朱厚照脸上露出懊恼之色，“百姓越是觉得沈先生有本事，若他请辞，天下人越觉得朕将功臣逼走，那朕的威望何在？所以这次无论如何都要给沈尚书封爵，最好是直接封公，这样不但他人跑不了，连他的子孙后代都要为大明效命。”
说到这里朱厚照突然多了几分得意之色，好像这是他想出来的妙招。
文官可以请辞，公侯怎么个辞法？
都是世袭的爵位，就算沈溪将兵部尚书的职位辞去，将来皇帝有需要，照样可以调用，反正这位沈尚书领兵上有一套，不但文官可以领兵，勋爵也可以领兵，比如保国公朱晖就长时间担任三边总督，大不了到时候给他配几个文官当手下，这样就合朝廷的规矩了。
江彬笑着恭维：“陛下真是高招。”
“哈哈。”
朱厚照得意洋洋，却装作不在意的样子，“这算是高招吗？不过是权宜之计罢了，还要怪你们这些人不顶事，若不是江彬你坏了朕的好事，朕至于出此下策？哼！你要记得，做事一定要留心眼儿，这里是京城，不是蔚州那种小地方，而且就算你在蔚州办事，朝中也会有很多眼睛盯着。”
皇帝反复无常的脾性让江彬很为难，赶紧做出俯首帖耳状。
朱厚照仔细一想，又道：“回头朕可以到沈家走一趟，作为九五之尊，不应摆出多大的架子，沈先生为大明付出不少的，朕去探望他，算是给朝中人一个信号，无论朕跟沈尚书之间闹出多大的矛盾，都是一心的，也让那些宵小掂量一下，谁敢犯上作乱，朕就派沈先生领兵讨伐，看他有没本事应付得了！”
好像想到好玩的事情，朱厚照更加得意，正是因为有了沈溪这样的“能臣”，才让他有如此大的自信，让天下人都屈从自己，哪怕不问朝事，也没人敢作乱。
江彬见朱厚照一时兴起，居然要去沈家拜会沈溪，这就让他心里很不爽，脑子突然闪出一道灵光，上前道：“陛下，之前您让番僧入京，这件事已有消息了，听说人已从南边出发，是否安排地方官府迎接？”
“好，好！”朱厚照很热心，瞬间将沈溪的事情抛诸脑后，道，“之前朕便想见识一下那些番僧的本事，听说这些人有能让死人复活的本事，古怪得紧，朕要将他们收为己用。”
小拧子紧张地道：“陛下，只怕那些人来了京城，会妖言惑众！”
江彬道：“拧公公不必担心，陛下早就派人将这些番僧的能力调查清楚了，其实他们的主要还是传教，不足为惧。”
朱厚照点头道：“朕对于他们的教义根本不在意，这天下人信教的多了，难道朕要一个个问他们信的是谁？朕现在要的是人才，哪怕是不入流的番僧，只要他们有本事，朕用他们也是可以的。哦对了，让司马真人准备一下，大概他跟这些人有共同语言，倒是可以让他们比试一下高低。”
说来说去，一切都建立在番僧“有本事”上，显然这会儿朱厚照已想“万世不朽”，做一个长生不死的皇帝。
任何人拥有崇高无上的地位，都想千秋万世，不管再理智的人都不能免俗。
江彬笑道：“这个小人会作安排，另外有番邦进贡的人来京城，陛下之前让他们送美女，这次怕是会有耽搁。”
小拧子怒视江彬，好似在说，这些跟你有什么关系？你不过是个武将，哪里有资格跟陛下启奏这些？
朱厚照却当作稀松平常的事情，略微想了一下后道：“番邦的事情，最好是由懂番邦事务的人去做，哦对了，沈先生对于番邦的事情就很明白，回头下一道圣旨，就说朕让他帮忙迎接一下，关于制定番邦政策的事情也交给他，这样番邦的人都会给沈先生送礼……如此一来，朕也可以跟沈先生缓解矛盾。”
小拧子惊讶地问道：“陛下要让番邦人给沈尚书送礼？这……这怕是不妥吧？”
朱厚照斜看小拧子一眼：“沈先生为大明朝做了那么多事，让他得到一点好处也是应该的，如果那些番邦人不懂事，就下一道圣旨训斥，之前那个草原可汗正在京城，最好让草原上那些部落也进贡点儿东西来。让他们识相一些，就算贡品不给朕，也要先给沈先生那边送过去，谁不听从调遣，朕直接派兵攻打！”
不但小拧子听到后一阵发怵，连江彬也觉得有些不可思议。
番邦来进贡，皇帝居然会逼着使节去给大臣送礼，这种待遇谁曾有过？
而且皇帝让收的礼，那岂非就是合情合法的？
