咸丰六年（1856年），春末夏初。

在皇塘招募的二百八十个营兵，在珥陵集训两个月后分到各营当兵，春东因为那个荸荠大小的黑圆圈，分进了总兵府。

章国良听说春东是耕读人家，写得一手好字，有一肚子学问，决定考一考，让春东背《论语》。春东张口就来，当着众人面，一口气背完前六篇，三千多字，一字不差，屋里十几个人皆露出钦佩神情。章国良当场决定让春东当司书生，收发撰写往来文书，把下面的战况汇报和请示摘要抄报，送总兵阅示。

春东人勤快聪明，做事既快又好，他写的文书简明扼要，字迹工整漂亮，章总兵甚是喜欢，有时军务上的事，也有意无意问问。春东丰富的知识、言必有中的回答、聪明的见解，还有出类拔萃的办事能力让他赏识。不到三年，春东便被破格提拔为书记官，章总兵把起草奏章、下达命令的事都交给他，还让他参与督办军务，这让几个资格老的司书生羡慕嫉妒。

春东在总兵府当书记官，穿着军官制服，戴着军官帽，高大的身材和清秀的五官使他神采飞扬。他牢记父亲教诲，遵规矩守纪律，不喝酒不赌钱，更不寻花问柳，有时间就看书学习。

有一天下午，他出城办事。到了北山，满眼是郁郁葱葱的树木，鲜花点缀，彩蝶起舞。

他想，如果不打仗，在这里建一座书院，背山面水，有绚丽的色彩，有波光粼粼的小河。喜欢书籍熏陶的人们，凭栏而坐，周围是花香，是潺潺流水声，是啾啾的鸟鸣声，是朗朗读书声，那是多美的事情，因为整日听到的是天下最动听的声音。梦想美好，现实残酷，山上只有埋战死将士的民夫，还有累累黄土新坟。

办事回来，天已黄昏。经过桂花巷，一个打扮得花枝招展的年轻美貌女人，靠在木头门边，水性杨花地瞥了他一眼，色眯眯地向身体强壮的他招招手，用丹阳话说，“小伙子，进来嬉戏。”春东用鄙视的眼光看了一眼，头也不回地往前走。他对不道德的事、对违背孔孟之道的事向来是嫉恶如仇。他厌恶这些卖弄风骚的女人，转念一想，觉得未必，可能是逃难出来，身无分文，又无长技，为生活所迫。

这一天上午，城里城外有薄薄的雾，白雾随烦躁不安的南风北上，把浓浓的火药味和令人恐惧的血腥味也带过长江。

春东在处理公文中，看到珥陵守将史兰克催要粮饷的呈文，心里有些纳闷，章总兵不管粮饷，分发粮饷的事由钦差大臣向荣负责，各地将领是知道的，难道史兰克搞错了？

前几日，春东看到二百多车大米浩浩荡荡出了南门，春东还问了一句，押运粮草的副尉说是运给珥陵、横塘守军，怎么两三天就断粮了？他曾听到向荣贪污粮饷的传言，他决定不把呈文转给向荣，拿着呈文去向章总兵汇报。

总兵府是前后三进的大院子，第一进是警卫、文书和幕僚们办公居住的房子，第二进是章总兵办公、会客的场所，第三进是章总兵一家的住宅。前后院之间有一墙之隔，墙中间有一扇形门，门上有“扬仁”二字。

章总兵不在办公室，春东便前往他家住宅，在隔墙的扇形门口，差点撞到守卫总兵府的军校高家骅。他身材高大，长方脸、深眼眶、高鼻梁、高颧骨、长下巴、带点络腮胡子，双手粗糙且有疤痕。他是章总兵夫人的表侄，章夫人想把大女儿永梅嫁给他。因是章总兵的亲戚，又有点武艺气力，自以为高人一等，在军营内外，皆盛气凌人，言语粗鲁。此时，他差点被撞倒，立刻怒火攻心，大声斥责：“什么事慌慌忙忙？走路不看着点，眼瞎了！”

“对不起，只看门上的字了，没看到你从里边出来。”

“没看到，你也得走边上，没事少往后边跑！”

