皇塘人出了县界，外地人问：“你家哪里？”

“常州西门外。”皇塘人一般这样回答，不说丹阳皇塘，因为常州离得近，名气大，且交通方便，一条又宽又直的官道，直通50里外的常州西门。

何家庄人出了皇塘，外乡人问：“你家哪里？”

“皇塘西街头。”何家庄人一般这么回答，有的人还会微笑着骄傲地补充一句，“就是那个人跑得比鬼快的村子。”其实何家庄离西街头还有一里路，在西街头能看到村上的房子和树，还有村西浅蓝色的大塘。至于人跑得比鬼快的事情，只是大家的传说，但有耳朵的人都听说过。

村上有个老规矩，为了考验新人的品德和本事，凡领养之子或入赘女婿，半年内，要做三件好事，要过三关。

蒋兴做的第一件好事是栽树，在大塘北边荒地上栽了二十棵栾树，这地方土地肥沃气候湿润，栽下的树全都活了，棵棵昂首挺胸，含青吐翠。第二件好事是加宽垫高了上街的一段低洼大路，下大雨那地方不再是烂泥塘。第三件是把两个摇摇欲坠的木头码头，换成了坚固的条石码头。

这三件事受到村民好评，连自命不凡、对谁都看不起的村头何富贵也说了句：“小伙子还行。”

过三关的第一关，是新人要带着酒菜到各家敬酒拜访。村上人喝丹阳或里庄酒厂的黄酒，度数不高，甜甜的。多数人酒量不大，很少灌酒，敬酒并非难事。

但是也有麻烦，两家以前有冲突有积怨的，可在敬酒时刁难报复新人。比如，要一比十地喝，让不胜酒力的新人喝醉出洋相。若拒绝多喝，就要客随主便，或挨打，或喝小沟塘的脏水。喝小沟塘脏水，比打还痛苦。

这小沟塘很脏，周边有十六个茅缸，有的破了漏屎漏尿，有时大雨倾盆，茅缸落雨满了，屎尿就溢出流进塘里；村上女人洗屎尿布、洗月经带、刷马桶和粪桶，都在这个水塘，有的人家死了猪羊鸡兔或打死了蛇鼠，也顺手丢在小沟塘里。塘水浑浊发绿，夏天更是泛着臭味，闻之都叫人作呕，从来没人在里边游泳，连脚也没人在小沟塘里洗，更别说喝那闻之要呕的脏水了。

蒋兴看看发绿发臭的小沟塘水，想想那滋味，就头皮发麻，有点后悔来何家庄了。

前三天，蒋兴一手拎5斤的黄酒坛，一手提竹篮，里面是一包猪头肉，一包腌笋片，一包五香豆。他面带微笑、谦虚谨慎地拜访了二十几户人家，都没有大麻烦，只有几户人家说了些冷言冷语，但没有打他，也没让喝小沟塘的脏水。这让蒋兴心里轻松了许多，觉得何家庄民风淳朴，和老家一样，还是好人多，晚上觉也睡得香了。

第四天上午，天气不错，浅蓝明净的天空里，飘着一些鱼鳞似的玫瑰色云片，凉风中，槐树林在低声细语，树叶像一只只小手在挥手致意，草叶上晶莹的露珠快乐地闪烁，鸟雀欢快的啼鸣声铺天盖地。

蒋兴上身穿蓝布长衫，外面罩了件黑马甲，拎着酒菜篮子和一坛子黄酒，脚步轻快，容光焕发地到赵二狗家拜访。

赵二狗二十五岁，光棍一个，身材一般，头大脸庞大，耳朵不大，上端尖，像狐狸耳朵。他脑子不错，不爱想正事；他力气不小，不爱干活，冷天喜欢在背风的地方晒太阳，热天躺在有风的树荫下睡觉。家里原有10亩地，父母双亡不到三年，便卖光吃光，一贫如洗。家里穷了，仍然懒，吃饭的碗从来不洗，一件衣服穿了十年还穿在身上，已经看不出是什么颜色的布料，只有大小补丁，只有难闻的酸臭味。他一年只到街上洗一次澡，那是除夕下午，澡堂老板在关门前才让他进去洗，因为他洗过的澡水就成了深蓝色，墨汁一般浑浊且有臭味。

人们对他漠不关心，他对自己也漠不关心，生活孤独懒散，我行我素就是他的命。白天，他不是呆呆地坐着，便是四脚朝天仰面躺着，伴随他的只有孤独的空气和寂静的氛围，其他的一切都溜之大吉。

