陈蓉的大女儿安吉与二女儿安莉相差一岁半，长得如双胞胎姐妹，一个18岁，一个16岁，婷婷玉立，貌美肤白，玉颜秀色。二人上街，总引得人们回头看，还有人追着看。

安吉脾气大，碰到盯着看的人，往往沉下脸，斥责道：“看什么看,是多一个鼻子还是多一张嘴？”

安莉性格温柔，笑脸相向，眼中流露出感激与快乐，仿佛是说，“看吧，想看就看。”

尧塘边有蒋家一块菜地，菜地旁是半塘莲藕，过雨荷花满塘香，水里青蛙叫个不停。村上和邻村许多人来看荷花，钓青蛙，有些小伙子醉翁之意不在酒，并不看绿绿的大盆一样的荷叶，不看粉红大红的荷花，而是看在菜地里除草割菜的姐妹俩。

有一天，从大清早起，整个天空就布满阴云，风不大，天不太热，大自然显得温和，好像在思考或是等着看什么热闹。这天看荷花的人多，有几个人起哄推人，有两个小伙子被挤得掉在水中，岸边响起幸灾乐祸的笑声，有人编歌谣唱道：

何家庄最大的塘是大塘，

大塘东边是尧塘，

尧塘里面荷花香

为了好看的姐妹俩，

两个小伙下了水塘……

陈蓉有时打发姐妹俩去西街饭店帮忙择菜、洗碗、包馄饨、端盘子，她们一去店里的生意总是很好，座无虚席，好多人不为美食，而为美色。

有的人要上一壶酒，点一个凉菜或一个热菜，边喝边吃边看美人。

武进有个锡剧班子，来皇塘唱戏，住在荆家祠堂，吃在西街饭店。班主梅年丰，二十四五岁，人长得英俊，唱功和武功俱佳。

安吉爱看戏，梅年丰爱美人，吃了饭总要和安吉到后面园子里说说话。有一次，空气很闷，天上的云层很低，没一似风，没一张飘动的树叶，园子给关在围墙里面，天地就那么狭小。二人聊家庭，聊戏剧，聊爱好，越聊距离越近，越聊内心和身体越热，忍不住彼此相拥，两个扭动颤抖在一起的身体被人看见，悄悄告诉了陈蓉。从此，母亲不再让姐妹俩去饭店帮忙，不让安吉看戏，安吉认为是安莉告的状，心生怨恨，有一阵子不和安莉说话。

转过年来，安吉19岁，安莉也17岁了，到了谈婚论嫁的时候。奇怪的是，上门说媒的并不多，蒋家姐妹优秀貌美，远处不知，近处不敢。

陈蓉有一阵很是发愁，到处托人，功夫不负有心人，姐妹俩的终身大事总算有了着落。

先上门求亲的是施家村施明亮家，施家有五间房，五十亩地，兄弟俩。哥哥施大坨已经成家，弟弟施小坨与安吉同岁，一只脚有点毛病，走路一颠一跛的，媒人花言巧语，隐瞒了这个微不足道的毛病。蒋贤夫妇认为两家还算门当户对，便同意了。问到安吉，她也同意了，她也想嫁人，村上姑娘不到十八就都出嫁了。

但当安莉的婚事定下后，她嫉妒后悔了，她听人说施小坨的母亲身体不好，还挺凶，另外，施明亮家祖上得罪了什么人，现在仇家要打击报复他家，说不定哪一天施家就家破人亡了。

更主要的是给安莉说的人家各方面都不错，那人家是蒋豆庄的首富程步云。程家家境殷实，有一百亩地，有十间房，和蒋家一样，五间楼房，五间庭屋。除此之外，在丹阳城里还有一厂两铺，独生儿子程经禧，人长得好，还有才气，还有学问。

听媒婆说，蒋豆庄有个不成文的村俗，老人活到六十岁，阎王不请自己去。原因多样：有的是儿子不孝，有的是父母为儿子着想，早死可减轻儿子负担，有的是从众心理和迫于老习惯的压力。别的老人六十岁都自我了断离世了，自己还活着，是贪生怕死的耻辱，会遭人白眼和非议，会觉得没有面子。总之，老人会用不同的方式离世。安吉觉得蒋豆庄这个村俗好，儿子不用给老人养老，减轻了负担，减少了侍候老人的辛苦。

