义父把筷子往桌上一拍，吼她：“你又乱说！”
惠珍照样把筷子往桌上一拍：“就是！他就是贼！”
义父无奈地叹了口气，拿起筷子说：“老说疯话，也看不好，蒋兴，让你受委屈了。”
蒋兴说：“没有。她说贼，也许是她发现少了什么，或看见谁偷东西了。”
“我告诉你，不管它，好在她不打人，只是骂人，只是不听话。”
“看她生病前有没有怕的东西，闹的时候吓一吓，她就听话了。老家村上有个老头疯了，看不住到处跑，他怕打雷，家里人用雷吓他，一说要打雷，他也就不往外跑了。”
“我告诉你，惠珍怕知县，小时候看过一次审堂，惊堂木一拍吓坏了，听到知县腿就发抖，可以试试。”
惠珍喝了半碗粥，把筷子往桌上一搁说：“不吃了。”
蒋先云大声说：“把粥吃完，知县让吃完！”
惠珍脸上显出惊恐之色，忙端起碗继续喝粥。
蒋先云又指着蒋兴说：“我告诉你，他是知县派来的，以后不能骂他。”
惠珍眼睛畏惧地看看蒋兴，低声问：“你是知县派来的？”
蒋兴点点头：“是，以后别骂我啊。”
吃完晚饭，蒋先云打水给惠珍洗脚，蒋兴接过木盆说：“我来。”他伸手试试盆里的水有点凉，便到灶间兑了些热水端到义母面前，大声说：“知县让我给你洗脚。”
惠珍乖乖地伸出脚，看着蒋兴说：“知县让洗就洗。”
蒋兴蹲下身子，帮义母脱下绣花小鞋，解开长长的包脚布，臭味扑鼻而来，他帮义母洗了脚，扶她进到里屋，又把包脚布拿到码头搓洗干净，晾到屋后的梨树枝上。
蒋兴没进家门之前，蒋先云外出，便请孙寡妇来照顾惠珍，蒋兴来了，她仍然天天来，她的女儿出嫁了，在家闲着没事，来到这边一是挣几个钱，还省了自家一顿中饭，二是可以顺手牵羊带点东西回家。
这天下午，蒋先云去符开墨家打麻将，孙寡妇拿着一条要补的裤子来了。
蒋兴提了篮子扛着钉耙去菜地挖萝卜，顺便翻翻地，干了没多会儿，人便出汗了，他脱下外衣，扔在山芋藤上继续干活，地翻完了，蒋兴把钉耙柄当做扁担挑上篮子往家走。
此时夕阳西下，炊烟袅袅，鸟儿在小沟塘的两边飞来飞去，不时有几声狗叫传来，蒋兴想起了一句诗：斜阳外，寒鸦数点，流水绕孤村，说的正是眼前的景色。
“蒋兴！蒋兴！”孙寡妇迎面跑来，神色慌张地问：“看见你妈没有？人不见了。”
原来，她趁惠珍在里屋上马桶的空当，到厨房装了一小袋红豆送回家，返回就不见了惠珍的踪影。
“没有啊。”蒋兴也着急了，向四处张望着，看见一个挑货担的小贩进村来，便上前问道，“你从大路上来，看见有人出村没有？”
“看见一个女人往大坟园去了。”
蒋兴又问了年纪、穿着，猜想可能就是义母，他赶紧回家放下钉耙篮子，拿起青布上衣往东边的大坟园跑去。
大坟园在镇的西北角，是公共坟地，有五、六十亩的面积，坟地除了大大小小、乱七八糟的坟头，便是高高低低、粗细不一的树和比人还高的野草，还有不同颜色的野花。天一黑，阴森森的，胆小的人别说进去，走在外边的小路上也会心跳加快，一有风吹草动便胆战心惊。
蒋兴沿着小路从西向东走，边走边喊：“妈！我是蒋兴，你在哪？”走了大半圈也没见人影，他便壮着胆子沿着一条草路往坟地中间去。
太阳已经收起最后一道光线，黄灰色的云布满天空，雾从稻田和河面上升起，缓缓向坟地里飘来，四周朦朦胧胧的，不时传来乌鸦和猫头鹰的叫声，让人听得毛骨悚然，空气中还有阵阵恶臭，蒋兴心跳快了，脚步也快了。
穿过坟园，蒋兴来到了北侧的高岗边，高岗下是皇塘的大河，上通大塘，下通运河、长江；皇塘是鱼米之乡，就因为河塘多、地势高，排灌两便。
