光绪二十九年（1903年），四月。

四月是青黄不接的时节，粮食短缺，吃饭成了大问题。村上有些人家断粮，来向蒋家借粮，蒋贤家借出两囤米后，就剩下半囤稻和半囤米了。蒋贤看看空了的米囤，觉得有点像亏空的国库，也有点像乌纱帽不够分配的吏部。

蒋贤离职六年了，仍然赋闲在家，他丁忧三年中行男女之事，倒不是什么障碍了，只是僧多粥少，没地方安排。

1901年义和团运动后，朝廷与八国联军签订了《辛丑条约》，赔款9亿8千多万两白银，加上1895年甲午战争后与日本签订的《马关条约》，赔款2亿两白银，朝廷入不敷出，财政很是困难，除了横征暴敛，便靠捐纳卖官筹钱。

全国一千三百多个县卖出五百多个知县，不少花了钱捐官的人都不能授实职，离职的人不花钱不托人，就别想官复原职。

岁月不居，时节如流，弹指一挥间，到了光绪三十四年（1908年），各省推行新政，成立咨议局，每县设咨议员一人，蒋贤被推举为咨议员，职责是反映民声、参政议政。

来年是宣统元年，率由旧章。

蒋贤有兼济天下之心，从正月十五开始，到各乡走了一趟，拜访乡绅搜集民意，认识了不少人，也有不少人知道了他这个咨议员。

这天上午，蒋贤想去里庄拜访乡绅搜集民意，刚出门，就看到有三个男人大步流星地往村里来，有两条狗冲上去，叫着，尾随着。蒋贤走到小沟塘边，碰到了来人，走在前边的大汉问：“蒋议员家住哪儿？”

“我就是。”

“我们找你说点事情。”

“好的，进屋说吧。”蒋贤领他们进屋，让到八仙桌前坐下，来人不肯坐上座，在桌子两侧坐下。

蒋贤让张嫂沏上茶水，自己坐在上座，双手放在小肚子上，听他们说话。

来访的三人，为首的叫朱毛子，丹阳西乡后马陵村人，长得身材魁梧，浓眉大眼，身穿灰土布对襟上衣，头戴一顶黑布瓜皮帽。一道来的两个人，个子高的叫朱连成，个子矮的叫尚斌，朱毛子说：“你是省咨议员，有些事情要向你请教。”

“不敢当，我当咨议员时间不长，有什么事，你说。”

“现在推行新政，捐税比以前还多了，总共有一百八十多种，什么印花税、牛捐、房捐、铺捐、酒捐，捐税多如牛毛，连我做豆腐卖豆腐，也要交豆腐捐，这是怎么回事？”

“国家对外赔款，连本带利不少钱。推行新政，要办的事多，要用钱的地方也多，办学堂、办工厂、修铁路、练新军，都得花钱，捐税就会多些。”

朱毛子气愤地说：“光是朝廷收的捐税就不少，县里还额外收一份捐税，朝廷收多少，县里就收多少。卖100斤酒，朝廷抽捐制钱1500文，县里也跟着抽捐1500文。收粮也是巧立名目乱收，积谷粮仓账目不清，知县和钱粮总柜贪污中饱私囊。今年山区遭受旱灾，照道理应该免收钱粮，不但照收，还要加码，老百姓都活不下去了，再这样下去，只能逼人造反！”

“好，我去拿笔墨，把你们反映的情况记一下，等省咨议局开会，我一定呈报上去，向布政使反映。”

事情办完，几个人起身告辞，蒋贤留他们吃饭，朱毛子说：“不打扰了，我们还想去见一下靳庄的靳文林，一个多年没见的老朋友。”

送走来人，陈蓉打趣说：“你这个咨议员名声在外了，后马陵的人都来找你，生意不错。”

蒋贤手撑着下巴说：“我是既喜又忧，有人来反映情况是好事，要紧的是能为民请命，能把事办成。种田人可怜，脸朝黄土背朝天，辛辛苦苦收入不多，还有这么多捐税，真是民不聊生。”