二人婚事敲定，安吉很不开心，觉得父母偏心，觉得安莉沾了便宜。她不敢公开表示不满，但常给安莉脸色看，不时讥讽挖苦，说她傻人有傻福，有时以游戏玩笑方式，捶打捏掐安莉发泄嫉恨，安莉胳膊和大腿上常是青一块紫一块。

安莉为人爽朗大度，对安吉的态度并不计较，照样搂着安吉姐长姐短，有时开开玩笑：“你说施家多小气，叫施小坨，拉屎都舍不得拉多一点。”说完咯咯地笑。

安吉却认真，冷着脸说：“他家穷，没有程家富，能大方吗？”

下午四点，斜阳照在楼前园中的两个盆景上，一盆是松树“天长地久”，一盆是冬青“一帆风顺”，安吉拿着桑剪给盆景修剪枝叶，安莉从楼上下来说：“姐，我来帮你。”

“不用，要修你修！”安吉把桑剪往石台上一扔，没好气的上楼去了。她听得屋后有鸟叫，便走到后窗口往外看，一大群鸟从大塘北边的树林里飞起，飞过了大塘和麦田，停在楼房屋脊上，叽叽喳喳的叫。

陈蓉进来问：“衣服收拾好了吗？”

安吉撅着嘴说：“没有，我不去。中午恶心呕吐，把没吃过的东西都吐出来了。”

“想什么啦？恶心呕吐。”/

“想到那个够不着别人肚脐眼的人，我就要吐。”

“胡说八道！说好的事，人家票都买了，施小坨陪他爸去，你不陪你爸去。”

“我不去，凭什么让我嫁给施家，让安莉嫁给程家？”

“是施家先提亲的，你是老大，总不能大麦不割，先割小麦吧？况且你是同意的。”

“反正我不去苏州，谁爱去谁去。”安吉走进卧室，砰的一声关上门。陈蓉很生气，怒火从心底直往上窜，她去推门，想好好教训安吉一番。

安莉从楼梯跑上来，拉着陈蓉的胳膊说：“妈，要不，我陪爸去？”

“你去算什么事？这事还有替的。”

“我和姐长得像，他们家人也分不清，就说我是安吉就是了。”

“那我和你爸商量一下。”陈蓉去前面庭屋找蒋贤。

不久前，施明亮来跟蒋贤说：“安吉和小坨都不小了，下半年把婚事办了吧？”

“好啊，好啊，我们也有这个想法。”

“我想带安吉和小坨去一趟苏州、上海，买些需要的东西，顺便玩一玩，苏州上海都不远，我还没去过，你去过，给我们当个导游，怎么样？”

“好啊，好啊。”蒋贤欣然同意，他当咨议员好几年了，前不久听说像他这样情况的，要补授官职，也不知是真是假，正好可以借此机会，到江苏巡抚衙门去打听一下。

陈蓉也赞成，一场牢狱之灾，让蒋贤吃了不少苦，受了不少罪，出去走一走玩一玩，有利于身心健康。

临到动身，安吉不肯去了，这让她很恼火，她觉得行程不能变，安吉不去，安莉去也行，主要是陪陪和照顾蒋贤。蒋贤先是觉得不妥，陈蓉说也不是出嫁，就是一次出行，施家父子也分不清谁是安吉，谁是安莉，没什么关系，蒋贤想想，觉得没什么大问题，便同意了。

晚上安莉收拾行李和衣服，她对安吉说：“我这次是冒充你去的，见了施家父子，说什么好呢？”

“你表现得凶一点、懒一点、坏一点，多说说自己的坏毛病，能说得他家退婚最好。”

“万一说了不少你的坏话，人家无动于衷，你还要嫁过去，不是对你不好？”

“没什么不好，我不怕。”

“万一真说得人家不要你了，怎么办？”

“那我求之不得，你真把这门亲事说黄了，我叫你姐姐。”

他们到常州晚了，进了火车站，刚好火车喘着粗气轰轰隆隆开走了，只能退票出门，叫了两辆马车去汽车站。

高头大马傲慢地踱着方步，不慌不忙往前走。蒋贤请马夫快一些，高头大马吃了几鞭才小跑起来。到了汽车站，他们买了车票，又等了一小时，才坐上开往苏州的汽车。

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