蒋兴远远看到河坡上坐着一个人，那件熟悉的蓝色大襟衣服，让他一眼认出是义母，他欣喜地冲下去，大声说：“妈，怎么跑这儿来了？我们回家。”
义母目光呆滞，肩膀耷拉着，身体有点颤抖，神情恐惧地说：“你是谁呀？我来看捉鱼。”
“我是蒋兴，天黑了，不捉鱼了，我们回家。”
蒋兴伸手去抓她的手，她好像见了蛇怕被咬似的，手迅速缩了回去，眼睛愣愣地看着蒋兴。
“知县叫你回家呢。”蒋兴说。
义母眼睛放光，喃喃自语：“知县叫我回家？那就回家。”
蒋兴抓住胳膊扶起义母，只见她的衣服裤子被荆棘划破了，满是泥土，鞋也掉了一只，因为扭伤了脚，走路一跛一跛的。
蒋兴蹲下身子说：“知县让我背你。”
义母双手搭在蒋兴肩上说：“知县让背就背。”
义母大眼睛，黄白皮肤，人胖，有一百三十几斤，从大坟园背到家，蒋兴累得满头大汗，筋疲力尽。
蒋先云很生气，说：“我告诉你，下次再跑别去找，想死哪死哪吧！”
惠珍似乎知道错了，看着一脸倦容的蒋兴，眼里有了泪水。蒋兴看着头发蓬乱身上有伤的义母，心里酸酸的，有人说，人老了糊涂了是一种福气，纯粹是胡说八道。
时光一天天过去，一年后的深秋，连续几天的秋风秋雨，天气一下凉了，门前的银杏树叶子差不多掉光了，菜地的青菜泛了黄色，青豆也长老了。
吃过早饭，蒋兴照例扛着铁锹提着篮子去菜地，看到畦沟里有积水，就挖开了通向芋头田的缺口，水从芋头田流入了小沟塘。
一身长袍马褂的何富贵远远看到蒋兴在忙着排水，来到小沟塘岸边，冷着脸说：“蒋兴，你往芋头田里放水要和我说一声。”
“这水不是从芋头田一直下到小沟塘去么？”
“万一我家芋头田里下了肥呢，不就跟水走了？”
蒋兴知道他是吹毛求疵，芋头都挖完了，明年才能再种，但还是答应道：“我知道了，下次放水前和你打招呼。”
“你宜兴口音还是蛮重的，来何家庄时间不短了，要说皇塘话。”
“好的，何叔，有两件事我想和你说说，一个是大塘一年捉一次鱼，也就四五百斤，这么大的塘面，要多放些鱼苗就得有好几千斤，鱼好养，不闹瘟疫，我想放鱼苗养鱼。”
“你要放鱼苗就放，分鱼不能多分。”
“按往年的数量分，多了全村分，怎么样？”
“这样可以。”
“我看见大兴塘东边有一大片荒田，怎么没人去开荒种粮？”
“村上人都是吃饱了就不想别的，再说绕大塘过去要走半天，没人愿意去。”
“那我想有空时去开荒种粮，不知行不行？”
“行，反正没人要的荒田，谁开归谁，谁种归谁。”
稻子收完，种下小麦，蒋兴找了三个江北来要饭的年轻人，以匠人的工钱雇他们帮着开荒，一冬一春开出了十五亩地，种了一季山芋，收了三千多斤。
村上人家看到蒋家晒场上的山芋堆得象小山一样，开始羡慕眼红，纷纷前去开荒，剩下的荒田被一抢而光。
蒋兴没有再去抢垦荒田，而是跑到奔牛镇上，买了一万五千尾鱼苗，雇人挑回放进大塘，找木匠做了铁丝网护栏，打桩安在通大河的排水口，梅雨时节发大水，满塘的鱼没有逃走一条。年底请陆家村拖网队来拉网捕鱼，五段塘面分五次起网，一网鱼少的五百多斤，多的一网，十几个小伙子都拉不动，总共捕了八千五百多斤鱼。按往年的数量分，只分了一个零头，村上每户人家还分了二百多斤，看着一大堆活蹦乱跳的鲜鱼，大人小孩都眉开眼笑，连吝啬鬼何富贵也伸出大拇指说了三个字：“蒋兴行！”
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