大塘是一条近一里路长的河，自南向北再向东，弯弯曲曲形成宽窄不一的五段水面，仿佛像五节长短粗细不同，静静卧在村边上的莲藕，又如五个大小不一串连着的葫芦。最南端向西的一段如猪肠，长而窄，有四十米长，六米左右宽；第二段较宽，水面有七八亩，似海棠叶形；第三段最宽大如巨钟，有四五十亩水面，碧波荡漾小湖一般；这里水深鱼大，不时有白鲢跃出水面，有时能看到比人长的青鱼，沿岸边缓缓游动。这块水面往东有两段河流，北面一段人称北塘，流水往东经尧塘流向皇塘大河。北塘那段水面方形，中间有三个长山芋样的土墩，长满了杂树杂草，是小鸟蛇虫的天堂。
大塘中心水面的东边，有五十米长的一段河插向村里，它像躺下的山字中间的一竖，也像村子长袍的半条腰带。这个支流的尾与村中一个枣核形的小沟塘一坝相隔，村上三十几户人家就散落在小沟塘的两侧。
蒋兴知道，在一个小村子，一件鸡毛小事也会被看着大事，如果自己跑慢了在村里爬，被人笑话事小，可能让他和义父全家丢脸，会很长时间在村里抬不起头，他只能胜利不能失败。他决定先练练，到有把握时再跑。他怕人看见，先在村外练，在晚上人们关门睡觉后，绕着周长与大塘差不多的大兴塘撒腿跑，他沿着河堤，闻着河的气味和水的气息，昂首狂奔。月亮悬在天空，像豆浆一样洁白，凉风伴随他的身影，时不时吹起他的头发，一直追随他到汗水淋漓筋疲力尽回家时。
有时白天劳累，晚上疲乏，他就早睡早起。出门后，绕着大塘跑圈，朦胧的村子冷冷的看着新来的年轻人，鸟雀还在酣睡，鱼虾正在做梦，启明星还没敲响晨钟，树木笼罩在夜的阴影中，氤氲的雾气如舞台上的水袖，缠绵在黑乎乎的睡眼惺忪的水面。他在心里说，对不起，打扰你们了，没办法，我白天农活多，只能晚上练。你们继续睡吧，我在路上跑，不会妨碍你们做梦。
他绕着大塘跑完两圈，抬头看，云彩开始泛白，天空有些明朗，田野和河里雾气缭绕上升。他又跑三圈，天上朝霞似火，金色光芒如洪水涌向天空，阳光铺天盖地。他再慢跑到大兴塘，这时，他已汗流浃背，呼哧呼哧大喘气，两条腿也如灌了铅一般沉重，感觉比在老家下怪坡还累。
如此练到第三个月的中旬，虽然疲惫，但自我感觉速度和耐力可以了，小腿肌肉又粗又结实，如弹棉花的木槌。他和义父商量后，选了一个晴好天气跑圈。为了方便腿脚运动，他上身穿白色短褂，腰系灰色布带，下身是到脚踝的黑裤，脚上是系带的黑布鞋，显得精神利索。
天气确实不错，阳光灿烂，风也不大，喜鹊叽叽喳喳叫着，几条狗也不时“汪汪”叫几声，似乎在预报有好戏看了。村上的树也是热情观众，村子有喜事了，春暖花开了，粮食丰收了，它们便随风鼓掌，大叶片小叶子一起鼓掌，沙沙沙、啪啪啪。
蒋兴跑圈事已家喻户晓，村上男女老少都很兴奋，像看戏看姑娘出嫁一样，都出来观看，有的是看热闹一睹为快，也有对蒋家有意见的人，有点幸灾乐祸，希望看蒋兴被人抓住爬村，还有人打赌，赌注是到饭店吃一顿。单九斤已经81岁了，有气喘病，瘦得皮包骨，尤其是两个颧骨有破皮面众之状。他也拄根龙头拐杖站在大塘河边看热闹，他气喘吁吁地说：“我快要见阎王了，这是我最后一次看热闹了，真想看看小伙子—”有人说：“小伙子也是黑发黑眼黄皮肤，也是双手双脚两半拉屁股，有什么看的？”“我是想看看小伙子——爬村子。”老头子大喘着气，才把话说完整说明白。