他人懒，但肚子不懒，饿了会咕咕叫，嘴也不懒，想美味时，会流哈喇子。有一年秋天，他想吃梨，家无梨树，又没钱买，馋时生智，便起身去偷蒋先云家的梨，被抓住后，蒋先云手握竹竿，抬起小腿样的胳膊，在他屁股上狠狠打了八竿子。当他咬牙切齿往回走时，晚霞已染红了西边天空，喜鹊幸灾乐祸地喳喳接着，屁股在疼，心里在恨，此仇早晚要报。

就偷梨一事，蒋先云本不想打他，但恨他人懒，若动动手，在房前屋后栽上几棵桃树梨树，桃三梨四，四年后就有吃不完的桃和梨。另外，他偷梨时，把一根枝干掰断了，来年就少了一枝干的梨，少说也有七八个。这两点让蒋先云怒不可遏，在他屁股上狠狠打了八杆子，还让他在火辣辣的太阳下站了一个时辰。赵二狗一直耿耿于怀，可又不敢找蒋先云算账，如今有了机会，他要在蒋兴屁股上报八杆子之恨。

蒋兴把菜篮酒坛放在桌上，拿一个酒碗倒了酒，自己喝了一碗，又拿出另一只碗倒满酒，双手端着，微笑着敬给赵二狗，说：“我敬赵哥一碗酒，以后请多指教多关照。”

屋里有潮湿的霉味，赵二狗身上有汗臭味和早饭山芋粥的气味。他脸色冷漠，接过酒碗往饭桌上重重一搁，桌子晃了晃，酒溢出一些，泪一样挂在碗边。他板着脸，有些口吃地说：“宜兴佬，你义父打——打过我八杆子，今天我还——还打你八杆子。”

“入乡随俗，想打你就打吧。”蒋兴爽快地说，他觉得人有时受点苦和屈辱，有利于提高德性，韩信就受过胯下之辱，司马迁还受了宫刑。

蒋兴往桌前一站，两手扶住桌沿，赵二狗从门后拿出事先准备好的打狗棍，棍子足有三尺长，他使出浑身的力气朝蒋兴的屁股打去，蒋兴的身子不由得往前一冲，上身趴在桌上，屁股上有皮开肉绽之痛，忍不住想躲开但咬牙忍住了。

赵二狗又连续用力打了三下，一下打在大腿，两下打在背上，蒋兴只觉得屁股、后背和大腿上似针扎火烫，疼痛钻心。

性格刚毅的蒋兴咧着嘴说：“你力气够大的，还有四下，继续。”

“我改主意了，不打你了，我让你喝一碗小沟塘的水，怎么样？”赵二狗狡黠地说。

蒋兴想起小沟塘浑浊肮脏有臭味的水，头都大了，他有些恶心，胃不由自主地翻腾起来，他皱着眉头说：“你还是打吧，多打几下，行不行？”

“宜兴佬，真的，打人也累，不喝水，你自己说个办法。”赵二狗似笑非笑地说。

“帮你找个老婆，行吗？”蒋兴戏谑地说。

“不行，我宁可在田里栽秧，也不要老婆上床。”赵二狗有些执拗地说，他喜欢女人，但不想找女人当老婆。他觉得自己穷，找了老婆，也是被人戴绿帽子。

“那你说怎么办？”蒋兴问。

“你是念书的人，我是大老粗，我考考你，百家姓为什么把赵放在第一位？”

“百家姓是宋朝人编的，那时候皇帝是你家老祖宗，天下第一，自然排第一。”

“你说得对，赵姓第一，姓赵的当过皇帝，姓荆的算狗屁！”赵二狗想起给荆家祠堂看门受气，心里就来气。

蒋兴知道赵二狗是扳住门框说大话，在荆家祠堂绝不敢说。在皇塘地面，荆氏家族是一手遮天，谁得罪了荆氏家族，不死也要脱层皮，这是义父警告他的话。

从村上最后一户人家出来，已近中午，树的影子已缩到树干下面，太阳从上往下垂直扑到田野和河塘上，扑到鸟雀和村民的身上。蒋兴摸摸滚滚圆的肚子，里面都是黄酒，正在肚里发酵，他的头有点晕，但心里轻松了，第一关已经闯过，他如释重负，下面要考虑过第二关了。

