八月十一日，孝琪周岁，家里办酒庆贺，宾朋满座，热闹一天。傍晚，红日西斜，几朵白云在夕阳的照耀下显得明媚灿烂；炊烟袅袅，空气中飘着柴火和干草的气味。鸡鸣桑树颠，农夫荷锄归，大塘上飞过一大群黄雀。

客人都走了，蒋先云端张矮竹椅坐在梧桐树下歇息，蒋兴端来小方桌，又端来义父喝的茶碗和旱烟筒。蒋先云端起茶碗，揭开碗盖，吹开几片绿绿的碧螺春茶叶，喝了一口，放下冒着热气的茶碗，手握旱烟筒，边抽烟边看在晒场上玩的孙子蒋康，悠闲快乐地打发着光阴。

这孩子三岁，胖乎乎的，一撮黑头发在脑后编了根小辫子，他手里举着个小风车跑，小风车转动，小辫子也在飘动。

孝琪正学走路，美兰扶着，跌跌撞撞，嘴里咿咿呀呀。美兰看到儿子举着小风车往小沟塘南边跑，忙抱起女儿追赶过去。白腊保拿了一块小方糖蹲着逗蒋康，看到美兰走来，想沾便宜，对蒋康说：“叫我爷爷，糖给你。”

白腊保身体粗壮，头发粗硬，方脸大眼，嘴唇宽厚，牙齿外凸，穿白色粗布衣服。他比美兰大一岁，还是光棍，美兰听到了，对儿子说，“叫他哥哥。”

蒋康无所适从，看着白腊保手上的糖，叫了一声“爷爷”，糖到手后，说了句，“谢谢哥哥”。

白腊保笑着说：“小小年纪，就有心计。”

蒋兴端张小方凳从屋里出来，看到义父歪着身子挠痒痒，放下凳子说：“我来帮你。”

蒋兴挠了一会儿，蒋先云笑着说：“好了，好了，我告诉你，人老了，皮肤老痒，胳膊也硬了，以前够得着的地方现在够不着了。”

“爸，听老家来人说，天禹哥到高淳做官了，他也了不起，家境贫寒。”

“我告诉你，有出息的人都是这样，没有依靠，只能靠自己努力，像爬山一样，一点一点向上。”

“离得不算太远，什么时候去看看他？”

“要去你去，我不去，他当官，我是老百姓，不巴结他；再说，要看也得他来看我，我是长辈。”

蒋兴双脚成外八字站着，抬头看杨树上叫的乌鸦，杨树外面，有一大群麻雀在小沟塘上面飞来飞去。他忽然想到晚上做的一个梦，梦到夏日里，和几个小伙伴来到太湖边，扒下裤子，光着屁股钻进清澈的湖水，双手拍打着水面，溅起无数晶莹的水花。一会儿，小伙伴们开始追逐打水仗，拍起的水珠在阳光下闪闪发光，落在水面上，荡漾起一圈圈涟漪。玩累了，便静静躺在水面上，仰望蓝天，数一朵朵漂移的白云。忽然间，白云变成了乌云，乌云又不出来铺天盖地的麻雀，向水面冲来，用嘴啄他们的肚皮。

他问：“丹阳后巷有个麻雀塘，村里有个麻雀井，是不是那地方麻雀特别多？”

“不是。是春秋战国时候，伍子胥逃到那地方，楚兵追来没地方躲藏，就躲避在井里面，无数麻雀在井周围，在村子里飞和叫，转移了楚兵的注意力。楚兵走了，伍子胥从井里上来，化妆后逃到了吴国。”

“爸，麻雀怎么知道伍子胥是好人？”

“我告诉你，老话说人在做天在看，动物也在看。好人坏人头上的气不同，我们看不到，动物能看到。”

蒋兴说：“爸说得对，我有个想法，不知行不行？”

“你说。”

“我们家这几年也算人财两旺，三间庭屋也盖了，家里还有些银子，我想用来做点好事。”

“做什么好事？”

“在大塘中间修条路架座桥，到大塘西边种田的人可以少绕好多路。”

“我告诉你，桥不能修。”

“为什么？”

