蒋贤因为头疼耳鸣，没有听清，他按照八股文格式：下笔，破题、承题、起讲、入手、起股、后股、束股，吭哧吭哧做了二十四道题。累得头昏脑涨，胳膊手腕酸痛，吃饭时，筷子都拿不住。同屋的考生王凯达看他累得不行，问：“你是不是二十几道题全做啦？”
“是啊，一共做了二十四道题。”
“你真是自讨苦吃，只要做七道题，十七道不用做。”
“谁说的？”
“那天开会，考官说的。”
“哎呀，我真倒霉，手还疼，还多做题，真是黄鼠狼咬病鸡。”蒋贤摸摸酸痛的胳膊懊恼不已。
第三天是第三场，考时务策问，题目果真是“论鸦片与土匪”，因为事前过了一下脑子，又有了生死经历，蒋贤下笔如有神，洋洋千余字，一气呵成。
王凯达是蒋市石墩头人，离皇塘十里路。他因时务策问作文写得不好，情绪不佳，晚饭没吃就早早上床睡觉了。
第二天，天刚亮，他就肚子饿了，起身出门买包子吃。自己吃完，还给蒋贤带回五个包子，往桌上一放，说：“起来吃包子，吃完早点回家，我们一起走。”
蒋贤揉揉眼看窗外，天已大亮，便起身穿衣服，他说：“我做了一个梦，梦见一只野兔在跑，可总也追不上，后来野兔逃进树林不见了，你说这是什么梦啊？是凶是吉？。”
“这是好兆头，考中为蟾宫折桂，梦见野兔，说明将有收获，恭喜呀，苟富贵，勿相忘。”王凯达按自己的想法，给蒋贤解梦。
“什么呀？兔子又没抓住。”
“这解梦是仁者见仁智者见智，人嘴两张皮，怎么解都可以。从前有个秀才赶考，住在一个店里，晚上做梦，他先是梦见墙上种白菜，接着见一人下雨天戴斗笠打着伞，还梦见自己和心爱的姑娘背靠背躺在一起。白天他找算命先生去解梦，算命先生说你回家吧，你这次赶考是白费劲了，你想：往墙上种白菜，能有收成吗？戴斗笠还打个伞，不是多此一举吗？和姑娘背靠背，不是没戏吗？秀才听了心灰意冷，回到店里，打算结账收拾行李回家。店老板听了原由，笑着说，你别听他的，你做的可是好梦，你想，墙上种白菜，不是高（种）中吗？戴斗笠打雨伞，不是双保险吗？和姑娘背靠背，是说你翻身的时候到了。你该留下来，肯定能考中。秀才听他的话，没回家，后来真考上了，我觉得你也一样。”王凯达说着，自己也笑了。
蒋贤说：“科考一是靠才学，二是靠运气，丹阳南门有个人叫眭朝东，论才学，举人都考不上。但他运气好，第一次乡试，邻座的考生学问好，但字写得不好，请他代抄，它一抄两份，最后二人都中了举。三年后赴殿试，住在客栈中，晚上内宫太监来找他，悄悄递给他一篇以《大学》后半章为题的作文，让他好好背熟，告诉他，这是西宫娘娘见他同姓，想认她为娘家兄弟，有意帮他。
原来这眭娘娘父母早亡，少年时曾落入烟花巷中，她出身低贱，被人看不起，幸亏得乾隆皇帝宠幸，才改变了命运。
眭朝东见喜从天降，高兴得一夜未眠，认真背诵，结果考取了第四名，官居翰林大学士。
至今，丹阳城乡还流传一句话：若要中，去请南门城外眭朝东。
王凯达叹口气说：“你说得也对，可惜我是无才，无运气，朝中又无人，不想了，商歌非吾事，依依在耦耕，回去种田。”
蒋贤说：“无丝竹之乱耳，无案牍之劳形，归去来兮。”
二人收拾行李退了房，步行回家，走了一会儿，两人又说到鸦片与土匪的话题，蒋贤说：“我时务文章写得还可以，是有感而发。”
“有什么感想？”
蒋贤把买洋参受骗上当的事说了，王凯达说：“洋人是可恶，用洋枪洋炮打开中国大门，先是卖鸦片，现在是什么洋货都卖，赚中国人的钱。”
“我到有个想法，你要无意功名，到可以办厂，中国人办的厂多了，可以肥水不流外人田，抵制洋商洋货，省得被洋人坑蒙拐骗。”
王凯达说：“你的想法是好的，有国货，洋货就不能漫天要价，可惜我有心没力，没那么多钱办厂。”
蒋贤说：“我再考一次，考不上就不考了，不想当范进，我们一起办厂，和洋人斗，怎么样？”
“好啊。”王凯达搂住蒋贤肩膀说。
蒋贤到家，奶奶已经去世，死在蒋贤六人去竹林寺那天上午，死在他头疼的那天。
他想，莫非奶奶替自己死了，才让自己捡得一条性命？想到奶奶对自己的万般疼爱，他很伤心，一个人来到黄土刚干的坟上，大哭了一场。
一个半月后，蒋贤和王凯达一起去镇江看府试发榜。王凯达名落孙山，蒋贤榜上有名，府试第三名。前十名都补授廪生，到督学处办个手续，便可领取每月六斗米的膳食费，还可以安排账房或师爷之类的公职。
蒋贤没有去登记，和王凯达一道回家，王凯达不解，说：“你考上廪生了，何必放弃呢？今后当贡生还能参加乡试。”
蒋贤停下脚步，指着青峦连绵的南山说：“那里是南山，六个人上山，他们五人都死了，我已经幸运一次了。我们家经济情况可能比有的考生家要好些，我占一个廪生名额，就挤掉一个人，好事不能多占。”
王凯达说：“你真是高风亮节，大智大德。”
蒋贤摇摇头说：“你别给我戴高帽，我看过《儒林外史》，觉得范进挺可怜。”
王凯达说：“我们也挺可怜。”
“我有个想法，今后我们有了孩子，做儿女亲家，怎么样？”蒋贤说。
“好啊，一言为定！我已经结婚了，有一个儿子了，你可得抓紧娶妻生女。”王凯达说。
“我没法抓紧，婚姻是父母之命媒妁之言。”
“你父母会抓紧的，说不定回去就有喜讯了。”
前面有一座桥，建在江河交汇之处，几条鲤鱼游到了大河出口，面对滚滚东流的长江，不知是害怕，还是吾亦爱吾庐，鲤鱼们又返回，往河的上游游去，身后是一条长长的波纹，一会儿波纹不见，鱼也不见了。
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