这年夏天，是个流火的季节，愤怒的太阳热似火球，把天空烧得通红，把大地烤得滚烫，炎热马不停蹄地光顾千家万户，草屋如开锅的蒸笼，瓦房如冒烟的砖窑，门前的石头如出炉的铁板，水泼上去“滋滋”的响。空气也烤热了，不管什么风，吹来的都是滚滚热浪，小草树叶蔫而失色。狗趴在荫凉处伸出猩红的长舌，颤抖着身子大喘气。知了也受不了，夜以继日地叫着“热死了！热死了！”

人热得跳，植物热得笑。昼夜高温加之充沛的水分，催着草木庄稼猛长，站在田头可以听到水稻“吱吱”拔节声，几天不见便高一寸，便是一个新模样，似有人助长。旱地里的瓜果突飞猛进地长，今天拳头大手指长，过几日便脑袋大胳膊长了。

人在夏季也长得快，蒋康最小的儿子春北今年八岁，头已冒出八仙桌面，五岁的女儿春桃也头顶到桌沿了。

不过，热归热，却一直不下雨。从立夏前二十天到现在已近百日无雨，持续高温干旱，河流水位不断降低，田地干裂了缝，好多禾苗枯死，树和草都干卷了叶。小河小塘都见了底，被太阳晒得如乌龟背一样，开出一块块纵横交叉的裂纹。

千亩芦塘干到了底，风吹塘底尘土飞扬，百年未见的塘底大石头，露出庐山真面目，上面的字清晰可见，是明朝人刻的字：见我如见鬼。

不少村庄人畜饮水困难，要到几里外的地方挑水。何家庄尚好，大塘小沟塘干了，尧塘中间有个大井塘始终有水。

据老辈人讲，大井塘千百年来没干过，下面有暗河通着东海龙宫。村上人大桶小桶，或挑或抬，到大井塘取水。大井塘有水，人们也有烦恼，每隔五天，大井塘底下便向上冒黑水，有腥臭味，如清水中掺入了屎尿或脏血，食之便上吐下泻，有人说，这是水底下的马头蟒在拉屎撒尿。

有人向蒋兴提议，趁现在水位低，马头蟒无处可逃，将其捕杀，省得以后再受其害。

村上有好些人见过这怪物，头像马头，身子像巨蟒，三四丈长，黑色，游起来飞快，水花四溅，像洋鬼子的小火轮。

尧塘十几亩水面，因为有它在，很少捕到鱼，也没人敢下水游泳。曾经有两个过路人到河边洗脚时，被马头蟒吞食，只留下衣服漂出水面。

蒋兴摸摸有些花白头发的脑袋，青春年华如黑发，不知不觉中掉落了，他说：“我老了，蒋康是甲长，找他说吧。”

蒋康听了大家的呼声，到干了的河底去看了一下。此时河底只剩下中间的大井塘，水与塘底平，直径有七八丈。蒋康往里扔一块半干塘泥，井塘水突然低下去二三尺，马头蟒似乎受了惊吓，有所恐惧地下潜了。过了片刻，水位又呼呼地上升，上升到原位，还冒出不少气泡，如大锅水烧开沸腾似的。

蒋康心想：这怪物真厉害，有翻江倒海之力，到底是什么呢？他知道街上荆族长家藏书多，去他家借了《水经注》来看。书中有这样的记载：“源潭湛濑，有鲜鱼色黑，身五丈，头如马首，伺人入水便来为害”。

按照书中描述，这大井塘中的马头蟒，大概就是郦道元说的马首鱼。这怪物如洋鬼子一样，只要有机会就要害人，你不杀它，它要吃你。唯有乘现在干河之机，将马头蟒杀死在大井塘，才能使它不再兴风作浪为非作歹，才能保村民安宁。