章总兵在门口看见了，招手叫春东过去，高家骅用厌恶鄙视的眼睛，狠狠瞪了春东一眼，他有些妒贤嫉能，对春东的反感一有机会就要表现出来。

章总兵身材魁梧、臂力过人，曾举起过二百斤铁砣，他原是天地会的将领，后归附清军，是清军将领中为数不多能征善战的儒将。

他是五品武将，身着石青色蟒袍，补子上有一头强壮的灰熊图案，尖顶官帽的花翎垂向脑后，那是皇帝对有军功将领的赏赐。他接过呈文看了一眼，夫人在里屋叫他，他对春东说：“你在堂屋等等，我一会儿找你。”见女儿永梅从西屋出来，便说，“永梅，你陪书记官说说话。”/apk/

永梅答应一声，请春东在黄梨木茶几前坐下，她去倒茶，端上冒着热气的碧螺春茶，摆在一个园布垫上说：“请用茶。”

春东点头致谢，闻到了一股淡淡的茉莉花香，永梅坐到侧面鼓形圆凳上，拿起绣花绷子，开始绣上面的荷花。

她今年十八岁，身材高挑、面容姣好，肤色白嫩、唇红而薄、眉黑且长，乌黑的头发梳成双丫髻，显得美丽动人。

她上身穿镶金色滚边的樱桃红色大褂，腋下的布扣一直扣到下摆；下身穿杏黄色凤尾裙。

她坐在旁边干活，不时看春东一眼，觉得他英俊的脸上透着智慧，温柔活跃的表情折射出他是个禀赋优异，内心激越又敏感细腻的人。春东见姑娘看他，有些局促不安，一会儿看看门外，天空飘起了细雨，树影在烟雾迷蒙中摇动；他一会儿看看墙，墙上挂一书法横幅：“桃李不言，下自成蹊。”春东知道这是司马迁赞扬飞将军李广的话。

春东和永梅接触不多，说过两次话都是挨训。

一次是到后花园找章总兵没找到，忽然内急，看看园中无人，走到一丛凤尾竹后，张开双脚便想撒尿。

“干什么？”一个姑娘严厉、清脆的声音。

春东回头见是永梅，红着脸羞愧惶恐地说：“想练练马步。”

“练马步可以，别练狗步，到哪儿一撩腿！”永梅毫不客气地说。

另一次是三伏天，太阳似火，晒得地上的石板烫脚。

春东在屋里光着膀子写奏章，汗流浃背，他用手搓身上的泥，搓成了团，放到眼前看看手上黑泥，恰逢永梅奉父命送梨进来，咳了一声，板着脸问：“看什么呢？”

“看手相。”春东吃了一惊，有些慌乱地说。

“看手相也不用光膀子啊，总兵府没有不让洗澡的命令吧？”

“没有，没有。”春东红着脸说。

“那就好好洗洗，搓泥在澡盆里搓比较好。”

“军中人多，洗澡不是很方便。”他说的也是实情，洗热水澡排队人多，洗到后面水都臭了，到河里洗澡又冷。

“可以来我家洗。”

“那可不行，借我一百个胆子也不敢。”春东说的是实话，他有些胆怯，有点怕章总兵，更怕伶牙俐齿得理不饶人的章永梅，尽管她可能是真情实意。

此时，章永梅手捏着绣花针上上下下，在绣花绷子上绣着花，她又抬头看着春东问：“你也是丹阳人，说话和城里的丹阳人不一样。”

如坐针毡的春东回答：“丹阳四门十八腔，城南城北、东乡西乡方言都不同。”

“你杀过长毛没有？怕不怕？”

“杀过，有恨就不怕。”

“你恨什么？”

“恨长毛造反，天下大乱，科举不考，民不聊生。”

过一会儿，她又问，“听说长毛有女兵，和男兵住在一起？”/

“长毛信上帝，不让结婚，不让男女同住，男兵住男馆，女兵住女馆。”

章总兵从里屋出来，把呈文交给春东，皱着眉头说：“明天你带人去珥陵查一下，看是不是没收到粮食，再问问押运军粮的，看谁狗胆包天，敢贪污军粮！”章总兵神情严峻，目光如剑。

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