朱厚照这边已梳洗完毕，站起身来：“这两天朕打算再次扩建豹房，司礼监掌印的事也该有个着落……朕决定了，谁筹集的银子多，这司礼监掌印之位就交给谁，回头让他们将自己凑的银子拿到沈先生那里报个数，这件事朕就不多问了，到时候让沈先生写份奏疏给朕便可。”
小拧子道：“陛下，沈大人似乎已经不问此事。”
“朕让他问，他就会问。”
朱厚照不以为意地挥挥手，“若想让沈先生高看一眼，就让这些人……包括你在内，去给沈先生送礼。朕不会怪责。”
竞逐司礼监掌印的几名得势太监可说是忙坏了。
之前都在思虑如何巴结沈溪，结果闹出沈溪跟皇帝间的矛盾，随即赋闲在家，都以为沈溪跟司礼监掌印选拔之事不再有关系，结果闹到最后决定权又兜兜转转回到沈溪手上去了。
小拧子从皇帝那里出来，让人去通知张永议事。
等张永到来，小拧子将情况介绍了一下，张永急了：“咱家先前去见沈大人，却并不得召见，怕是沈大人自己想避开朝局纷争，撒手不管啊！”
小拧子道：“现在不是他是否撒手的问题，陛下已下死命令，就归他管。之后陛下便会下御旨，咱家还要去送旨，你是否有话让咱家带过去？”
张永一想，自己想跟沈溪说的事太多，一时间没法与小拧子说清楚，主要因为很多事都只能是跟沈溪单独面谈，不适合让外人知晓。
张永道：“那之前咱们三人的协议还在吧？到底……是否还是三位一体？”
“废话！”小拧子厉声道，“除非司礼监掌印你准备让出来给别人，你舍得的话那咱家无妨。”
张永摇头苦笑：“拧公公您这是说什么话？鄙人岂会言而无信？”
“那就是了，赶紧把话交待好，咱家这就要去见沈大人，去晚了怕是见不到他人。”小拧子道。
……
……
小拧子到沈家时，天色已昏暗下来。
下了马车，小拧子抬头看了看昏沉沉的天空，心中好似也多了几分阴霾。
皇命在身，他可以轻松进入沈府，一直到沈溪书房都没见到沈溪本人，这让小拧子心中略微有些不安，心想：“不会要到病榻上去见沈大人吧？”
负责引路的朱起道：“拧公公您先稍候，我家老爷之后才能出来。您是不是很着急？”
小拧子本想说，皇命在身还有是否着急的说法？谁动作会不麻溜点儿？
但想到这是沈家，而沈大人正是因为跟皇帝产生矛盾才会被投闲置散，小拧子也就不敢乱说话，道：“尽快吧。咱家还要回禀陛下。”
“您稍候。”朱起请小拧子进了沈溪书房，似乎这里没有什么值得避讳的东西。
下人进来送上茶水，小拧子根本无心饮茶，想坐下来却又想到沈溪马上会来，不由到门口去等候。
而朱起则神色淡然，好像没有去通禀之意，站在门口等候。
小拧子着急地问道：“朱管家，沈大人究竟在作何？是否可以进去催促一下？”
朱起道：“我家老爷这几天身体不舒服，这外边天气又寒冷，出门可能需要些时间，所以拧公公您……稍等为妥，若是着急的话，小的这就派人去后宅催一下。”
小拧子面色懊恼，只能回到书桌前坐下，本来他无心看沈溪桌子上的摆设，此时无意中瞟了一眼，发现有很多书折，他想打开来看看，又怕被沈溪知道不妥，只能赶紧起身到旁边椅子坐下。
小拧子心道：“沈大人每天在家作什么？回去后若陛下问及该如何回答？”
等了大概一炷香时间，外边脚步声响起，沈溪终于现身了。
小拧子仔细观察，只见沈溪神色轻松，闲庭信步，完全看不出什么病容倦态。
“老爷，拧公公已等候您多时。”朱起对沈溪道。
小拧子可不敢继续坐等，赶紧起身到门口相迎，照面后沈溪问道：“这都已上灯时分，怎还不掌灯？”
朱起点头：“小的这就去跟下人说，老爷请稍等。”
这个时候沈溪才转过头来，打量小拧子，小拧子要行礼却被沈溪一把扶住，道：“拧公公有话请到里面说。”
小拧子轻叹：“本有御旨，但要请翰苑草拟圣旨时间上有些来不及……就当小人是来传陛下口谕的吧。”
沈溪笑了笑，御旨都来不及准备，现在朱厚照做什么事，只是让人前来吩咐一声，完全不顾什么规矩，全靠兴趣所向。
沈溪道：“这迎接圣上口谕，不需要什么规矩吧？”
“不需要。”
小拧子道，“此次小人前来涉及番邦来使……每年藩属国都会向大明进贡，今年因为陛下跟沈大人一起平定草原，番邦前来进贡的人特别多，听说北边那些个部族派了至少上百人来，关于番邦事务，陛下希望由沈大人来接手，所以……”