如何捕杀马头蟒？蒋康想了两天，决定把它诱上水面，用鱼叉铁锹杀之。

这一天，蒋康让大儿子春东上街，买了一只猪蹄膀，剖开取出骨头，埋入一只大秤铁钩，铁钩尾环系上大拇指粗的麻绳。准备就绪，蒋康招呼村上青壮年，带上钉耙、铁锹前去尧塘捕杀马头蟒。

村上来看热闹的人不少，胆小的女人和孩子站在岸边柳树下观看，男人们下到干了的塘底，围在大井塘的周围看。

春东把猪蹄膀抛入中心水面，“嘭”的一声响，溅起一圈水花，塘水“哗”的一下落了一尺多，一会儿又涨了一尺多，泛黄的水面荡起微波。人们感到了水中马头蟒的威力，似乎闻到了一股股血腥味，心里有一种难以名状的恐惧，都不由自主地往后退了几步，他们害怕马头蟒冲出水面，张开血盆大口咬人。

恐惧的人们的眼睛盯着圆圆的大井塘，看着慢慢恢复了平静的浑浊的水面。四个小伙子紧握住麻绳的末端，眼睛盯着大拇指粗的麻绳，像钓鱼看着浮漂，又像拔河等比赛开始的命令，只等马头蟒咬钩后往后拉。那麻绳是新的，黄黄的颜色，那么粗的麻绳拽上千斤的重物是不会断的。

蒋康上前握住麻绳拉了拉，没有什么重量，显然马头蟒没有吞食。他有点后悔，马头蟒爱吃鱼，应该买一条大鱼，把铁钩藏在鱼腹中做诱饵，他想叫人们收绳换饵。就在此时，拽绳的小伙子们感到绳子绷紧了，麻绳在往水下拉，力量还很大，他们有点拽不住麻绳了，有人喊：“快来人！我们拉不住了。”

四个人扔下手中的工具上前来帮着拉绳子，八个人身体后仰紧紧拉着粗麻绳，拉了一二尺拉不动了，像拔河一样遇到了势均力敌的强手，他们感到了马头蟒的巨大力量，又有人叫喊：“马头蟒力气太大了，多来些人拉！”

蒋康摇摇手，大声说：“别再加人了，别再使劲了，万一拉豁了嘴，拉脱了钩就麻烦了。趁马头蟒口中有东西，就这么拽着，下去一个人用铁锹捅死它！”

众人面面相觑，主意是不错，可谁敢下到深不见底的大井塘下面去呢？谁敢去杀马头蟒呢？它嘴比脸盆大，还不一口就把人吞下去？就算口中有钩子扎住，它的尾巴一卷一拍也能致人于死地。

蒋康的目光在人们的脸上扫过，那眼光似乎带刺带火，谁碰到便避开，不是低下头，就是歪头看远方，仿佛地上和天上有宝贝有美景似的。

二十三岁，身体健壮如牛的铁蛋与蒋康四目相对时，他的眼睛没躲，但面红耳赤地说：“蒋叔，我水性不好，不会扎猛子，憋不住气，一下水就呛水，就头昏。”

蒋康微微一笑说：“你要下，我也不让，你下去不是给马头蟒送点心吃了。”

人们看着铁蛋笑了，铁蛋的脸更红了，局促不安地低下头。

蒋康的目光停在了儿子春东身上，这是个身材很好体格健壮的年轻人，脸型肤色也好，长方形脸，皮肤被太阳晒得黑里透红，眉毛如剑，两眼如井，又黑又亮；嘴角上挑，显得开朗和善。他书念得好，还有力气，会点武功，身上肌肉骄人。

那是因为洋人的军舰开进了长江，最近处离皇塘只有四十几里，人们感到愤怒而又恐慌，各种传言四起，为了自保自卫，荆家祠堂开了武馆，教人习武。春东春南兄弟上午在祠塾念书，下午便去武馆习武。学了两年，在一次上百人参加的比武中，春东拿了第一。他也是游泳高手，在水下潜几分钟一点事也没有。更重要的是他志向高远，有必要苦其心志，让他受点委屈吃点苦头。

春东见父亲目光对着自己，问：“要我下去？”