按规矩，第三圈才可以追，第一圈可有人带着跑一跑，熟悉一下道路。沈达来对儿子石头说：“你陪叔叔跑一圈，带带路。”
石头喜欢跑步，也喜欢与人比谁跑得快，每年绕大塘圈，孩子的奖励总是他的。
此时，他在前边跑，蒋兴跟着，不慌不忙跑到了大塘南头，他放慢脚步对蒋兴说：“叔叔，慢跑没意思，跑快点，我跑你追，你追上是好汉，追不上是乌龟王八蛋！”
蒋兴笑笑说：“好，你跑吧，叫我追我就追。”
石头跑出二、三十丈远，大声喊：“追吧！”
蒋兴开始大步追赶，田埂不是很宽，但还算平整，路的两边都是绿树，树上有喜鹊、麻雀、褐头雀、金翅雀，还有不多见的红眉朱雀，叽叽喳喳叫着，似在为他喝彩鼓劲。河风吹上来，很是凉爽，水中有鱼在游动，有小白鱼、鲢鱼、草鱼，但数量不多。
跑在前面的石头回头喊：“加油！快追啊，别当乌龟啊！”
蒋兴觉得石头确实腿上有劲能跑，稍稍放松，二人距离就拉大了。他开始加快步伐，两人一前一后像两匹骏马，一下子就跑到了大塘北岸。大塘北岸中间有个叫虎墩的高丘，像是卧虎趴在岸边，雄视对岸的村庄。
高丘上有几棵高大的参天大树，树龄都在千年以上，至今仍是郁郁葱葱耸天而立，树冠直指蔚蓝的天空，风戏弄着扫帚一样的树梢，仿佛要把云彩扫下来似的。有些大树已落叶，只有侧柏树叶还凝绿飘翠。最大的侧柏，大约有十多米高，树围有七八米长，树的主干没有五六个人抱不过来，树纹刀劈斧凿铜铸铁浇一般，从上往下看，如飞流直下的瀑布。蒋兴想，千年古树如果有知，对跑圈的事也许觉得可乐：我们在一个地方一站就是千年，村里人只活几十年，整天东奔西走，还不觉得累，还玩什么你追我赶的游戏。/
村上好多看热闹的人，都喜欢举止端庄仪表堂堂的蒋兴，站在对面河岸为他鼓劲，有人大声呐喊：“宜兴佬，加油！快呀！”
村上的几条狗也冲着蒋兴“汪汪”叫着，把他当成了生人，隔着河面大声吠着。
蒋兴觉得不能输给石头，石头还是孩子，输了就留人笑柄，他也不能使出浑身力气大步追赶，他知道有人在以逸待劳，要等着第三圈追他，他得留点力气，他放慢了脚步。
石头见蒋兴不追了，也跑慢了，二人的距离渐渐缩短了。第二圈蒋兴一个人跑，没人追。第三圈跑了一百米不到，就有五个小伙子在后面追。四个人是凑凑热闹，只有包阿福想追上让蒋兴出洋相，何富贵对他说：“你如果把蒋兴抓住，让他在地上爬，欠我家的二十五斤米不用还了。”
蒋兴此时拿出了全身力气，步子大、频率快，速度快了，袖子里灌满了河风，胸和双肩随着呼吸的节奏起伏，嘴里呼出的热气随风消散于空气中。几个人跑了一半，就有三个人体力不支，腿上没了力气，不再追赶；只有包阿富、田骏两个在追。
他们年轻力壮，体力好，跑步有耐力有速度，追到大塘西岸，从五六十米的距离缩小到了十几米。
