谢迁一愣：“你这话是何意？”
何鉴无奈摇头：“其实也是从戴义戴公公那里得来的消息，说是陛下已明令各竞逐司礼监掌印之人，必须向之厚送礼，具体缘由不太清楚。这可是皇命，谁敢违背？”
谢迁吹胡子瞪眼：“胡闹，简直是胡闹！作为皇帝居然勒令朝中人向官员行贿，这朝廷成什么地方了？这是荒唐到无可救药的地步了吗？”
听了何鉴的话，谢迁非常气愤，想说重话却底气不足，因为朱厚照做的荒唐事已不是一次两次，这也符合朱厚照平时的性格。
何鉴苦笑道：“陛下跟之厚产生嫌隙，暂时没有缓和的迹象，于是陛下便做一些事调和……如今正值朝廷对功臣犒赏时，朝野都在看这件事，若不能妥善处置陛下跟功臣间的关系，势必引起举国将士反感，于陛下声威有损。”
谢迁黑着脸不说话，显然他也想到何鉴所说这一层，此时朱厚照拼命对沈溪示好，等于是在给君臣关系找台阶下，这让谢迁更觉得无力。
平时朱厚照怎么应付朝臣，谢迁看在眼里，根本就是个完全不讲理的皇帝，何曾用讨好的方式去给自己找台阶下？
但在应对沈溪时，朱厚照却乱了方寸，骄横跋扈消失不见，所想计策荒唐可笑，谢迁心道：“之厚能驾驭陛下心思，既是好事，也是坏事，这朝廷上下除了他，怎就没有第二个人能掌握圣心？”
何鉴再道：“送礼的话基本会选择今日，还是那句话，于乔你去见之厚还来得及，否则明日连之厚自己也掌握不了事态发展，这出多少银子……不是他能决定，现在陛下就是想要银子，咱又拿不出来，本身豹房能自给自足是好事，户部暂时也没银子调拨，甚至连宫里都在节衣缩食……”
何鉴还想对谢迁说一些关于朝廷开支用度紧张的情况，却被谢迁伸手阻止，似乎对朝廷当今的境况完全了解，不需外人来解释。
谢迁道：“容我好好思量，关于之厚的事情，总归有办法解决，未必需要去见他……只要能平衡好张永跟李兴间的关系，司礼监掌印的竞逐就不会出乱子。”
……
……
谢迁很自信，觉得一切都在可控范围内，却不知皇宫体系的人根本就没留意过他。
无论是李兴，还是张永，都没打算借助谢迁的力量，反而多有避讳，因为他们知道现在谢迁对正德皇帝来说就是个让人心烦的老顽固，得到谢迁的支持属于白搭，还不如直接去谄媚沈溪，只有沈溪才是未来皇帝施政的主要帮手。
谢迁之所以如此自负，主要是因为他觉得自己能控制小拧子，在其看来，这次竞选司礼监掌印的人中，小拧子最有希望上位。
旁人对皇宫体系内部的事情不太了解，谢迁却门清，小拧子在张家口帮朱厚照敛财，这件事也为谢迁所知。
谢迁出吏部衙门时便在想：“若是拧公公好好活动一下，拿出几千两银子来应该可行，一个司礼监掌印最多三五千两银子就差不多了吧？”
谢迁对于宫里卖官鬻爵的情况不太清楚，也不知道一个职司太监价格几何，大明皇宫体系相对于朝官可说自成一派，因为东厂、锦衣卫的存在，以及嘉靖朝前外放镇守太监众多及掌握军权等，也使得大明内官权力非常大，想要得到一个有实权的职司太监，没上千两银子做不到。
若再涉及军权，或者参政权的职司，价值就不能用银子来衡量了。
谢迁本想直接去见小拧子，却发现没门路，他又不想去豹房，便差人试着跟小拧子手下取得联系，而他先回长安街的小院等候消息。
……
……
谢迁当天没等来小拧子，也没等来任何一个太监，因为此时宫里的太监都很忙，要么在竞争司礼监掌印打探竞争对手的情况，要么准备给沈溪送礼，要么就在筹措银两，而那些没有参与竞逐的人也在拉帮结派搞好后勤支持。
小拧子忙着跟张永商议对策，自然也没时间来见谢迁，而且当天小拧子压根儿就没得到谢迁的传话。
不过当天沈家府宅却热闹非凡。
