道光十一年（1831年），春天。

蒋康站在大塘岸边的柳树下，手握桑剪，仰头剪断垂至脸前的长枝，省得路人拂面和碰着树上的刺毛虫。刺毛虫似蚕，浑身小刺，沾上皮肤痒痒，有时红肿。

孝芸穿葱绿色上衣，在斑驳的树影下，弯腰低头捡掉在地上的柳枝。路过的人们，有的夸蒋家兄妹此举好，有的夸兄俊妹美，说蒋康如春天的杨树俊秀挺拔，孝芸如春天的鲜花俏丽好看。/

水里有蔚蓝天空，有摇曳晃动的白云，还有无数长辫似的柳树枝条，树随风动，人随水动。

在码头上洗衣的美兰，不时抬头看一眼儿女，她有点忧愁。他们都到了人生路上迈出关键一步的时候，眼下却没有进展。自己的大外甥和蒋康同岁，都有两个儿子了，蒋康的胡子多了黑了，婚事还没着落。女儿长得丰满漂亮了，到了嫁人的年龄了，婚事八字没有一撇。别的事可以拖，这个事有年龄限制。这让她焦虑，晚上想起便睡不着，此时又想起何富贵提亲的事，她忧愤地向水中吐了口涶沫。

何富贵夫妇看上了蒋康、孝芸，觉得两人相貌好，脾气性格也好。何富贵夫妇与蒋兴夫妇说，蒋康孝芸和飞虎飞燕年龄相当，两家门当户对，就来个换亲，让蒋康娶飞燕，孝芸嫁飞虎，聘礼钱媒婆钱花轿钱都省了。

蒋兴问美兰的意见，美兰皱一下鼻子，以厌恶的口气说：“看到何富贵、朱英两口子的抠门劲就够了，村上首富，在大塘西边北边的田最多，修两座桥一毛不拔。”

蒋兴和妻子一样，看不上何家的人品作为，他说：“我也不愿意，得找个理由推了，就说都有人家了。”

这么回复，何富贵知是托词，有时便故意问：“蒋康娶的谁家姑娘呀？孝芸嫁哪儿了？什么时候办喜酒啊？”

蒋兴说：“谢谢你关心，办喜酒会告诉你。”

“恐怕要到猴年马月吧？”何富贵嘴角浮现出一丝嘲讽的笑容。

蒋兴有些烦恼，撇一下嘴，也刺他一句：“就是到猴年马月，也不会比你家办喜酒晚。”

荆和珍的父母也托人来做媒，蒋兴觉得尚可：荆和珍人秀气，还识字，父母也通情达理为人和善，上街见面总是笑着打招呼，邀请到家里坐坐喝碗茶水。/apk/

美兰坚决反对，说嫁人不嫁溜光锤，娶妻不娶虎刺梅。荆和珍不本分不稳重，大白天敢抱住男的，那一抱害得蒋康去学打铁，烫伤的脚至今还留着一个疤，还害得郝师傅家破人亡。

“妈，有客人来了，爸叫你回去。”孝芸在岸边叫她，手里握一捧绿绿的柳枝。

美兰忙把棒槌往洗好的衣服上一放，端起洗衣盆回家去。蒋兴在堂屋和街上来的黄媒婆说话，她受人之托，来给蒋康做媒，说的是中街杂货店杨掌柜的女儿杨九贞。

杨掌柜觉得蒋康人不错，家庭在皇塘的声望，也在一步步上台阶。另外，他是商人思想，觉得儿女结婚要幸福，光出身好不行，得有一个鼓鼓囊囊的钱袋子，开门七件事，哪一件都得有钱才行。

美兰见过九贞，身材和孝芸一样苗条秀美，玫瑰花般的嘴唇，纤细的手指如烛心，皮肤比象牙还白皙。她不喜打扮，不施粉黛，天生丽质，人们夸她是天仙一般的淑女。她有时在杂货店帮父亲卖货、收钱、算账。街上三家杂货店，美兰买东西总去杨家店，九贞性格温柔，说话总带着笑，问什么问几遍都不烦。算账慷慨豁达，四舍五入时是只舍不入；但九贞的两个哥哥给美兰印象不好。

