三月初五，是张埝镇的集场，春南和村上几个青年去赶集。一路上，几个青年与春南开玩笑，说去年帮陈长友把老婆抢回来了，今年该轮到吃春南的喜酒了，问他有对象没有。

春南摇摇头，不知说什么好，他标致的面容，翩翩风度和殷实家境，赢得不少姑娘的称赞和喜爱，吸引了不少有女儿的人家，隔三差五有媒婆上门做媒。前后说了好几个姑娘，有的是蒋康九贞不满意，有的是父母满意，春南态度冷淡不满意，仿佛是春风夏雨把他对女人的爱都带走了，父母问他要找什么样的姑娘，他说还没想好，过两年再说，气得母亲骂他呆子。

暮春天高，大地回暖，水气润泽，田野像穿了花衣服的少女，麦田里绿油油的，秧草田里开着紫红色小花，蜂飞蝶舞的油菜地是一片金黄，梨树的花一片雪白，和风吹拂着田间地头的绿叶嫩蕊，空气中弥漫着浓浓的花草香味，路人闻了心生欢喜。

太平军败亡后的第一个集场，赶集的人很多，做生意的也很多，不宽的石板街道拥挤嘈杂。

有的人被踩了脚，骂一句：“没长眼睛，踩死人了。”

旁边有人说：“踩死了，还能说话呀。”

人们会意一笑，各走各的路，宽容诙谐的神情中，显出人们对眼下太平生活的满足。

在李家祠堂门口，春南碰到了郑继世，他比逃难时胖了些，也白了些，上身穿白府绸褂子，下身是黑缎子大裆裤，郑继世说：“那次逃难的事，我女儿还记得，几次说起你呢，说你了不起，跳进长江堵漏，救了大家。”

“一点小事，不足挂齿。”春南谦虚地说。

“我家离这儿不远，去我家坐坐吧，中午在我家吃饭。”郑继世热情地说。

春南客气地说：“我们好几个人呢，下次吧。”

“张埝一年就一个集，家家户户都有准备，我家亲眷不多，多几个人没关系。”郑继世继续邀请说，他一定要表示一下心意。

春南觉得盛情难却，就问同来的几个人，他们说，人家请你，我们就不去了，你去吧。

“好吧。”春南同意了，他跟着郑继世往他家走。

郑继世对当年的事记忆犹新，他问：“江边分手后，你们去哪儿了？”

“我们去了高邮陈家村，我在那儿教了几年书。”

“我爷爷也教过书的，后来乡试中举，在武进县当教习，正八品，他为人正直，主持县试时，知县要录取富家子弟，我爷爷主张按才学录取，二人意见不合，我爷爷不愿违心做事，便辞官回家了。”

郑继世家是三间二进的庭屋，中间一个院子，院中有一口井，井台处有一棵高大的槐树，浪漫的树冠超过了屋顶，有陈年黄叶落在瓦屋顶上。

郑继世进门，冲着厨房喊：“百香，来客人了。”

郑百香从厨房出来，腰间系着花布围裙，头扎两条小辫，脸如秋桃，白里透红，当年瘦小的女孩，已是亭亭玉立的十七岁大姑娘了，她有些羞涩地笑一笑说：“你来了，请坐，我去端茶。”

春南看着郑百香清爽的背影，心中有一种喜爱之情，她那端庄大方的神情，显得几分安详，几分迷人。

一会儿，两碗茶水摆在二人面前，茶水琥珀色，冒着热气，散发出清香；绿绿的茶叶雀舌状，缓缓下沉，色香味告诉人们这是今年茅山一等新茶。

郑继世陪春南喝茶，介绍自家情况：他家兄弟多，他是上门女婿，岳母已经去世，岳父去扬州老家了。

春南笑道：“扬州的蟹黄包子和搓澡有名。”

郑继世说：“我岳父就喜欢这两样。”

郑继世的妻子不时来添茶，也坐下说说话，笑眯眯的老盯着春南看，她觉得对女人来说，高大强壮是缺点，对男人来说是优点，春南这小伙子有这个优点。

中午吃饭，几个人轮流往春南碗里夹菜，鸡鸭鱼肉堆得老高，遮住了饭。吃了饭后，春南坐了一会儿，便告辞了，他邀请郑家人在皇塘集场时，去何家庄做客，郑继世爽快地答应了。

皇塘集场一年两个，上半年是农历四月二十，下半年是冬至那天。四月二十这天，是个好天气，阳光灿烂，麦子已经成熟，金黄色的麦浪铺向远方，布谷鸟在麦田里走着，嘴里不停地叫着，空气中荡漾着麦花的香气。

十二点钟，春南家快要吃饭了，郑继世还没到，蒋康说：“张埝人可能不来了,吃饭吧。”

春南心里也不踏实了，这种细嫩如柳条的缘分，确实不可靠，但他心有期待和憧憬，他说：“再等一会，我到村口去看一下。”

春南出去不久，带着郑继世和女儿郑百香来了，人们一下被郑百香的美貌吸引住了，只见她皮肤雪白，头发乌黑，一双水汪汪的大眼睛很是美丽。有的客人以为是春南未婚妻，交头接耳窃窃私语，郑百香听到几句，脸一下红了，如一朵盛开绽放的莲花。/

饭后，郑继世把春南叫到大塘边，说起来晚的原因。他岳父李友邦回扬州，给郑百香定了一门婚事，小伙子是他扬州老家的外孙，家境也不错，乡下有田城里有店。

原先百香是答应的，上次集场见了你后，便死活不同意了。今天，她要跟我来你家，我岳父不同意，说了半天才答应，但是说了个条件，如果百香要嫁给你，他要看看你，还要考考你，他满意就顺着百香，他不同意，百香还得嫁他外孙，百香答应了，我们才出门。

郑继世见春南不语，有些抱歉地说：“也不知你和你家里什么想法，也不知你有没有定婚，就和你说这个事，有点唐突。另外，我岳父是老古板老学究，性格脾气不好，怕考你时，用犄角旮旯的问题捉弄羞辱你，事情办不成，还生一肚皮气。我是招女婿，家里的事我说了不算，百香的婚事我做不了主。”

春南说：“我还没定婚，这事要问问我爸我妈。”

春南把情况与爸妈一说，蒋康九贞都觉得郑百香长相好看，言行举止也大方得体，婚事能成自然好，人过青春没少年，婚事要抓紧。只怕如郑继世所言，好事不成，被李友邦那老东西故意刁难，白白戏弄一番，在受伤的心上又砍一刀，在刚刚燃起的爱的火苗上又泼上一桶冷水。

蒋康说：“你自己决定，要有白跑一趟，被人羞辱的思想准备。”

九贞说：“我觉得没戏，胳膊不会往外弯，那老东西肯定向着自己的亲戚，没必要白跑一趟，自取其辱。好姑娘多的是，天下何处无芳草。”

春南想了三天三夜，郑百香一双水汪汪的大眼睛老是盯着他，晚上还在梦里盯着他，他对父母说：“我想了想，就当去张埝玩一下。”

父亲又说：“你自己决定，要有白跑一趟，被人羞辱的思想准备。”

端午节前一天上午，是个阴天。春南去郑百香家，郑百香看到英俊潇洒的春南来了，喜出望外，眼睛变得明亮起来，赶紧倒茶，然后和母亲到厨房准备饭菜。

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