无论是否有心竞逐司礼监掌印，都要给沈溪送礼，因为这次是奉旨送礼，皇帝所下命令，没有任何人敢违背，送多送少得有个意思，若不照办回头连现在的地位都丢了，就算戴义、高凤这样有权有势的司礼监秉笔太监都不敢怠慢，派人将礼物送到沈府。
太监送礼都很干脆直接，金银珠宝一箱箱往沈溪府上送，朱起和朱鸿父子负责在外接待送礼之人，从上更时分开始，一直持续到二更天，依然源源不断有马车到来，大箱小箱往沈家院子里抬。
伴随着礼物同时过来的，还有几名对司礼监掌印有想法的管事太监，不过他们似乎知道自己并不受沈溪欢迎，所以都很识相先投递拜帖，然后在门口等候，竞争对手来了一概不予理会，连打招呼的兴趣都欠奉。
小拧子和张永没再过来，拜访的人中以李兴跟李荣的地位最高，而二人似乎有一定隔阂，见面了也不说话。
朱鸿进去通禀后，回来对二人道：“两位公公请回吧，今日我家老爷实在不方便见客。”
李荣脾气不好，当初他敢直接跟刘瑾对着干，这会儿被沈家的门子阻挡在外，心里自然不爽，嚷嚷道：
“沈大人又不是真病了，作何要拒人千里之外，这都已经快到深夜了，难道见他一面有这么难么？”
李兴瞥了李荣一眼，好似对李荣的态度有些不屑，而他也不跟朱鸿争，转过身有要走的意思。
朱鸿解释：“两位公公见谅，明日一早再过来，到时候沈家必定开门相迎……二位请回吧。”
到底朱鸿跟沈溪上过战场，大风大浪都见识过了，再见到两个狐假虎威的太监，也能应付自如，李荣拂袖道：“沈大人好大的架子，早知道的话咱家就不来了。”
说完，李荣转身往一旁的马车去了，上车后扬长而去。
李兴则不着急走，似乎觉得自己有资格见沈溪，看了看左右，小声道：“这位兄弟，要不你再进去通禀一声？这里是辛苦钱。”
说话间，李兴从怀里拿出个银锭，足有五两多，正要递给朱鸿，朱鸿却直接后退一步，恭敬地道：
“我家大人的话已带来了，这位公公该知道我家大人的为人，若非陛下御旨，这些东西都没法抬进院子……小人若收了您的礼物，怕是以后再没法进沈家门。见谅。”
说完，朱鸿继续调遣人手抬箱子，将李兴晾在一边。
李兴嘀咕道：“这沈家的门子就是不一样，走到哪里见过这么横的？一看就是从死人堆里爬出来的悍将！”
……
……
李兴跟李荣走后，剩下几个前来送礼的太监也都不得不离开。
他们的地位不如前面这二位，而他们本身只是来当中间人，有的太监不方便出面便让亲近的太监代为送礼，这些人都随着李兴和李荣等人的脚步离开。
此时皇宫内，戴义和高凤两个司礼监秉笔太监正在见张太后，夜深人静，张太后依然精神抖擞，显然张太后对儿子要安排司礼监掌印人选的事情很上心。
“……皇上突然决定甄选司礼监掌印太监，难道没跟你们打招呼？”
张太后临时得到消息，时间比宫外要晚得多，主要是高凤等人不敢随便惊扰。
张太后得知消息，不管时间多晚，立即将在司礼监值夜的戴义和高凤叫来，大有问责之意。
戴义道：“回太后娘娘的话，陛下提前没放出任何消息，老奴得知后也觉得事情很仓促，一边还要准备为沈大人送礼……”
张太后道：“送礼之事就更荒唐了，哪里有皇帝下旨让臣僚间互相送礼？这大明体统何存？你们这些人，平时都是怎么规劝陛下的？”
张太后一边怪责，一边却知道这件事跟戴义和高凤没多大关系，莫说这两个平时瞧不见皇帝面的老太监，就算是她这个当娘的似乎也没有发言权。
高凤道：“太后娘娘，陛下御旨，明日就要将具体孝敬陛下的银两数目交到沈大人处，由沈大人归纳汇总呈递陛下面前，谁孝敬的银子多，谁便可以当司礼监掌印……加上今日送礼的事情，决定权基本在沈大人身上。”
张太后没好气地道：“怎会在沈卿家身上？分明是皇儿自己来定！选司礼监掌印，岂能由外臣做主？”
“是，是。”