杨家七个儿子，美兰不喜欢杨六斤、杨七斤，这两兄弟行为放荡，脾气暴躁，和蒋康马通山两个人吵过，还打过架。

杨家除了开店还有一些田地，有一块五亩的水田就在蒋家的屋后。麦子和稻子成熟时，蒋家的鸡鸭便会去田边啄食麦粒稻谷。杨六斤、杨七斤手拿长竹竿看见了就打，打不着便骂，骂得很难听。马通山、蒋康和他们吵，有两次动了手，双方都鼻青脸肿。

对这种事，蒋兴一概批评家人，要美兰在麦子和稻子成熟至收割前，把鸡鸭关在窝里。

美兰眉头一皱说：“也不能一天到晚关着，囚犯还放放风呢，放出来就管不住，鸡鸭有脚呢，畜牲也聪明呢。”

去年麦熟时，天气很热。蒋家有三只鸡两只鸭被毒死，身穿白褂的美兰拎着死鸡死鸭，要去街上找杨家说理。身材高大，面色微黑的蒋兴说：“没有证据，不一定是杨家干的，得想个釜底抽薪的办法。”

他想来想去，想出个换田的方法，把尧塘东边的五亩八分地换给杨家。杨家很高兴，离家近了点，还多了八分地，再不用担心鸡鸭侵扰庄稼。

换田后，蒋家不种稻麦改栽桑树，一举两得。鸡鸭有了自由，栽桑不灌水，地下水位降低，屋里也干燥了，扫地能扫到灰尘了。

换地后两家没了纠纷，但美兰对杨家心有芥蒂，说：“杨家将太凶了，蒋康一个人打不过他家七兄弟。”

蒋兴对黄媒婆说：“我们商量一下，上街我告诉你。”

黄媒婆走后，蒋兴叫蒋康回来，要他谈谈想法。蒋康嘴唇上浮出矜持的笑容，他与杨九贞早就认识，荆家祠塾的东小门外是操场，与杨家院子的西小门相对，二人从小一齐玩过。

有一次，酷热的午后，蒋康上街有事，赶上突降大雨，急忙跑进杨家杂货店躲雨。他看着外面被雨雾遮住的天空，有些无聊，便与九贞说话，聊到雨停来了顾客，大约一个多小时。他觉得九贞看了不少书，了解不少知识。修桥时，父亲提到“唤人蛇”，他不知何物，此时问杨九贞，她居然知道，她浅浅一笑说，“这是《蛇谱》中说的一种蛇，在广西交趾山中，长八尺多，常伏于路边草莽中，见行人过，就大声问：何处来，哪里去？只此六字，很清楚，如果答应了，它就会追上来将其吞食；蛇长力大，人都斗不过它。”

蒋康上阔下削的脑袋点了点，算是同意娶杨九贞，蒋兴也同意，美兰也不好反对，只好顺水推舟说：“家有贤妻，男人不做横事，姑娘贤惠就行。不过，要叫人看看相。”

蒋兴便请了里庄街上一个精通《麻衣神相》的相面先生去看相，给了一两银子，相面人看后说：“姑娘玉骨方正，金匮有光，是旺夫相，鸽胸鱼腹能生儿子。”

美兰听了大喜，笑逐颜开地说：“好，就娶她。她妈生了七个儿子，九贞怎么也得生三四个。”

双方合了八字，定了亲，商定下半年把婚事办了。

结婚那天，天气不是太好，天空压着层层乌云，乌云压着沉倦的大地，晚上下起了雨，淅淅沥沥不停。

新房里空气温柔而清洁，有樟木和鲜花的香味，还有蒋康身上焕发出的健康青春气息。他脸上洋溢着幸福和愉快的笑容，一双朴拙的大手抓住妻子白嫩的软手，他闻着妻子的体香，沾沾自喜地说：“今天是个好日子，久旱逢甘霖。”

