱太后便代替儿子发问，所问的问题，无非是年纪多大，读书与否。

“二哥觉得如何？”朱太后笑咪咪地问道。

老实说，先前吧，这赵谨还觉得是例行公事，反正哄得上皇和太后高兴就是了。可这几位千金一看下来，他心头却也欢喜了。你想他平日在宫里，除了刘凤娘之外，一个妃嫔也没有。能看到的其他女『性』，也就是宫娥了。这选宫女进宫，只是看她身家是否清白，身体是否康健，至于相貌什么的，倒无所谓，只要不是丑得吓人，一般没问题。这些宫女哪能和刘凤娘相比？

但如今这些千金小姐们，都是徐良和有司官员精挑细选的，哪一个也不比刘皇后差，也就难怪赵官家看得花了眼。

见他笑着不说话，朱太后也忍着笑，吩咐唤下一个。便听内侍唱名道：“武阳郡公，两浙宣抚司都统制徐胜女，徐氏。”

这在场的，都没几个晓得徐胜是谁，朱太后和皇帝自然也不知道，只见那人群中袅袅婷婷走出一个佳人来，在幔前矮身行礼，柔声道：“民女徐氏，恭祝太后，陛下圣安，愿太后凤体康健，愿吾皇千秋万岁。”

先前那几个女子，大多都是朝官之女，所以她们说话的口音，都带着苏杭的味儿。而徐秀娘是在陕西出生，又在陕西成长，口音多少受了些影响，因此发音就很特别，她虽说得柔，但听起来，倒像是唱一般。

朱太后听得新奇，问道：“你是哪家的？”

“回太后，民女之父，乃是两浙宣抚司都统制。”徐秀娘答道。

此时沈择忽然回过神来，在旁边小声道：“太后，官家，两浙宣抚司都统制徐胜，是西军宿将，前些年才调到江南来。他也是太原郡王一母同胞的亲兄长。”

赵谨听了，有些意外：“这么说来，倒是徐良和徐卫的侄女了？”

“正是。”沈择不知道皇帝的这种“意外”，是喜欢呐，还是不喜欢。

正思索时，听太后问道：“多大年纪？可读过书么？”

“回太后，虚岁十七，读过几年书，些许认得几个字。”徐秀娘回答道。

听她谦逊，太后有些好感，又多问一句：“都读些什么书？说来听听。”

“回太后，初时，夫子教些启蒙的读物，无非百姓家，千字文之类，年龄大此，便学了《诗经》等书。后来夫子说，女子读书，不为治学，只要识得字，不当睁眼瞎罢了。便没有深教，只传些前朝当代的诗词而已。”徐秀娘答道。

朱太后听得点头不断，因她口音特别，便问道：“你是哪里出生？哪里长大？怎不同江南口音？”

“回太后的话，民女祖籍河北，在陕西出生，一直长到父亲调往江南，乃有此口音，让太后见笑了。”徐秀娘道。

“哪里话来，便是本宫与皇帝，也不是江南人士。”朱太后笑道。这前几位姑娘，淡吐倒也得体，只是拘谨得很，惜墨如金，倒是她随和一些，也引得太后多问几句。

“你既在陕西出生长大，觉得杭州好么？”

“回太后，杭州自然是极好的，所谓地有湖山美，东南第一州。”徐秀娘道。

一听这句，太后高兴了，连声道：“好好！”你道太后为何高兴？这“地有湖山美，东南第一州”两句诗，乃是出自宋仁宗皇帝御笔。她小小的人儿，能知道仁宗皇帝的诗作，殊为不易。

皇帝赵谨虽说不如其兄雄材大略，但书也是读过的，历代先帝的作品他自然不会陌生，听到徐秀娘说出仁宗诗作，也感诧异，不由得细看起来。那纱幔本是一个形式，极薄，飘若无物，徐秀娘又站得近，因此看了个真切。旁的且不说，那嘴角两旁浅浅梨涡，煞是可爱！赵官家看片刻，下意识地点了一下头，被朱太后看在眼里，也不说破。

随后，又唱了剩下几个姑娘的名，值得一提的，是参政知事朱倬的女儿。这位不得了，家学渊源，出口成章，朱太后考她倒罢了，连赵官家也被勾动了心思，问了她几句诗词，无不对答如流。模样既好，身段也柔，娘俩都满意。再加上她也姓朱，细问起来，祖籍竟和朱太后是一处的，又添几分亲近。

所有人见完，朱太后倒感觉难以取舍了，看谁都好。若真要比，便是朱氏徐氏等数人品貌才学无可挑剔。当下，便赏了她们，先叫领出去，等候宣召。朱太后又问了皇帝意见，记在心里，当时散了不提。

却说这一头，皇帝脱了身之后，正打算去慈元殿走一遭，但估计皇后此时正吃味，也就打消了念头，只叫沈择去一趟便是。

想往常，皇帝连上朝刘皇后都敢在帘子后头偷听偷看，今日选妃，她却不敢造次。为何？这再厉害的媳『妇』，你总得怕公婆！因此，在那寝殿里又急又恼，坐立不安，只盼着早有消息来。等待这时，不知发了多少回脾气。

好不容易等到沈择紧赶慢赶跑来，她劈头就问：“怎么样？可有中意的？”