沈溪听小拧子宣读的“口谕”，就是传达一下皇帝的意见，显得很儿戏。
沈溪道：“那意思是说，我一边不在朝，一边却要理会邦交事宜？这不应该是会同馆该管的差事吗？怎么需要我亲自处理？”
“国体。”小拧子总结道，“陛下是为了彰显大明国威，只有沈大人您出面最合适，您看……”
沈溪微微苦笑：“莫非还有我拒绝的份儿？”
小拧子为难地道：“沈大人您可别见怪，陛下并非有意为难，其实见使节之事，您就当是个优差，陛下说会提前派人知会番邦使节，让他们给沈大人您送礼，这次涉及跟番邦所有协议，都由沈大人来定，到时候只需上奏陛下那里，陛下便会御批。”
沈溪道：“作为臣子，岂有如此权限？陛下这么说，真是折煞我沈某人。”
小拧子脸上露出尴尬之色：“这……这不是因为陛下对您信任有加的缘故？沈大人您应该知道的，之前的事情其实……唉！”
小拧子想为沈溪跟朱厚照之间说和，但话出口，才意识到自己不过只是奴才，根本没资格在沈溪面前说三道四。
沈溪点头：“大概意思我已经明白了，这次我会用心招待番邦使节，不让陛下失望。”
小拧子道：“这就好，这就好啊。沈大人，还有一件事……就是涉及司礼监掌印选拔，陛下说了，那些参考标准太过复杂，其实就一条便可决定司礼监掌印，那就是谁能给陛下孝敬更多银子，陛下说让所有人把数目呈报到您这里……”
沈溪道：“数目而已，到谁那里不一样？”
“不一样，不一样啊！”
小拧子急切地说道，“只有沈大人您这里才公允公正，之前陛下也说了要让您主持这个什么委员会，您说的话才有效，这不是陛下为您在朝中的声望铺路吗？”
沈溪摇头：“司礼监的事情，本来就跟朝臣没多大关系，这应该是陛下圣裁之事。”
小拧子道：“话虽如此，但现在陛下已定下由沈大人您来汇总，那事情就得交给您，这不很快就要举行朝会……明天吧，所有参选司礼监掌印之人，都会将数字呈递到您这里，那具体是……所有人一次性呈递，还是说……”
沈溪心想：“这样一来不就成了卖官吗？这皇帝可真是有水平，一个司礼监掌印的位置居然明码标价。不对，或许说是让人竞标，还是暗标。”
沈溪道：“一次性呈递过来，具体数字让他们自己报，我只负责接收，转呈陛下，收银子的事情一概不负责。”
小拧子点头：“如此也好，那沈大人是否先给个暗示，让小人跟张公公有个准备，提前将数字备好，一定可以压那些人一头……但就怕出了银子，最后什么都得不到。”
沈溪眯眼打量小拧子：“拧公公的意思，是让我作弊，破坏这次选拔的公正性？”
“不是这意思……其实差不多吧。”
小拧子刚想否认，忽然意识到这是欲盖弥彰，当即道，“这纯属无奈之举，其实张公公有多少银子，小人清楚，他说要将那些银子分给小人和沈大人您，论财力，他怕是比不上李兴等人，这些人在宫内外经营多年，赚得盆满钵满，若是他们能拉拢豹房几个管事太监，怕更是无人匹敌，沈大人您看这件事……”
沈溪摇头：“现在我什么都不想理会，既然陛下让我来管，那我只负责完成统计，若拧公公你有疑问的话，可以去请示陛下。”
小拧子一看这架势，便知道沈溪有袖手旁观之意。
小拧子叹道：“沈大人，小人知道您现在心中不悦，明明陛下让您休养一段时间，却又委派差事给你，但现在这些差事都很着紧啊。司礼监掌印之位空缺太久，朝事没人理会，难道您想让谢阁老一直打理朝政吗？”
“难道还能阻止他不成？”沈溪问道。
小拧子一怔，忽然意识到很有可能自己去跟谢迁通风报信的事情已为沈溪获悉，自己这种两面派的举动为沈溪厌恶和遗弃。
“谢阁老德高望重，但也不能将朝事完全拜托给他，这朝中讲究一个平衡，况且现在是沈大人，小人以及张公公三人组成的联盟，目的是在朝中立足。沈大人您看这样如何，在得到那些人的具体孝敬数字后，您只管给个暗示，或者到时候您点头、摇头便可，小人会跟张公公商议好，砸锅卖铁也将银子凑出来。”
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