“不对吧，前几天还下雨呢。”妻子凝望着丈夫说。

“是吗，可能是雨下得不均匀，我怎么觉得我家的地干了好久，都旱得裂缝了。”蒋康脸上闪过一丝怡然自得的笑意。

“脸皮厚。”九贞脸红了，把身子扭向床里边说，“睡吧，喝了点酒，头晕晕乎乎。”

二人躺下，息了灯，屋里一片黑暗。

“哞——”外面传来牛圈里大公牛的叫声，蒋康闭上眼，双手搂住妻子，脸上带着喜悦和幸福，仿佛得到了神话中可望不可即的宝贝。

一会儿，他便进入了梦乡。他看到一望无际的油绿色的青草，鲜洁可爱地平铺在田野。天地间，薄雾缭绕，花草间，蜂飞碟舞，虫鸣唧唧。大公牛出了圈，下了田，精神抖擞开始犁地。大公牛很快乐很用力，毛孔膨胀，汗流浃背，气势磅礴地拉着尖尖的犁头，在雨后的辽阔田野上，一往无前地翻起湿润的土地。

相面的还说准了，九贞还真能生，结婚第二个月就怀孕了，年底就生下一个大胖小子。蒋康清楚地记得，九贞生大儿子时间长，早上叫了接生婆，到太阳落山才生下来。他焦急地在堂屋里走来走去，不能进里屋看，他就出门绕着屋子走，看到一只停在矮树枝上的红蜻蜓，他想，如果能抓住，九贞生男孩。他双手去扑，红蜻蜓却从手缝中飞走了，他心里有点失落，看着树上的鸟窝叹了口气。太阳偏西，何富贵家的烟囱冒出了袅袅炊烟，蒋康闻到柴火味，抬头看青烟，看他家屋顶。何家屋脊上砌的青砖嘲凤，形状似狗，朝蒋家方向张着大口。据说它是龙的儿子，能辟邪、带来好运。何家的屋脊原是平的，看到蒋家置地盖房，自家却厄运连连，便想起了在屋脊上砌个嘲凤压蒋家一头，让蒋家倒霉，让何家时来运转。

看到太阳快要落山时，他听到屋里欢呼：“生了！生了！儿子！”

满月那天，要给儿子取名，蒋康让父亲取名。蒋兴想起乾隆与乞丐的事，可不便明说，万一后面生的都是女孩呢，他说：“现在是春天，我们家住村东边，就叫春东。”

蒋康说：“爸取的名好，若生四个儿子刚好是东南西北。”

春东满月后，村上人都来表示祝贺，九贞送给每人两个煮熟的红蛋以示感谢。孩子三个月时，蒋康抱着身有乳香的孩子在院子里散步，太阳照耀着乐善好施人家的房子，鸟儿叽叽喳喳地聚集在屋顶唱歌，暖风吹过，花和树枝都向沾沾自喜的年轻父亲弯腰致意。

蒋康还说准了，蒋兴也如愿以偿了，九贞在生下老大以后，又像下饺子一样连生三子，分别取名春南、春西、春北。九贞生小儿子春北时，已经驾轻就熟动作快了。那天下午，九贞上码头洗衣服时觉得肚子疼，便往回走，到家上了床，刚躺下不久，孩子就生出来了。

后来又生了一个女儿，因桃花红了，取名春桃。五个孩子出生的间隔都一样，都是三年。

有人问蒋康：“儿子名字为何叫东南西北？”

蒋康说：“我爸起的名字，他想有四个孙子，春夏秋冬刚好四个字。”

“天南地北、生老病死、偷鸡摸狗也是四个字啊？”

“那我不知道。”

那人去问老爷子，蒋兴说：“生春东时，我在书上看到一件趣事，说乾隆下江南时出了一个上联：一条大路通南北，让随行官员对下联，谁都对不出。一个乞丐听到了，他对出了下联：两边小店买东西。我希望孙子们长大了，不要看不起贫贱之人，乞丐不比当官的差，这就是我用东南西北的来历。”

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