第二天早上，曙光初现，灰白的天空刚有一半红色，蒋贤就起床了。他吃了早饭就上街，走到街口，阳光刚照到潮湿的街道上，青石板闪着光亮。好多商铺还没开门，茶馆里已经坐了十几个人，三三两两，分坐在几张桌子上喝茶聊天。见蒋贤进门，有两人起身热情招呼，一个人说：“蒋老爷来了，这里坐。”

另一个人喊：“蒋议员，来这儿坐。伙计，再上一壶碧螺春！”

蒋贤向大家拱手施礼：“不客气，我不喝茶，我来听听诸位对县里、府里施政的意见。”

一个叫冀宝的麻子大声说：“县里府里离我们太远，我也不知道，只知道乡里的事儿，能说说吗？”/

“当然可以。”蒋贤看着他说。

麻子冀宝身边人说：“蒋议员不能学茅山道士，管远不管近，乡里的事，身边的事也要管。”

蒋贤坐到麻子冀宝那张方桌边，冀宝让伙计拿了一个茶碗，给蒋贤倒上一碗茅山绿茶，蒋贤问：“你说什么事？”

“郁乡长的小舅子要盖房子，看上了横街周寡妇家的菜园子，周寡妇不肯给他，他就带人砸了周寡妇的家，还打伤了人，告到县里，也没人理。”

蒋贤听了，心生怒火，说：“有这样的事，真是狗仗人势，我今天就去找郁乡长。”

旁边桌上相貌平庸的金毛豆说：“我也说件事，郁乡长自己爱听戏，老请戏班子来皇塘唱戏。请戏班子的钱让各保各村分摊，离街远的村子，很少有人来看戏，也要跟着摊钱，这太不合理了！”

金毛豆对面的向有才冷笑一声，说：“你说的这算什么事，郁乡长和油坊老板的老婆姘居两年了，有时在乡公所，有时就在油坊老板的家里，也没人敢管，油坊老板胆子小，就当缩头乌龟。”

乡公所在荆家祠堂东边，隔一条小巷，坐南朝北，是个三进的院子，每进六间庭屋，前后两个院子。

北院是树和花，地上有几滩白色的鸟粪，南院有一口井，井旁有两棵高大的香樟树，郁乡长在第二进的中间大屋子办公，东侧会客，西侧是卧室。

蒋贤来找郁乡长时，油坊老板的老婆还躺在他卧室的大床上，胖女人没穿多少衣服，被郁乡长搂在怀里。

郁乡长听到院里有脚步声，赶快一骨碌爬起来，套了件紫色长衫，拖双布鞋走出卧室，左脚是自己的黑布鞋，右脚是姘头的花布鞋，想回去换，已经来不及了。蒋贤推门跨进了大屋门槛，他便一脚前一脚后站着，用大裤管遮挡住后面的花布鞋，脸上勉强堆起不自然的笑容，有些尴尬地说：“蒋议员大驾光临，有失远迎。”

蒋贤神情严肃地说：“郁乡长也起得太晚了。”

“昨晚公务事多，睡得晚，四更天才上床。”

郁乡长冲着前面的屋子大声喊人上茶，蒋贤说：“我刚从茶馆出来，现在不喝茶，我说几件事就走。”

“你说吧，我洗耳恭听。”郁乡长站在卧室门中间，一手扶着红漆门框，身体改变了站姿，穿花布鞋的脚到了前面。

蒋贤看见他脚上的花布鞋，忍不住咧嘴笑了一下。他听人说过，郁乡长有好几个外号，比如剃头乡长、软硬乡长、愚乡长。

听郁乡长自己说，他祖上从唐代开始就做剃头匠，不过在清朝以前地位不高，生意不好，经营范围仅局限于寺庙，给和尚剃度。

除和尚以外，人们把头发胡子看得重，所谓“身体发肤，受之父母，不可毁伤”。男子都是束发蓄须，须发最后是要带进坟墓的，剃头如砍头，所以曹操迫不得已自刑时，割发代首。

明熹宗朱由检的太子头上生疮，御医说去掉头发才能用药，皇帝不敢决断，召集大臣商议。有人引用本朝先例，说太祖朱元璋早年侧身佛门时，曾去过发，有例在前，可以给太子剃发，这才请人来剃发。

