嘉庆五年（1800年），蒋兴到何家庄第三个年头了。

他垦荒种地，精耕细作，人勤地不懒，连年增产，除了田赋口粮，余粮卖了百余两银子。

蒋兴觉得房子不宽敞，且老旧了，窗户漏风房顶漏雨，便和义父商量，老房子修而不动，在老房子前面新盖三间七架头庭屋。

义父赞同，蒋兴21岁了，该娶亲了，盖了新房，有利于谈婚娶妻，他说：“先买砖瓦木料，料备齐了就动工。”

离村子近的砖瓦窑有三个，一个在镇北二里的居桥头，一个在镇西三里的青墩村，还有一个在镇南一里的塘南村。

蒋兴人勤快，不睡懒觉，黎明即起。这一天早起，他照例先上茅缸，蹲在有屎尿臭味的茅缸边，看不到人，只看到天，苍穹如新屋房顶，浅灰色云彩如片片大瓦，星星如盏盏油灯，擦屁股时，天上油灯都不见了，只有高大干净有片片新瓦的房顶。

他站起身提裤子时，见竹林里蹿出一个黑影，往徐村方向跑去。他吓了一跳，看不清那人手上拿着什么东西，再看时，那黑影不见了。他有些纳闷，不知他为何藏在竹林里？是行动迟缓的小偷，见他出门，怕被看见，就藏进竹林。又因为他拉屎时间长，臭味难闻，忍无可忍，或是怕他起身后进竹林，赶紧跑了。他对着远去的黑影说，对不起，今天特殊，我起早了，我要去窑上买砖瓦，这是重要事情，准备早点出门，上茅缸也早了点。我应该先烧早饭，晚一会儿上茅缸，你就碰不上我了。

蒋兴吃了早饭，先去居桥头，他耸着肩膀，颈项向前伸着，走路风风火火，从田间小路穿过去。小路边被牛踩过的青草很嫩，露水沾湿裤腿，路的一边是小河，河水幽静地缓缓流淌，如镜子般光滑的河面，映现出蓝天白云。小河的另一边是快成熟的麦田，空气中充满着浓郁的麦香。阳光灿烂，微风拂面，黄雀在田野上空飞翔，鹧鸪在麦田里觅食，不时欢快地啼鸣几声。他心情很好，想着买砖瓦盖新房，住宅旧貌变新颜的事。

居桥头村东临大河，河水散发出清凉的气息，微波漾起温柔的细语；西边有树林，长着终年翠绿的松树和杉树，树上经常栖有伯劳鸟、夜莺，还有凤头百灵鸟。窑场在村北，在树林和大河之间。窑场上堆着三窑的砖瓦，黑压压一片，蒋兴向脸黑如炭的窑头打听价格，他不屑地瞥了蒋兴一眼，不耐烦地一挥手说：“别问价，不卖！”

“怎么不卖？”蒋兴有点诧异，窑场竟然有生意不做。

“荆家祠堂扩建，货都订走了，不让外卖！”/

蒋兴有点失望，欲言又止，转身回家，烧饭做菜，吃了午饭再往青墩村。窑场上也堆满了刚出窑的砖瓦，带着窑灰和余温，也带着浓浓烟火气味。情况相同，说荆家祠堂打招呼了，一块砖一片瓦都不敢卖。

蒋兴和颜悦色地与大脑袋窑头商量：“我要不了多少，能不能卖一点？”

“你不怕荆家祠堂，我怕！”大脑袋窑头连连摇头，头发中的黑灰不停地往下落。

有一个中年汉子，个子小，鼻子不小，长鼻子中间有凹陷，穿一身白衣服，他没买到砖瓦很生气，抱怨道：“他妈的，真是力大称王，族大欺人！”

蒋兴心怀侥幸前往塘南村，塘南窑在芦塘东南，芦塘是皇塘最大的河塘，面积有千亩上下，芦苇滩九十九个，占了水面的一半。

站在高高的塘堤往塘里看去，一望无际的清水和芦苇，不知是苇在水中，还是水在苇中，二者纵横交错；风乍起，青葱茂密的芦苇时起时伏，小船时隐时现，鸟儿时飞时落，澎湃的绿浪，在阳光下时深时浅，景色十分美丽。

人们传说，皇塘原来叫吴塘，地势平坦，土地肥沃，河塘密布，排灌便捷，若无特大灾害，几乎年年旱涝保收，岁岁仓廪充足。朱元璋打仗时两次来到此地，为当地得天独厚的自然环境和芦塘美景所吸引，欲在此建都，只因一件事，改了主意。

那天下濛濛细雨，他站在芦塘边，饱览芦塘美景。远处有雷声，他仰头看灰蒙蒙的天空，任凭雨丝打在脸上，感受着秋水的凉意。一道闪电划过天空，接着又是隆隆的声响，他低头问在塘边放牛的小孩：“为什么打雷时，人们先看到光，后听到声音？”

放牛娃八岁，圆脸，头发湿漉漉的，他打量了一下身材魁梧的汉子：头粗，从浓眉到后脑勺有8寸长；头也长，从耳朵到头顶有7寸高，鼻子挺直粗大，鼻翼上可放两面小锣，耳朵也大，像大猪耳朵。

