1849年，夏天的天气与往年不同，从立夏就开始下雨，绵绵阴雨下了五十几天，墙上长青苔，衣物都发霉。广西、湖北、安徽、江苏、浙江的水灾百年未有，好多农田绝收，无数农民食不果腹，生活在水深火热之中。然而，大灾没有使清政府减少搜刮，民间有歌谣说：“租种两亩田，要交十道捐；衣衫不蔽身，烟囱不冒烟。”官逼民反，全国各地不断爆发农民起义，连续几年，每年大小起义都有三十多起。。

蒋康在饭店管事，注意听人们聊朝廷的事，聊打仗的事。听到的消息都是坏消息：朝廷的军队打不过太平军，节节败退，太平军已打到南京城下。太平军反孔孟名教，烧孔庙文庙，烧四书五经；三年一次的乡试停了。蒋康听了很是郁闷沮丧，儿子科考是没戏了，生不逢时啊。

大规模的征兵开始了，在皇塘就要招募营兵二百八十人，告示贴在皇塘街上好几个地方，西街饭店西侧墙上就有一张。

吃晚饭时，春东对父亲说：“爸，我看见告示了，我要报名当兵。”

蒋康犹豫了一下说：“当兵要打仗的。”

“我不怕。”

杨九贞说：“好铁不打钉，好人不当兵，别去报名当兵！”

“谁说好铁不打钉？爸打过铁的，用什么铁打钉？”春东据理力争，他的灵魂深处，藏着不可动摇的安国平天下的决心。

蒋康说：“老话也不都对，长毛反孔孟名教，长毛坐了江山，科举就完了，礼义人伦诗书典则就扫地荡尽了。”

“哪也是朝廷的事。”

“国家兴亡匹夫有责！都不当兵谁去打长毛？我们家四个男丁，不能没人报名。”蒋康说。

“四个男丁只有春东一个成年人，等都成年了再说！”杨九贞坚决反对。

“我是甲长，我们家一个不报，人家要说的。”蒋康又说。

“甲长，多大的官呀！你就别当了，又出力又出钱还不讨好。”

“报了名，也不一定人家就要，你不是说……。”

“人家要是要呢？”妻子马上问，她等不及他把话说完。

“先吃晚饭，吃了晚饭再说。”蒋康举起免战牌，低头喝粥，别人也不再说话，这一顿晚饭吃得郁闷沉重，黄豆炒雪里红只吃掉半盆。

次日上午，天还是灰蒙蒙的，冷风吹着，乌云飘着，人们都穿上了厚衣服。

荆家祠堂的东操场上人头攒动，有排队报名应试的青年，有看热闹的人们。临时搭的招募台前是一排长桌，长桌前挂着一条横幅当桌帏，背后树上挂的横幅是“当兵杀长毛，保卫孔孟名教”。

长桌前坐的人们有的着军装，也有穿长袍马褂的。有的管登记，有的管问话。

轮到春东时，一个傻乎乎的小伙子挤到了前面，登记后，穿军服的正尉军官问：“你为什么当兵？”

“村上人让我当兵。”

“村上人为什么让你当兵？”

“他们说我不好，当了兵才好。”

“你怎么不好？”

“我偷东西，还偷看嫂子洗澡。”

“看见什么了？”

“没看见什么，就被我爹打了一棒，叫我滚。”

“你哥没打你，你爹打你，你哥干什么去了？”

“我哥得痨病死了。”傻小子摸着有疤瘌的尖脑袋傻乎乎地笑。

“我们要好人，你不行，一边去。”

“村上人说我行，我要当兵。”

正尉军官怒斥道：“滚！别来捣乱！”

众人看到傻小子退到一旁，都笑了起来。/

春东上前填报本人的姓名、住址、家世、年龄，坐在中间的一个身材清瘦、穿长袍马褂的将官，看春东身体修长、眉清目秀，有兴趣地问：“你为什么当兵？”

“长毛造反，国家不太平，生灵涂炭，老百姓受苦，当兵可以治国平天下。”

“你念过几年书？”

“九年。”

“齐人有一妻一妾而处室者，是什么意思啊？”

“回长官的话，是《孟子》离娄中的话，意思是齐国有个人，家里有一妻一妾。”

“桃子成熟了，为什么有的地方红，有的地方不红？”

“阳光照得多的地方就红，照得少的地方就不红。”

“红萝卜在地下，照不到太阳，为什么红红的？”

“不知道。”

“好，你有知识，还老实，你被录取了。”将官很满意，他用毛笔在蒋春东的名字前画了个黑圈，有没去皮的圆荸荠大小。

来皇塘招募营兵前，丹阳总兵章国良对他说，东乡人杰地灵，尊师重教，文化底蕴深厚，多招募几个有文化、家庭条件好的，要挑一两个熟悉诗书典则的当司书生。

两天以后，招募的二百八十人齐聚操场，他们要先到珥陵集训，集训时，要换上背后印着一个大“兵”字的军服。

树林里群鸦聒噪，操场上人声喧哗，有的家长絮絮叨叨、反复叮咛，有的家长哭哭啼啼、抹着眼泪。

“听长官的话，好好操练，不会就看看别人。”

“照顾好自己，吃饭要快一点，慢了吃不饱。”

“能回来就回来，回不来带个信回来。”

“放机灵点，打仗别傻乎乎冲在前面。”

……

蒋康没让九贞来，怕她伤心难过，当着众人抽抽噎噎哭起来。春东站在第二排第一个，蒋康把该说的都说了。最后，又教导儿子在行动和交友上要谨慎，不要与坏人小人交往。有时间看看书，说不定仗打完了，就恢复科举考试了。

他觉得再没什么要说了，就退到一边，站在白杨树下看着祠堂楼顶的上空，免得儿子看到他眼中的泪花。虽然让儿子报名参军，他心里也舍不得、也是酸苦的。最让他伤心的是儿子生不逢时，本是读书种子，本该考取功名，因为长毛造反，一切都成了泡影。打仗是要死人的，这一去就是听天由命了，谁知还能不能活着回来，可是有什么办法呢，谁让自己生这么多儿子呢，谁让他们生在乱世呢。想到这些，他心如刀割，喉咙发干，说不出话来。

春东招招手叫春南过去说话：“爸妈岁数大了，身体也不太好，家里的事你多承担些，照顾好爸妈。”

“哥，你放心。”

“有时间看看书，说不定什么时候又恢复科考了。”

“我会的，去了给家里捎个信。”

“出发！”带队的正尉大喊一声，队伍成二路纵队上了大路，往珥陵方向走去。有一个女人看到儿子走了，突然精神崩溃，大喊大叫起来，被丈夫打了几巴掌抱走了。

这些没受过训练的年轻人走路样子各不相同，有的人走路胸不挺、身体前倾、摇摆不定，有的人低头弯腰、眼不平、两脚内八字，有的人走路落地有声、两脚外八字，有的人手脚不协调、双手摆动很小，有人连蹦带跳喜形于色，有人步伐缓慢的、似心事重重，有人横冲直撞、被人推推搡搡。

春东走路昂首挺胸，脚步稳健有力，双手有规则地摆动，样子如上军操一般，有人对蒋康说：“你儿子走路样子最好看了，像受过训练似的。”

蒋康什么也不想说，他心情沉重，想的是儿子要是上了战场，那是随时可能送命的。

他以前对儿子金榜题名的希望，都随着儿子生死未卜的背影远去了。

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