高凤赶紧应声，他本想劝说张太后向沈溪施压，但似乎张太后并没有意识到这一点。
张太后道：“你们两个资历深厚，先帝时便独当一面，本该从你们中选一人出来担任掌印，主持司礼监事务，但谁知道皇儿会安排这么一出，若你们没钱孝敬皇儿，只管从哀家这里拿一些去……这个职位，还是要交给你们这些老人才稳妥。”
戴义和高凤对视一眼，显然没料到张太后不但不去申饬沈溪，反而纵容皇帝，甚至提出由宫里出这笔孝敬银子。
“太后娘娘，万万不可。”戴义道。
张太后没好气地道：“既然是皇儿的决定，那就遵从他的意思办事，皇儿在豹房缺少用度，账上支个几百两银子应该够了吧？”
戴义和高凤本以为张太后会“帮忙”，等听到这番话后，才知道原来张太后也不是什么大富大贵的主，因为平时缺乏花销银子的地方，或者说，张太后对于这些太监的财力估计不足，以为小钱就能将人打发走。
戴义道：“回太后娘娘的话，老奴听外面的人说，有竞选司礼监掌印太监者，准备出一万两银子以上。”
“多少？你再说一次！”
张太后一拍座椅扶手，怒不可遏。
高凤道：“回娘娘，是一万两银子以上，即便此番向沈大人送礼，出手都没有低于五百两的，可能给沈大人送去五千两银子往上，甚至……还更多。”
张太后恼火道：“岂有此理，真是岂有此理，你们一个二个奴才，怎比哀家都有银子？难道你们是开银矿的吗？花这么多钱，买个司礼监掌印有何用？”
戴义解释道：“回太后娘娘的话，有人想通过此事中饱私囊，以前司礼监刘公公，在被抄家之后，府上发现的银两有百万两之巨，还有很多田宅奴婢，不计其数……”
张太后吸了口凉气，道：“难怪，看来是先皇跟皇儿将你们这些人给惯坏了！说吧，这次给沈卿家送礼，你俩送了多少？”
因为张太后语气冷漠，戴义和高凤意识到可能是自己说的事闯了祸，二人紧忙跪下来磕头，戴义道：“太后娘娘，老奴得到御旨之后，不得不送，有……五百两。”
“那你呢，高公公？”张太后冷声道。
高凤心想：“我这边家底还算丰厚，本想竞逐一下司礼监掌印，多送了些，但现在可不能说。”
高凤道：“跟戴公公相当。”
张太后气息很不匀称，似乎是生气，半天后才稍微平复：“你们一次就给沈尚书送去几千两银子，那他将钱归在谁账上，谁不就直接当上司礼监掌印？最后的决定权不就在他手上了么？”
高凤和戴义不敢说话，因为张太后说的事情他们早就想到了，甚至还觉得朱厚照分明就是有意让沈溪这么做的。
张太后厉声喝问：“你们怎么变哑巴了？”
戴义道：“回太后娘娘，老奴听说陛下在张家口时，便问询过沈大人关于司礼监掌印太监人选问题，当时陛下似乎是想听从沈大人的意见，直接任命，但沈大人却提出公开选拔，务必公平公正，大概沈大人本身并不想干涉皇宫内职司安排……这次也是沈大人告病在家后，陛下才推翻前议，以财富多寡来决高低！”
“是这样……”
张太后听到这话，怒气稍微消减了些。
由不得她不怒，她到底是皇帝的老娘，儿子不想理会的事情，她自然要管，涉及朝廷稳固，也涉及朝中掌权大臣的问题。
不能说张太后有多少治国能力，她只是跟所有当娘的一样，护犊之心使然。
张太后顿了顿，又问：“那沈大人这次可收下礼物？”
戴义道：“礼物基本送了过去，因为陛下所下御旨不能违背，应该都收到沈家前院，大概沈大人会原封不动送去豹房……沈大人清正廉洁，除了陛下平时的赏赐领受外，连过节都不曾收受礼物，在朝中的清名还是很好的。”
“是吗？”
张太后略微有些不满，“当官的作何要那清名？传哀家的话，这次哀家也要送他一份礼。”
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