孝芸捞完猪草回来，没看到阿婆坐在门口小椅子上晒太阳，也没在堂屋八仙桌旁嗑瓜子，以为阿婆回村上娘家了，心里轻松了些。

她到厨房拿菜刀切猪草，看到烧黄鳝的锅盖开着，黄鳝肉少了三分之一，她想：“人老了嘴馋，说不吃还是吃了，等不到晚上，吃了也不盖锅盖，让猫进来就麻烦了。”她把锅盖盖好，转身往门口走，经过阿婆房门时，眼睛往里斜了一下，吓了一跳，阿婆倒在房门里面。

她惊叫一声，进去扶阿婆，阿婆已气绝身亡，手脸冰凉。她跑出门叫人，阿婆娘家人先来，她弟弟看到姐姐脸色发黑，嘴角有白沫，说：“吃什么东西了？好像是中毒。”

孝芸惊恐地回答：“早上吃的大麦粥，我烧的黄鳝少了，她可能吃了点黄鳝。”

“黄鳝还有么？”

“还有，在锅里。”

“抱个猫来试试。”

阿婆的侄子回家抱来了小黄猫，有人盛了三块黄鳝肉给它吃，黄鳝肉香，小猫嘴馋，一会儿连骨头都嚼了吃了。众人眼睛看着小黄猫，没多会儿，小黄猫开始挣扎摇头，用爪子抓地，抓了几下，身子一歪，眼睛一翻倒地死了。

阿婆的弟弟揪住孝芸的长头发，大声责问道：“你个贱人！为什么毒死我姐姐？穿一身黑衣服，等着发丧哪！”

孝芸的头皮被揪得生疼，弯腰低头很难受，她带着哭腔委屈地说：“我没有下毒，我没有毒药。”

“打！不打不说实话！”有人喊道。

几个娘家人撸起袖子正要动手，族长来了，对群情激奋的人们说：“打死人要犯法，把她送县衙，由知县处治，去一个人给她娘家送信，让她家人知道孝芸犯了罪，送县里去了。”

美兰这几天老是心惊肉跳坐立不安，觉得要发生什么事。

这天中午，大田村报信的人来了，说孝芸在黄鳝里下毒毒死阿婆，已被村上人送县衙了。美兰一听急得晕了过去，九贞忙用冷毛巾捂在阿婆额头，用手指掐她的人中，好一会儿美兰才苏醒过来，两眼泪汪汪地说：“怎么会呢？怎么办呢？”

九贞安慰说：“妈，别急，肯定是冤枉了。爸和蒋康马上去县里，不会有事的。”

“孝芸怎么会下毒呢？家里的鸡鸭被毒死了，她还哭两天呢，她心善着呢，叫花子到了门口，她给馒头都是两个三个，要是盛饭还要夹点菜。”

“她不会下毒，陈英男说可能是吃了毒黄鳝，他带着钩子去大田村了，说要钓到毒黄鳝，还孝芸清白，妈你别着急。”

丹阳县衙在东大街中间，坐北朝南，前后四进院，依次在一条中轴线上，衙前为照壁，画着一兽，张牙舞爪。大门上方是“丹阳县衙”四个大字，大门两侧黑底金字的抱柱联：“看阶前草绿芳青无非生意，听墙外鹃啼鹊噪恐有冤民”。

进大门后，过一仪门，是一个院子，院子西墙边，立有一人高的立柱，横木上悬着麻绳，是绑罪犯的地方，立柱南边有一小门通向监狱。监狱南面是牢房八间，六间男牢，两间女牢，孝芸被关在女牢中等待审决。北面是刑执房，房内有夹板、枷锁、老虎凳等刑具。