“你不下去谁下去？什么叫先天下之忧而忧？”父亲反问，目光炯炯且坚毅尖锐。

春东点点头，脚步没动，心跳一下子加快了。他虽然有勇气，但想起水下那怪物，不禁打了一个寒战。

去年夏天，天气多变诡异，一会儿晴空万里、碧空如洗，一会儿又天低云暗、乌云密布，很快由风轻云淡变成暴风骤雨。同一时辰十里不同天，隔埂不同雨，镇上太阳高照莺歌燕舞，乡下电闪雷鸣大雨如注。

雨过天晴，他拿着铁锹去稻田看水。走到尧塘边，听得有人大喊救命。他忙跑了过去，只见马头蟒出来了，身子如一艘方头翘起的小船，张开的大嘴堪比大缸，它咬住了一个十几岁男孩的双腿，把男孩往河中间拖，男孩的双手扑打着水。春东急得不知如何是好，想用铁锹去铲它又够不着，想下水去救又实在不敢，犹豫之间，男孩已没入水中，很快一股血水涌出，马头蟒与孩子俱没了踪影。

第二天，人们看到河面上漂着男孩被撕烂的衣服，看来马头蟒吃肉吃骨不吃衣服。

那次所见让春东恐惧，后来每当走到尧塘边，都不敢靠近河边走，仿佛旁边就是万丈深渊，他是担心被马头蟒冲上来拖下水。这件事也让过路的人害怕，不敢抄近从尧塘边走，更不敢到河边洗手喝水，更别说下河游泳。

他知道父亲是对己严对人宽的人，即使是人家该做的事，也是商量的口气：“行不行”，“能不能”，对家人就没商量。自己是家里老大，是念圣贤书的人，要学先贤，豪言壮语不能嘴上说说，既然遇到了危难事，要有人挺身而出，他就义不容辞，就是死也得下。他这么想，怦怦狂跳的心跳，变得缓慢了，他镇定地对父亲说：“我下去。”

“挑一把快一些的铁锹，”蒋康神情严峻地说，他知道下去的危险，不光是有勇气进行。

井塘边上插着十几把铁锹，春东从中挑了一把柄圆光直、锹头尖利、锹身亮光闪闪的铁锹，脱了白色对襟褂子，只穿白色粗布短裤，赤着脚，一步一步走向水塘中间。在水到脖子处时，他回头看了一眼，发现父亲也在看他，眼中闪着期待又担忧的泪光。他忙头往前一倾，屁股一抬，一个猛子潜入水中，水面上留下一圈涟漪。

蒋康看着那慢慢扩大的涟漪，想起了很多往事。

十几年光景，像梦一般过去了，光阴真快啊，当年自己还是个体格魁梧的英俊青年，胡须稀疏柔软，儿子在大塘里戏水还光着屁股，如今儿子下水都穿着裤子了。

有一次，妻子开玩笑说：“嫁你时床一张，一下生了儿两双。”

蒋康微笑着纠正说：“说得不对，还有一个千金。”

今年春东十七岁、春南十四岁、春西十一岁、春北八岁、春桃五岁。

四个儿子的长相，老大老二像父亲，老三老四像母亲。性格也不同，老大憨厚、老二机灵、老三急躁好斗，在祠塾里常与伙伴们打架，老四淘气好玩，早上干净衣服出去，晚上回来就不成样子了，满是尘土污渍，有时还扯破，白褂子的布片垂在裤裆前，有孩子边笑边喊，春北**出来了！/apk/

四个人念书都不错，特别是春东、春南，祠塾的荆先生多次对蒋兴、蒋康说过：“学习用功，有三年不窥园的专注劲，兄弟俩都有蟾宫折桂、金榜题名的可能。”