放牛娃回答说：“人们的眼睛长在耳朵前面，当然眼睛先看到光，耳朵后听到声音。”

朱元璋一愣，摸摸自己的大耳朵，手下几个大将都没能回答的问题，一个放牛娃居然答出来了，他觉得当地人太聪明不好统治，便改了主意，把都城建到南京去了。

朱元璋当了皇帝，当地人为了纪念他来过此地，遂将吴塘改为皇塘，把他洗过脸洗过大耳朵的水塘叫珥塘。

蒋兴觉得传说未必是真，可能是皇塘人很为烟波浩渺的芦塘自豪。南方的人们都好逐水而居，人多的城市，挨着水面宽阔的江湖，人少的村镇，也都靠着大塘大河。蒋兴喜欢水，也喜欢芦苇，这东西不争沃土，在水边、野坡、沼泽、荒滩，有些土，有点水，就能扎根。它没人呵护，没人施肥除草，就能生长；它不怕冰雪寒霜，不怕风狂雨猛，飓风过身，伏芦唯存，风雨之后，又挺立起来。他从草坡走到河边，折一枝芦苇抓在手中，边看边走，觉得自己有点像芦苇。

蒋兴走到塘南窑场，情况相同，回答一样，荆家祠堂把两年的货都订走了，块砖片瓦都不卖。蒋兴有些气愤，有些沮丧，觉得荆家祠堂就像飓风，自己草民一个，充其量是苇民一个，只能伏芦唯存，总不能为了一点砖瓦与荆祠拼命。

他走到街西头荆家祠堂北门时，怒火未消，决定进去看一看，问问祠堂何时扩建，若暂时不动工，能不能让窑场先卖点砖瓦给他家。

荆家祠堂是镇上最大的古建筑群，规模宏大，气势雄伟，远看就像一座宫殿。祠堂正门上方是“荆家祠堂”的匾额，两边有对联“荆枝叶茂，汉水流长”。里边正房三进，每进各为三十间；前两进是高大庭屋，后一进是楼房，总房间三百多间。屋内雕梁画栋，古色古香，屋顶燕尾脊高高扬起，显其高贵。每进均有天井，晴时能晾晒，雨时能排涝。

从檐下长廊穿过，来到中进大堂，可见“忠孝节义”、“节并常山”、“五马清风”三块匾，大堂后面设立祖宗的牌位。东西两边建有大花厅、议事厅各十间，往东还有一个大院，建有学塾馆、武馆、厨房、仓库、宿舍，还有两座砖角楼。

前院两侧植有银杏，后院内种着丹桂、翠柏，祠后还有面积数十亩的花园，园内有多种花木异草，建有假山池塘。

走进祠堂，远处传来祠塾里孩童和尚念经一般的念书声，近处有练拳习武的叫喊声，二、三十个家丁身穿黑色练功服，腰扎宽带，吆五喝六地舞刀弄棒。还有一间屋里在审一个违反族规的人，不知是偷窃，还是因为与女人调情通奸，不断传出鞭打怒骂和被打人的惨叫声。

在东厢房门口，一个上眼皮下垂的矮个儿家丁拦住了蒋兴，凶巴巴地问：“有事吗？”

“找荆族长问个事。”

“他不在！”

“别的管事也行。”

“问他吧，他是宗相。”家丁指着长廊上走来的人说，是一个穿着府绸长衫、拄着龙头拐杖的小胡子胖老头。

蒋兴迎上前去打了招呼，说了想买砖瓦的事，胖老头鼻子细长，下端两个鼻孔却很大，像一条笔直的河流，流到下游时，一分为二成两个宽大的出海口。他鄙夷不屑地看了看蒋兴，不耐烦地用拐杖敲敲地上的方砖，傲慢地说：“祠堂不动工谁也别想！荆家想盖房的人家不少呢，等荆家没人买了再说！”

蒋兴碰了一鼻子灰，气得眼珠子差点蹦出来，又想起恼火的另外一件事。有一次，他上街闻到馄饨的香味，就走进吴塘饭店买了一碗馄饨，在靠窗的桌子坐下吃，刚吃了一个，伙计让他让位置，说靠窗的桌子姓荆的才能坐。

“什么法律规定的？”蒋兴问。

“这是皇塘的法律，这是荆家祠堂的法律！”大个子伙计回答。

蒋兴看伙计凶恶的样子，咬着牙坐到里面桌上，他斜了一眼，同样的钱，荆氏家族人的碗里多两只馄饨。想到这些，他一腔怒火无处发泄，忍不住气恼地想骂人，甚至想点一把火把祠堂烧了。转念一想，忍住了。在当地，人们可能不知道知县，但没人不知道荆氏家族，荆氏家族就是霸道，知县也要让荆家三分。荆家祠堂千亩公田长期不交田赋，县里毫无办法。知县都惹不起，自己是个苇民碰个壁算什么，没必要不开心。几年功夫，人生已教会他屈服和克制。此时，他又想起舅舅的话：“人生除了生死是件大事，所有的事情都是芝麻小事，别为芝麻小事生气耗力气。”想到这里，他心情平和了些，转身大步往祠堂北门走去，