清军入关改元顺治，下令剃发蓄辫子，不从者杀无赦，于是剃头匠时来运转，成了奉旨经营的好行业。

郁乡长的父亲郁三剃头手艺好，还会全身按摩。每次给胡知县剃头后，都要给胡知县按摩，每次都按得胡知县很舒坦，常得胡知县夸赞，半年后，郁三成了胡知县的专职剃头匠。

光绪新政有一项内容，是在县以下设乡，一个乡管几个保，那天理发按摩时，胡知县思考皇塘乡长人选，他自言自语：“皇塘，乡长，乡长——”

郁三以为是说他儿子郁向章，说：“我儿子挺好。”

胡知县睁开了眼，若有所思地说：“你儿子我见过，是挺好的，就由你儿子当皇塘乡长吧。”

郁三看胡知县一本正经的样子，知道是误会了，马上说：“胡知县，我说儿子挺好，是说他人孝顺，不是说他能当乡长。”

“孝是美德，朝廷以孝治天下，你儿子当乡长没问题。”

胡知县这么一说，郁三的儿子郁向章，就顺理成章当上了皇塘乡的乡长。

郁乡长没念过几年书，认不得多少字，常读错字，常说错话，有人便称他为“愚乡长”。不过，他媚上谋私方面，一点不愚，胡知县交办的事从不含糊，征收捐税不问情由是非，只多不少，只早不迟。

有父亲提供的信息，郁乡长行贿送礼既大方，又能投其所好，比如胡知县爱喝六安瓜片，爱吃无锡酱排骨，他总是及时送上门，这让胡知县很是高兴，觉得这个乡长选得好，所有举报郁乡长胡作非为的材料他一概只看不问，后来干脆不看不问，这就使得郁乡长有恃无恐。

郁乡长虽然仗着胡知县的庇护，胆大妄为，但他怕死，比如，自己的老婆看上杀猪小伙崔大壮，先是眉来眼去，后来勾搭成奸。他知道了，也是睁一只眼闭一只眼，他怕杀猪小伙崔大壮手上那把锋利的杀猪刀，因为崔大壮当着他的面扬言：“谁敢管老子的事，老子给他放血，白刀子进红刀子出！”

郁乡长除了怕死，还怕比他大的官，怕有声望有势力的乡绅，他别的不懂，为政不得罪巨室他懂。

蒋贤的眼睛离开了他脚上的花布鞋，移到他有些猥琐的脸上，开门见山地说：“我在茶馆听到三件事：一是说你小舅子盖房，想霸占周寡妇家的菜地，霸占不成，就带人砸了人家的家，还打伤了人家的人。”

“蒋议员，茶馆就是流言蜚语之地，在那儿听到的话不可信。”

“你听我把话说完。你常请戏班子来唱戏，费用让各个保均摊，离街远的乡民来看戏少，均摊不合理。”

“离街远不来看戏，是乡民自己的事，不是不让他们来，乡里的花销不均摊，摊给谁呢？就像八国联军打到北京，江苏也没和洋人打仗，可是朝廷割地赔款，江苏不也得掏银子，掏得还最多。”

“你又抢话头，你让我把话说完。有人说你霸占油坊老板的老婆，有这事没有啊？”

郁乡长装出委屈的样子，摸着招风耳朵说：“当乡长办事情，有时得罪人，有的人就瞎说八道，污人清白。说我霸占油坊老板的老婆要有证据，油坊老板一个大男人，老婆就能让别人霸占吗？我有那么大本事吗？”

“你是乡长，人家怕你。”

“乡长是多大的芝麻官，人家还怕我？蒋议员是省议员，还管这乡里鸡毛蒜皮的小事，你也管得太宽，管得太多太细了吧。”

“大路不平众人铲，乡里人跟我反映的事，我也得管。我和你说说，也是为你好。”

里屋传出咳嗽的声音，郁乡长说：“我太太病了，我进去看看，有事改日再说吧。”

“好吧，告辞了。”

“不送。”

蒋贤走出一丈多远，听得郁乡长朝地上吐了一口唾沫，骂了句：“狗拿耗子！”.

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