蒋兴已是精疲力尽，气喘吁吁，全身冒汗，衣服湿透，腰背酸疼，两腿变得沉重，每跑一步都要费好大劲儿，有人呐喊加油，有人拍手叫好。蒋兴听到了越来越近的脚步声，他很累很紧张，腿疼还厉害了，他怕被二人追上后出洋相，他有时回头看一眼，有时看看碧波荡漾的大塘，大塘似张开的大嘴在幸灾乐祸地说：“没力气了吧，别充好汉了，就认怂吧。”蒋兴在心里说，“老子只要有一口气，也不认输，不会让你看我出洋相！”他咬住牙、忍着痛，用出吃奶之力拼命往前跑。
田骏对蒋兴有好感，觉得他为人谦和亲切。田骏吃饭喜欢端着碗在外面吃，有时端着粥碗坐到人家桌上吃，他喝粥稀溜稀溜声音大，到何富贵家便不让上桌，还要被训斥，“没规矩，没有个吃相，吃顿饭在家都坐不住，一辈子没出息！”到蒋兴家不同，蒋兴热情招呼，让他坐上桌，还给他夹菜。想到这些，田骏对包阿富说:“何富贵为什么不让他儿子来追呀，他拿砖头让你砸人，没安好心，你就值二十五斤米啊，别听他的。蒋兴人挺好的，别欺负好人，我们慢点。”
包阿福觉得说得有理，何必为25斤米做恶人，他放弃了抓住蒋兴的念头，脚步慢了，又跑了几十米，双方距离拉大了。
蒋兴一直坚持快跑到自家西墙边，才减速慢慢跑到终点小沟塘边，很多人欢呼起来，蒋先云脸上也露出了欣慰的笑容，只有何富贵有些失落，阴沉着脸回家去了。
蒋兴此时气喘吁吁，上气不接下气，胸有猝死之感，两腿酸疼，累得一点力气也没有了，浑身衣服湿透，凉风一吹，他打了个哆嗦。
吃晚饭时，义父很高兴，称赞蒋兴身体好跑得快，没有被人抓住，没有丢脸；蒋兴说：“还是村上人好，与人为善，不想让我出丑。”
“我告诉你，村上多数人是厚道的；你这几个月表现也好，你的人缘还行，我也听到一些。”
“入乡随俗，皇塘和附近乡村都有些什么习俗，有什么来历？义父再给我说说。”
“我告诉你，苏南一带习俗规矩应该差不多，婚丧嫁娶，逢年过节，大同小异。说特别，就是吃食上面，丹阳人喜欢吃大麦粥，几乎家家都吃，乡下人是每天一顿，一年吃到头。”
义母的眼睛环绕着一道道青圈，瘦长的脸上刻着痛苦的皱纹，青春早已逝去，生命的秋天步入了既凄凉又可怜的阶段，她插话说：“丹阳人大麦粥命，大麦粥里放个屁就变清汤。”说完哈哈大笑。
义父有些尴尬，瞪了妻子一眼，继续说：“我告诉你，丹阳最富的是东乡，即皇塘、导士、蒋市、里庄四个乡，土地肥沃，官僚富户众多。其中，最富、最有权势的是皇塘荆家、导士张家、蒋市贺家。这三家历史上都出过不少进士和大官，张家明代出过大学者张存，朱元璋为张家题有‘理学名儒’的牌匾，张家因此傲视荆贺两家，公开说，‘荆家祠堂贺家坟，不如张家一块匾’，荆家贺家也不买张家的账，双方常有龃龉争斗。”
“是不是人们都怕这三大家族？”蒋兴嘴上这么问，心里想的是吃完晚饭，就烧水洗浴，一大浴盆温水，冒着热气，头枕在盆沿上，人赤条条躺在里面，让汗水和疲乏都消失在水中。
“我告诉你，知县都不敢得罪这三大家族，三大家族都不卖县衙的账，三家祠堂的公田都不交捐赋，也没人管。三家祠堂的人打死人，也没人敢过问。”