“老子说他有三宝：一慈二俭三不为天下先。我们家在村上也就是小康，何家是首富，他不修桥我家修，就抢了他家的先，就要得罪何家，出钱不讨好。”

“村上有几户穷人家蛮困难，生了病都没钱看，有的年纪轻轻就死了，生病时给点钱，怎么样？”

“这个可以。”

美兰抱着女儿从小沟塘边回来了，身后除了蒋康，还跟着一个二十出头的年轻人，穿灰布衣服，中等身材，黝黑的扁脸、大鼻子、小眼睛。从他额上两道拧紧的皱纹和下垂的悲伤的嘴角，就像遇到了什么天大的不幸，或者刚死了什么亲人。

蒋兴一时想不起来人是谁，等他开口一说话便想起来了；他是义父哥哥家的长工焦金大的儿子焦二怀，天禹进京赶考和进士及第在京等待授予官职的几年里，他一直跟随侍候。

焦二怀进屋话没说几句，悲伤的面孔就开始颤抖，噙在眼睛里的泪水汪汪闪光，他手握成拳头，难过地说：“蒋老爷死了，我来请叔叔去高淳料理后事。”

蒋先云似被人从脑后猛击一掌，身子前后一晃差点摔倒，他惊愕地问：“天禹死了？怎么死的？我哥知道了吗？”

“上吊死的，家里已经知道了，我先去老家报的丧。伯父本有心痛病，一着急便昏死过去了，救醒以后还是胸闷胸痛，说死神找错人了，该他死的。他身体不好，出不了远门，让请叔叔代他去，一切由叔叔做主，我就赶过来了。”

蒋先云眉头紧锁，手捂住隐隐作痛的胸脯，沉吟片刻说：“蒋兴，你有文化也见过世面，身体也好，你辛苦一趟，跟二怀去高淳吧。”

“我怕有该拿主意的事，决定不了。”

“我告诉你，也没什么，听官府的。就一件事，你要弄清楚，天禹到底怎么死的？金榜题名又任了官，正春风得意呢，有什么事想不开要上吊呢？走，到屋里商议。”

几个人进屋，在八仙桌边坐下，美兰端上茶水；蒋先云看着焦二怀，问起天禹去高淳的情况。

焦二怀喝了几口茶水，润润嗓子，讲起一个多月以来的事情，说着说着就哽咽了，泪水夺眶而出。

蒋先云心如刀割，眼睛湿湿的，他问：“你仔细看看天禹的尸体什么样子吗？”

“脸色黑青，其他地方没注意。”

“自己上吊死和被人害死，样子是不一样的，蒋兴，你去街上医馆问问陆郎中，然后去高淳仔细看看，弄清死因。天禹要是被人害死，我们得给他伸冤！”

听了义父的话，蒋兴应了一声，起身穿上蓝布长衫，扣好纽扣出了家门。

半夜时分，电闪雷鸣，那雷声特别响，好像要把天地炸裂似的。雷电之后狂风大作，树的黑影在大风中东倒西歪地摆动着，紧接着暴雨如注，似要淹没大地。拂晓鸡叫时，风停了，还能听到雨声滴滴，滴了半个时辰，雨也停了，似乎知道有人要远行奔丧。

土路泥泞湿滑，坑坑洼洼；主仆二人踉踉跄跄，时不时摔一跤。走不多远，便裤鞋尽是泥水，浑身是汗，胸背皆凉。经过茅山时，山道不宽崎岖不平，狼和野猪不时发出恶狠狠的嗥叫声，令人闻之胆寒。山边的湖，一半是水一半是影，有水鸟掠过时，湖水仿佛眨眨眼睛说：“着什么急？去也没用，强龙斗不过地头蛇！”

二人心急火燎，有车搭车，没车步行，赶到高淳华严寺已是傍晚。二人径直来到天禹房间，不见了遗体，屋里很乱，赶忙去隔壁问李又昌和兰天明，才得知谭知县下午已经差人把尸体抬到城西坟地埋了。

蒋兴既难过又气愤，他拳头紧握，对焦二怀说：“去找知县！为什么不等家人来看一眼就把人埋了！”

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