院子正中是县衙大堂，堂前上方一块大匾额：“公廉”，两侧对联：“衙外四时春和风甘雨，案头三尺法烈日严霜”。最后一进官邸，是王知县一家的住宅。/

次日上午，王知县上堂审案，头戴红顶官帽，身着官服，端坐于长案后宽大的椅子上，衙役持廷杖立于堂上两侧，孝芸及原、被告双方家人，长跪在堂前砖地上，后面是围观的人群。

“啪！”王知县惊堂木一拍，开始审案。

先是双方申诉，王知县耐心听完，看着堂下，大声喝道：“蒋孝芸，抬起头来！”

“小民不敢。”

“恕你无罪。”

孝芸抬起头，脸色憔悴，泪眼迷离，衣服上、头发上沾着女牢地铺上的稻草屑。

“你烧的黄鳝何处买来？”

“不是买的，是我在屋后水塘里下钩子钓的。”

“和买的黄鳝样子一样吗？”

“不一样，头大，有拳头大，喜欢抬头，抬头有半尺高，身上有紫色花纹。”

围观的人们交头接耳，有人说：“可能是毒蛇吧？”

就在此时，陈英男拎了个布袋，满头大汗跑进大堂，往堂前一跪，气喘吁吁地说：“大人，蒋孝芸阿婆是误食毒黄鳝死的，我在同一水塘钓到一条，可以一试。”

王知县说：“拿出来看看。”

陈英男解开布袋，拎底一倒，黄鳝游了出来，一尺多长，大拇指粗细，身上有紫色花纹，高昂着头，如眼镜蛇发怒的样子。它往院子里游去，吓得人们惊呼后退。陈英男上前用三指锁住黄鳝咽喉，那黄鳝摇头甩尾挣扎，陈英男说：“这叫抬头鳝，也叫望月鳝，专吃河中腐死动物，有剧毒，人畜食之即死无救。”

王知县问孝芸：“你烧的是这种毒鳝么？”

“是的，一模一样。”

“拿下去杀了，找条猫狗来试一下。”

陈英男跟着衙役去厨房，将毒鳝杀了切成小段装在黑碗中，端来放在堂前。一个衙役捉来一只黑猫，抱着猫肚子让它吃鳝段，吃了五、六段便不吃了，黑猫开始用爪子挠肚皮，没挠几下便一伸脚，倒在地上不动了，人们惊呼：“真是毒鳝，还很毒，像砒霜一样。”

王知县惊堂木又重重一拍，“啪！”的响声很大，他大喝一声：“安静！”堂上安静下来，他神态威严地说，“大家看到了，这黄鳝有毒，小女子的阿婆是误食毒鳝身亡，非小女子谋杀，本官判蒋孝芸无罪，都起来回家吧。”

“谢谢青天大老爷！”孝芸一家不停地叩头。

孝芸从地上爬起，抱着父亲大哭，蒋兴说：“跟我们回家吧。”

孝芸摇摇头，抹着泪说：“阿婆丧事没办，许虎本该昨天回来没有回来，今天该回家了，我回家给他做夜饭。”

陈英男说：“我送你回去，还有几枚钩子下在塘里没收呢。”

蒋兴说：“也好，你辛苦一下，送孝芸回去。”

陈英男送孝芸到村头，停下脚步，看看孝芸，黑衣服给她的身段平添了年轻女人的窈窕，他很想拥抱安慰孝芸一下，但是忍住了，有些惆怅地说：“天快黑了，我就不进去了，你走吧。”

“你不是要收黄鳝钩子吗？”孝芸心情忧伤地问。

“我早就收了，去丹阳的路上扔沟里了，钩子不值钱。”

孝芸看一眼夜幕下村中的家，黯然神伤地说：“真不敢往家走，怕看见死去的阿婆，我对不住她，我不烧黄鳝就没事了，我为什么要烧黄鳝呢？”

“谁让她嘴馋？不怪你，要怪就怪我教你下黄鳝，怪我送你六枚黄鳝钩子。”陈英男自责地说。

“许虎不知到家了没有，见了面都不知说什么好，他肯定气疯了，恨死我了。”孝芸很是担忧，伸手轻轻擦掉眼角的零星泪花。

“你又没错，知县都判了。”