出了北门便是皇塘东西长街，有一里路长，中间还有一条横街，街道两边商铺众多，逢二逢七集市，人头涌动、熙熙攘攘、很是热闹。街西口有一座石牌坊，是乾隆十二年为旌表王氏夫死守节不改嫁、孝老养孤而建。

坊上石额镌刻“圣旨”二字，两旁石柱刻有对联：“树之风声，千载青篇埀女朝；表阙宅里，九重丹诏前龙光。”/apk/

石牌坊往西是菜地，刚浇了粪，臭烘烘的，菜地往西北是大坟园，往何家庄去，从大坟园南边大路走最近。

蒋兴走到大坟园路南中间时，隐约听到坟地里传来“哎呦、哎呦”的呻吟声，他心里一惊，以为有鬼，故意大声咳嗽一下，加快脚步，竖起耳朵，听得里边传出来叫声：“来人啊，救救我！”

蒋兴站住，踮起脚睁大眼睛往里看，朦朦胧胧尽是杂树、乱草和坟头，看不到人影，呼救声再次响起，他有些头皮发麻，壮着胆子拨开灌木杂草往里走。

在一个圆形的大坟堆前，一张芦苇上蜷缩着一个中年汉子，身穿灰布长衫，脸上血肉模糊，衣服上沾着不少泥土和血迹，双手捂着肚子。

蒋兴上前扶他坐起，问他是哪里人？何以至此？

那人身体虚弱，说话断断续续有气无力，用了吃奶的力气才说出了事情原委：他是导士首富张加鲲的侄子张三旺，经营木材生意，卖了一船木材给荆家祠堂，三年了，欠账还没收回。这次来祠堂讨债，双方发生了口角动起手来，他寡不敌众，被打得昏死过去。荆家家丁以为他死了，用芦苇一卷扔进了大坟园。不知过了多久，他被循味而来野狗拱醒了，看着张开大嘴露出尖牙的野狗，他吓出了一身冷汗，使劲挥拳踢腿大喊大叫赶走了野狗。

“先生，麻烦你到居桥头送个信，我大姨夫赵庆荣家住村西头，让他来救我。”张三旺流着泪请求。

蒋兴觉得荆家祠堂太霸道，太无法无天了，光天化日之下把人打得惨不忍睹，像土匪一样蔑视法律草菅人命，他动了恻隐之心，看着异常痛苦的张三旺，诚恳地说：“再来几条野狗你就麻烦了，居桥头不远，我送你去吧。”

张三旺没想到蒋兴不怕惹祸上身，还愿意自讨苦吃，真是仁义之人，他感激涕零地说：“谢谢！你是好人。”

蒋兴扶起伤者，一手搂腰，一手抓住对方的手搭在自己的肩上，一步步走出坟地，前往居桥头村。

从居桥头出来，天色已晚，晚霞只剩下一条暗红色长带，如从烈火熊熊的炉膛夹出冷了几分钟的铁板，白昼带着一天的疲倦和烦恼，无精打采地回家睡觉。走到三条岗河边，月亮已经升起，银辉泻地，村庄披上了一层白纱，河水波光粼粼，开满野花的草地，漂浮着轻柔的雾气，还有淡淡的花香。他听到林中的几声鸟叫，有点像打伤人的几声呻吟，想到自己身体健康，平平安安，衣食无忧，还有钱盖房，心里涌起满足的愉悦感，觉得自己该知足，有吃有穿有房，还有澄明的月光、深邃的夜空和这寂静的田野。

半个月后的一天上午，太阳一直隐在连绵不断的灰白色云层里，从早上起，何家庄杨树上就立着许多长尾巴乌鸦，此起彼伏地叫个不停，叫声中充满了忧郁沮丧的气息。

十点左右，蒋兴正在屋里编草帘子，忽然听见门外人声嘈杂，正想起身去门口看看，荆家祠堂的几个家丁已经涌入门内。

一个气势汹汹的高个子家丁，手指戳着蒋兴鼻子，厉声问：“你是蒋兴？”

“是，怎么啦？”蒋兴有些惊讶，不知来人为何凶神恶煞。

“怎么啦？你胆大包天干坏事，到祠堂说话！”三个人上前，两个人分别抓住两个手臂扭到背后，蒋兴身子前倾，一个人抓住后衣领，按住脑袋就往外推。

义母从里屋出来大声问：“是知县让抓的么？”说着就冲上去拉蒋兴的衣服，被一个矮个儿家丁一推，一屁股坐在地上。

蒋兴看不得来人倚强凌弱，气得嘴唇有些战栗，眼睛冒出怒火，大声吼道：“欺负老人，算什么本事！”

“别废话！我看你活得不耐烦了！”高个子家丁对着蒋兴的左腮就是一拳，蒋兴觉得牙齿像动了根子一样疼，鲜血从嘴角往外流，他用舌头舔舔咽进了肚子。

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