沈择嘴一张，一时却不知道该如何说了，若照实说，皇后定然不悦！就在他迟疑时，刘皇后怒骂道：“好个泼才！你倒装起哑巴来了！”

沈择吓了一跳，也顾不得许多，急道：“回娘娘，那十二人里，只有一个因进殿时绊倒，为太后不喜，打发回去。剩下十一人，还在等候宣召！”

刘皇后听罢，又问：“你在场，官家是何意见？”

“一直是太后在问话，官家只是旁观。”沈择道。

“有合意的吗？”皇后又问。

沈择知道赖不过去，只得如实道：“其中倒有几位，官家，官家……”

刘凤娘真个柳眉倒竖，粉面含霜，冷声道：“都是谁？”

沈择心中一动，脱口道：“中有一个，是徐良的侄女儿！”

“什么？徐良的侄女？”刘凤娘坐不住了。好你个徐良啊，我说怎么你上窜下跳，撺掇此事，搞了半天，原来你是想着这一手呢？把自己的侄女送进宫来，妄图跟本宫争宠是不是？哼哼，本宫倒要看看，那小蹄子有甚么本事！想到此处，她又问“官家对她印象如何？”

“这位小娘子品貌既好，才学又高，『吟』了两句诗，让太后和官家都很高兴。”沈择道。

刘凤娘听了，越发地恨，切齿道：“这么说来，这些人里头，官家最合意她了？”

沈择一想：“那倒也不是，依小人看，太后和官家最属意的，当推参政知事朱倬之女。”

“怎么说？”刘凤娘坐下去，拉长着脸问道。

“这位朱参政千金，秀出名门，诗词歌赋，无所不通。但凡太后和圣上所问，她都对答如流。太后还问了籍贯，却是和太后同乡，因此太后和她说得最多。连官家也破例，问了她几句。想来，这位希望最大。”沈择道。

刘皇后本来满心都在徐秀娘身上，听了这话，撇了徐氏，专问朱氏情况。越问越是妒火中烧！一则是叫醋，二则是感受到了威胁！她虽然也是出身名门，也是读过诗书，但毕竟二十几岁的女人了，怎么去和十几岁的小娘子拼？倘若皇帝被『迷』了去，如何是好？

一念至此，问道：“圣上如何不来？”

“这……圣上本是要来的，因为今天朝会上有些要紧的事，所以去勤政堂了。”沈择扯了一谎。万一让皇后知道是官家不想来，那还不得顿时撕破了脸？

刘凤娘略一思索，手指外头，尖声道：“你去！去守着官家！但凡一得空，便把官家请到慈元殿来，哪也不准去！”

沈择虽听这话不大得体，却也不敢反驳，连声应是，行礼后便要外走，又被皇后唤回，吩咐道：“那一头的消息你也注意着，但有结果，马上使人来报！”

“是是是。”沈择诺诺连声，弯着腰，低着头，退出殿去。一直出了门槛，才直腰转身，一抹额头上的汗，暗叹道，打今起，这后宫怕是不太平了。

再说另一边，徐良自从侄女进了宫之后，就一直有些记挂。坦白地说，他还真没什么把握，在为十二个人都是他和有关方面亲自过目的，哪一个，都是上上之选。无论品貌才学，都是一时无两。终究谁能入太后和皇帝的法眼，只能看造化。

尽管昨日，他专门让自己的娘子对侄女儿提耳面命，今天进宫之前，还特意妆扮一番，但想艳压群芳，谈何容易？更要紧的是，这选妃不比其他，光有好相貌不行，还得有品行，有才学。如果这些都具备了，也不算完事，倘若你在面圣之际出了什么差子，哪怕一言一语不得体，也可能领笔赏钱，打发回家。

有鉴于此，他特意跟人打了招呼，但有消息，往中书通报一声。结果，他们朝臣刚散朝到衙门办公，就听说已经打发回去一个，原因是，跨门槛的时候，给绊倒了。单凭这一点就给刷下来，可想竞争激烈啊！

这中书省里，不止他一人悬着心。参知政事朱倬也好不到哪里去，他知道徐良肯定有门路探听消息，因此半上午时间，他往徐良办公堂跑了两回，这会儿，一次相，一副相，在那儿大眼瞪小眼，等消息呢。

“哎哟，给两位相公道喜了！”一名约有四十多岁，身体肥胖的内侍颠儿颠儿跑进中书，立在徐良办公堂外头，直作揖。

听了这话，徐朱二相公同时起身，朱倬脱口问道：“喜从何来？”

“两位相公家中的千金，无论品貌才学，都深得太后和官家的喜爱。如今，太后已然传下旨来，两位千金，成了！”那内侍挤眼弄眼道。

徐良和朱倬对视一眼，都感惊喜！

“这不，官家遣小人来，跟两位相公报个信，也好叫两位安心不是？实话说吧，当时小人也在场，哎呀，就两位府上的千金，比起旁的来，那真是，真是……对了！一个是天仙儿般的人物，一个是乡村野地里拾柴禾的！”那内侍憋半天，憋出这么句话来。

徐良和朱倬大笑，都谢了他，然后互道恭喜。到现在，这第一步算是成了。

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