乡试三年一次，明年就开考了，让春东去试试，这小子有天分有才气，还勤奋。

南京贡院在夫子庙旁，蒋康去看过，一间一间的小房间，比八仙桌大不了多少。回来后有点遗憾，忘了问要不要自带马桶，进了那小房间要考几天才能出来，拉屎撒尿怎么办？

大井塘边又有人往后退，仿佛水一动，马头蟒就会像食人魔似的窜出来，把人撕扯成碎片。胆小的人太恐惧了，一有异常情况，便忍不住发出刺破长空的尖叫。惊叫声打断了蒋康的回忆，他向水面看去，水浪翻滚，水位一会儿上一会儿下，水变得更加浑浊了。蒋康看着水的变化，想着水下的情景，大儿子正在与马头蟒鏖战。如果马头蟒不好对付，大儿子一辈子就完了，更别说科考了，他紧张的心一点点往上提，他觉得自己的决定有点鲁莽了。

春东在水中睁着眼，黄浑的水，如暴雨后夹着泥汤的河水，他看见了小船一样的马头蟒，马头蟒也看见了他，张开血盆大口想咬他，无奈大嘴被钩子钩着行动不便，只能用尾巴来抽打春东。春东一边躲避那钢鞭一样的尾巴，一边下潜到庞然大物侧面，举起铁锹戳马头蟒的腮部和腹部，铁锹戳进肉里后，他紧握锹柄用力转动，铁锹拔出时，鲜血从伤口汨汨涌出，铁锹在马头蟒身上几进几出后，黄色浑浊的水中似倒了一大桶有腥味的红酒。因为用力，他有些憋不住气了，只能靠吞吐浑水换气，水又臭又腥，他难受得要呕吐。马头蟒也难受了，伤口疼痛难耐，身体剧烈摇摆挣扎，它力气很大，每上下拖拽翻滚一下，或张开血盆大口吞吐一下，井塘的水位就上下一尺多。

春东已下去好一会儿了，还没上来，蒋康紧张得额头、腋下、脖子等地方的汗水不停往下流，就像妻子刚生下孩子的样子。他的心提到了嗓子眼，后悔自己太小看马头蟒的凶狠和力量了，不该让春东下水冒险。人和马头蟒，就像羊和老虎，这一下是凶多吉少，春东可能葬身蟒腹了，井塘下一定有长长的暗河，春东要是让马头蟒吃了尸骨都找不到，九贞还不要和自己拼命！

“血水！血水！冒血水了！”有人大喊，众人眼睛向井塘里看，只见一股股红色的血水直往上涌，塘水变浑变红，如倒了一大桶牛血在水中似的，血水有浓浓的腥味，有的人捂住了鼻子，有的人呛得咳嗽起来。

“哗”的一声，春东从水中钻了出来，他用手抹去脸上的水珠，大口喘气，脸色苍白，人们拉他上来，他筋疲力尽，一屁股坐在泥地上，揉着眼睛对人们说：“杀死了！杀死了！快拉吧。”说完身子一歪，栽倒在地。蒋康知道这是憋气时间太长，用力过度造成的虚脱，忙叫人扶春东回家休息。

马头蟒被人们拉了上来，浑身黑色，头似马头，只是耳朵小，头上还有两个如双角的肉瘤，身子有四丈多长，粗如水桶，铁钩深深扎入马头蟒咽部肉里，身上被春东用铁锹捅了十几个洞，有洞口还有血水往外流。

有人惊呼：“乖乖，这么大！怪不得力气那么大，七八个人拉它不动。”

有人说：“这下好了，尧塘可以游泳了，可以养鱼了。”

有人建议把马头蟒的肉切了，分给大家烧了吃，蒋康说：“万一有毒就吃坏了，把它埋了吧。”

人们把钩子从马头蟒的口中取出，用铁锹把它铲成十几段，抬到尧塘大埂东边，挖了个大坑埋了。

春东潜水杀了马头蟒，回家又吐又拉大病了一场，十几天以后才好。有人说，马头蟒成精了，杀了它的身体，它的灵魂来找春东算账了。春东知道不是马头蟒精怪缠身，是下水时间长，喝了好多脏水，伤了脾胃。

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