“错不错，他娘死了，他能不恨么？我真怕他休了我，也怕阿婆娘家人打我骂我。”

“休了好，我娶你。”

“别乱说了，我爸妈不会同意的，他们要面子，你走吧。”

“我说的是真话，他要休你，我就娶你，用大花轿来抬你。”

“走吧，走吧，你爸妈要着急了。”

“你先走。”

“我到家门口了，还是你先走。”

“我看你闷闷不乐，案情澄清了，你没罪，你该高兴。”

“我高兴，你走吧。”孝芸勉强咧嘴一笑，心里却很是痛苦。她愿意被丈夫休了，嫁给陈英男，两情相悦过夫唱妇随的幸福日子。可是她没有勇气，改嫁女人要面对多少鄙视的面孔，要承受多少偏见和讥讽。她也没勇气面对父母，他们把希望寄托在儿女身上，把他们的幸福成就，当成自己的欢乐和骄傲，自己没能做光耀门楣的事，反而给家里的好名声沾上了污点，让父母失望和蒙羞了，她不想天天出现在他们面前，那样会让他们伤心难过。

陈英男往东走了一条田埂，回头看，孝芸还站在原地没动，便挥挥手，一边慢慢走着，一边嘴里唱道：“你静静看我走，不要默默把泪流，几句话儿记心头，落雨不要去田头，地湿路滑摔跟头……”

他再回头看，看到孝芸穿的黑色衣服已与夜色融为一体，黑暗已把她吞没，她好像朝他挥了挥手，转身往村里去。他看不见她了，凝眉处，又添一段忧愁。

村头到家没多远，孝芸却觉得如走一条大山洞一样黑暗漫长。走到家中，又饿又累，她用手捶打了几下有些酸痛的脚，点上灯，坐在梳妆台前，整理一下头发仪容，端起灯来到阿婆的房中。她跪在阿婆的身边，久久端详着阿婆的脸，看着看着，她觉得阿婆的样子也很和善了，并不像平时那样凶恶，嘴角好像还有一丝笑意。

她给躺在门板上的阿婆仔细地洗了脸，然后在脸上盖了一块白色的手绢，那手绢是自己最喜欢的，还给阿婆身上盖了一条蓝底白色小花的被子，觉得她这下一定不冷了。

孝芸端灯来到灶间生火做饭，煮了两碗米饭，准备烧一个菜。揭开炒菜锅盖，锅里还有自己烧的黄鳝呢，她闻到了香味，感觉肚子饿得“咕咕”叫，从早上在牢房里喝了一碗大麦粥，到现在未有粒米下肚。她没拿筷子，用手抓起鳝肉放进嘴里，吃了一块吐出骨头，味道不错，又吃一块，一共吃了四块，开始觉得肚子里发热，像喝了烈酒一般火辣辣的，很快剧烈疼痛起来，她站立不稳倒坐在灶前。她听到外边有脚步声、有开门声、有说话声，好像是许虎叫她，她想答应却没了力气。她很痛苦、很困倦，像走得筋疲力尽的人走错了路，走到溃塌一半的堤坝上，前面大水茫茫，后面水流湍急，脚下的土松动下陷，脚下有一个深不见底的黑洞，她往洞下坠去、坠去，耳边有呼呼的风声，她还听到有歌声传来，像陈英男的嗓音……

她真想家了，真想念爹娘了，她觉得很累很困，又觉得很轻松很快乐，她终于能自己的事自己做主了。她微笑着闭上了眼，她睡着了，再没醒来。

第二天，许虎来何家庄报丧，蒋兴不在家。

他在街上买东西，经过茶馆，在门口站了一会儿，听人说外国军舰打到上海了。他听了一下紧张忧愁起来，小儿子蒋勇在上海做事，不知安危如何，上海离常州离丹阳不远，离皇塘也不远，洋人要打过来怎么办?

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