蒋兴有些气愤地说：“这叫什么事？太不像话了，太霸道了。”
“我告诉你，别生气，社会就是这样。祠堂强势也有好处，有些土匪、有些坏人不敢放肆。我们奉公守法，不招惹他们也没事。”
第三关，是过何家的关，据村上老辈人说，何家有两大功劳，一是定居建村，带村民开挖大塘。二是在明朝永乐年间，有一群土匪进村，抢劫和强奸女人，何家祖先带领村民与土匪拼杀，杀死了土匪，何家祖先也头部受重伤死去。从那以后，何家有了一个特权，可以命令新人做一件苦事难事，新人必须照办。
这天吃了早饭，蒋兴到猪屋里拿了铁锹，想去野河沟里挖黄鳝。走到小沟塘边，就看到身穿黄铜色短衫的何富贵，站在塘对面田埂上大声嚷嚷：“哪个狗东西！把死兔子扔小沟塘了？臭味好闻呀？”
蒋兴看着河里漂浮的一只死兔子，白肚皮朝天，想找根竹竿把它扒到岸边，拿去埋了，何富贵不让，皮笑肉不笑地说：“蒋兴，你眼珠子大呀，什么时候到我家敬酒啊？”
“我不去过你家了吗？”蒋兴微笑着说。
何富贵没有还以微笑，而是满脸敌意地说：“那天我没在。”
“今天中午去，行吗？”蒋兴还是陪着笑脸说。
“晚了，不用了，你义父二十年前和我打架，把我推进小沟塘，父债子还，你今天必须穿短裤到小沟塘游一圈，把死兔子捞上来，就算敬了酒了，就算干了我派的活了。”何富贵冷冷地说。
站在塘边的人笑了，有的人看着发绿的河水就想吐。
蒋先云在门口听到了，走过来站在塘边，狠狠地扫他一眼，手指何富贵说：“老何，我告诉你，你别太过分！这小沟塘能下去游泳？”
何富贵鼻子哼了一声，狡黠的微笑浮上嘴角，他眼睛看着天说：“当年你打我，把我推下小沟塘，脏水我还吃了两口，我还没让他吃塘里的水呢。”
提起那事，蒋先云气不打一处来，他气哼哼地说：“你还有脸说，我告诉你，老子真应该杀了你！”
蒋兴见义父和何富贵争吵，村上人都来看热闹，塘两边的人都看着他，心里有些不安。他看看浑浊不见底的塘水，有些恶心，可是他想了想，既然前面两关过了，这一关也挡不住他，他气愤地斜睨了何富贵一眼，血液在沸腾，他压住怒火，对义父说：“没关系，我行。”
说完，他把上衣和外裤一脱，光了膀子往河里走，河水很凉，塘底有碎砖瓦砾硌脚，一块尖利的硬物扎了脚，他的身子不由自主晃了一下，渐渐地水没过了膝盖，又齐到了胸脯，浑身上下起了鸡皮疙瘩。
他双手往前一伸，身子往前一冲，在水中用力游起来，蛙式游了半圈，又侧泳游半圈，他手上力气大，脚下踩水频率快，几乎是在水上快走，半个胸部都在水上，不少人赞叹：“游得真好！”/apk/
他游完一圈，拎着死兔子上了岸，有人喊：“扔茅缸里。”
蒋兴放下兔子，拿起衣服说：“等我到大塘去洗洗身子，然后把它埋了，省得发臭。”
“还是蒋兴想得周到。”有人称赞说。
有人夸蒋兴身体好，小腿和胳膊的肌肉有力：“那胸背和先云年轻时一个样。”
还有人小声说：“何富贵这下没话说了，小伙子真能受罪。”
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