第二关：新人要在前三个月的某一天，绕大塘跑三圈，其他人可以追，追上抓住后，新人要在村上爬一圈，家家户户门前都要爬到。

据说，这个习俗源于南宋时期。南宋定都杭州后，何家主人预料金兵必将南侵，于是叫家人扛着百余斤的东西，围着大塘快步跑，那紧张认真的样子，就像几只野兔，被猎人和猎狗紧紧追赶。村民们都莫名其妙，不知他家为什么每天这么跑，问原因也是答非所问。后来金兵杀来，逃跑慢的村民多被杀，只有何家老老少少，背着粮袋快步跑，没被金兵追杀，也没饿死。

还有一种说法，明朝万历年间，村上接连发生三起年轻妇女上吊自杀的事情，人们说，都是吊死鬼进村弄死的。

有一天晚上，吊死鬼又到村上来了。吊死鬼身高一丈，头像腰鼓，白发五尺，窄长的白脸上，有一个核桃大小的三角眼，没有嘴和鼻子，黑黑的手上八个指头，一手放在脑后，一手拿着一个白项圈。它脚步匆匆走到榉树下，把项圈往一个年轻妇女脖子上套，嘴里发出“嘶嘶嘶”的声响，年轻妇女眉头紧锁，吓得四肢发抖灵魂出窍，想喊喊不出声。一个上茅缸的老头发现了，恐惧地大声喊：“有吊死鬼！有吊死鬼！”

村上人听到了，从家里跑出来，有的拿着锄头，有的拿着木棍，去追打吊死鬼。吊死鬼害怕了，拿了白项圈就跑。众人奋起直追，吊死鬼跑得快，他以为人们追不上，跑到西庄塘，还得意地引吭高歌，“可恶的乡下人，我是吊死鬼，我是喜欢女人的吊死鬼——”

一个叫王恒生的小伙子身材魁梧，肩膀宽阔、圆脸盘，圆眼睛，威武的刀型眉，头发粗硬，皮肤粗糙，脚大腿长跑得快。他那黑豆似的眼圆睛盯着吊死鬼紧追不舍，一直追到大河边，与吊死鬼相距只有一丈。大河边人多，那吊死鬼害怕了，拐弯逃往大坟园去了。小伙子追到大坟园，吊死鬼扔下白项圈，就地趴下，阴沉的墓罩徐徐落下罩住了他。王恒生遗憾地踹了那坟一脚，低头弯腰把白项圈捡起，回家后，把它放在灶膛里烧成灰，把灰倒入了粪缸里。从此以后，吊死鬼不敢光顾何家庄，村上再也没有发生有人上吊死去的事情。

因为这两件事，村上立了个规矩：每年二月十五，除了狂风暴雨，全村男女老少要绕大塘跑圈，小孩老人一圈，女人两圈，男人三圈。跑第一名的奖励：小孩是一包梨膏糖，女人是一把牛骨木梳，男人是一坛三斤的黄酒。有歌谣说：“二月十五月正圆，村里老少齐跑圈，女梳头来男喝酒，看谁先把圈跑完……”

新人进村，女人要跑两圈，男人要跑三圈，既看看新人脚上功夫，也看看跑不快者爬行的丑态，鼓励争强好胜精神，让大家笑一笑乐一乐。

蒋兴听说还要绕大塘跑，跑慢了还要在村上爬一事，有些担心，怕出洋相，夜不能寐，两眼忧郁地看着黑暗的房顶，长几上座钟滴答滴答的声响清晰可闻。

早上起来，他忧心忡忡地对义父说，“绕着大塘跑，像小孩子一样你追我赶，跑慢了还在地上爬，多无聊多荒唐，什么习俗啊？为什么不能改呢？”

“我告诉你，成为习俗，总有道理。”义父说话有个习惯，爱说“我告诉你”。

“有什么道理？”

“我告诉你，乡下人乐事少，难得有一个娱乐的机会，跑圈是一种娱乐。”

“我要跑得慢，被人抓住，在村上爬，多丢人啊？”

“我告诉你，放心，我们家人缘还行，个别有点怨恨的，你去敬酒的时候，要灌的灌了，要骂的骂了，要打的打了。跑步就是个老习俗，人们不都喜欢找乐子么，这就是村子里的一个娱乐活动。你放心，实在不行，你可以下河，人们怕冷不会下水，就是下水，跑得快还游得快的人少。”/

蒋兴听义父这么一说，心里轻松了，也踏实自信了。既然是取乐，也没什么危险，那就让大家乐，别扫村上人的兴。别人行他也行，他除了有不怕困难的坚强性格，体质体力也不错，他跑得快，游泳也行，也不怕冷，绕大塘跑三圈游一圈没问题。

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