咸丰七年（1857年），冬天。

冬至后三天，天空阴云密布，很快下起了雪，先似芦花柳絮漫天飞舞，夜半时分雪大了，如梨花如鹅毛纷纷扬扬。一早开门，外面是银装素裹的世界，大地如铺了硕大无比的羊毛毯，在白毯上面的树和房，也都是粉砌玉雕，同样一个洁白。

前天，九贞让春南去丹阳，送去一篮子咸鸭蛋和一只老母鸡。

春南回来说，嫂子怀孕了。九贞大喜，着手做小孩的衣服鞋帽。

忙了半个多月，将做好的衣物，用一块大蓝布一包，塞入一包红枣一包炒花生，让春西送去。听到寒风呼啸，她又往包袱里塞了一件厚毛衣。

蒋康说：“家里的座钟最近怪了，上好了发条，走不久就停了。打钟也乱了，三点钟它敲十下，十点钟却只敲三下，可能要出什么事，春西就别去丹阳了。”

九贞笑他：“你怎么也信虚妄之事？花生都炒了，让春西跑一趟吧。”

“我是觉得天这么冷，过几天再说吧。”

“你到外面看看，风停了，太阳出来了，不是很冷。”

蒋康走到门外，从萧瑟寒冷的云层出来的阳光，主动抚摸着他的身体，带来一点温暖。他觉得冬日的太阳可亲可爱，但有点懒惰，上工晚收工早。

他回屋说：“现在日头短，要去就早点走。”

“春西，你去问问小治家，他家去不去人？”九贞对春西说。

春西不想与小治同行，说：“看见他我就烦，我不问。”

“叫他家一声，免得又说难听话，你不问我去问。”九贞前去小治家。

春西肩膀宽圆，身材超过同龄人的尺寸，英俊健壮也超过同龄人，两肩膀像宁断不弯的杠子一样平直，肩部的肌肉在衣服里鼓鼓的，充满勇气与毅力，体形显得粗犷而倔强，诚实的脸上闪烁着生命的快乐。他不想与小治同行，一是小治父母后悔让儿子去当兵，抱怨说大治是受了春东的影响，春西听了很不高兴。二是觉得小鼻子小治身上一堆毛病，自私自利，本事不大嘴却凶，在外常惹事，有时连累别人。

他个子矮，虽说与春西同岁却矮半个头。有一次看戏，前面高个挡着他，他便骂：“我操！高个看戏矮个吃屁，长脚鬼也不站后面！”

那人回头看一眼说：“谁让你不早点来。”

“老子路远，早不了。”

“你是谁老子？”那人恼了，转身一拳头，小治往下一蹲，拳头打在春西头上，腮帮子和牙都疼。他忍无可忍回了一拳，你来我往，双方都鼻青脸肿，那场走了十几里路去看的戏也没看成。

小治爱占便宜，也让春西看不起他。有一年冬天，春西用竹棒扎了个扑子，下面挂上烤鲫鱼做饵，架在虎墩北边一块铲平的地上捕猎黄鼠狼。小治见了也做了一个，扑子也架在虎墩北边，距离也就两丈。春西说：“你架别的地方吧，别挨这么近。”

“我操，又不是你家的地方，黄鼠狼也不是只有一只。”小治振振有词地说。

次日一早，春西去收扑子，远远看见扑子倒了，他心头一喜，上前抬起扑子，下面压着一条一尺多长的黄鼠狼，散发着难闻的骚味。

小治来晚了一步，扑子也倒了，可扑子下什么也没有，他便说春西的黄鼠狼是从他的扑子下拿走的。二人为此吵了起来，春西一赌气，把黄鼠狼给了他，心想：不就是一只黄鼠狼吗，好说不好听的。

小治得了便宜卖乖，对村上人说：“我操！不是从我扑子下拿的，他为什么把黄鼠狼给我？”

话传到小沟塘东边，春西气得要揍他，春南说：“算了，以后拉屎离他三条田埂。”

母亲从小治家回来说：“都说好了，一道走，有个伴好，路上有人说说话，有事互相也有个照应。”

春西虽然不乐意，但不敢违抗母命。

次日一早，春西吃了早饭，把包袱往肩上一背去叫小治。

小治带的东西多，除了内衣袜子，还有炒花生，烤红薯，蒸芋头，油焖竹笋，很重的一个白布大包袱。

雪后初晴，天气寒冷。太阳从云层出来，照在大路上，照在皑皑白雪上，照在波光粼粼的河面上。

出村走了一里路，小治就噘着嘴骂骂咧咧：“我操！身上热，耳朵还冻得疼，带这么多东西，真累！我们换换吧。”

“凭什么我帮你背？”

“你哥不报名，我哥也不报名，你哥不参军，我哥也不参军。都是你家弄出来的事，要不这大冷天，我也不用去丹阳，在家晒晒太阳多舒服。”

春西觉得他的话好没道理，可不想与他争，就把自己的小蓝布包袱给了他，接过小治的大包袱背在背上。

小治说，“我操！我的包重吧？”

春西怕小治又惹是生非，对他说：“人在外面，不要嘴上伤人。”

小治不以为然地问：“我操！说惯了，没有骂人。”

“你的口头禅不好。”

“你别说了，老子不爱听！”小治不耐烦地说。

天气不好，太阳捉迷藏似的，一会儿又不见了。天空如得了皮肤病，没一块干净云彩。大风吹得田野和大路上尘土飞扬，路人放下帽檐或用布巾遮住脸。

春西小治往西走，逃难的人们往东跑，从太平军控制地区逃出来的人们像没头苍蝇，有时走大路，有时走小路，有时穿行麦田，走走停停，停停又走走，一个个面容憔悴破衣烂衫。

春西想从里庄经珥陵抄近路去丹阳，小治要从金坛走，说路宽有马车，碰上了就搭车。春西不想与他争，就上南面大路往金坛走。

到了金坛，马车都不去丹阳，说中间的白塔镇在清军失守后，现在是土匪和长毛的天下，常发生抢劫货物和拉兵的事。/

春西想绕行，小治不肯，说一绕又要多走十几里路，耳听为虚眼见为实，人们传说的事未必是真。

春西便依他，二人吃了两个蒸山芋后，沿丹金漕河官道往丹阳走去。

白塔镇南边有一片树林，春西看到树林里有拿着刀棍之人，觉得情况不妙，对小治说：“扔掉包袱，快逃！”

小治舍不得扔，包袱抱在胸前跑，看不清脚前路，一脚踩入路边坑里，脚一崴栽倒了。已跑出好远的春西，忙回来拉他，被冲过来的土匪围住。寡不敌众，二人被打倒在地，土匪用绳子将二人五花大绑，拖入林中。

林子里已经绑了八个青壮年，都是一脸惊恐。

一个腰系红布带的汉子拿着五尺长的竹竿量身高，他用竹竿往春西后背一靠，大声说：“武松，二两。”用竹竿往小治后背一靠，他的头在竹竿下头，那人喊：“武大郎，一两。”

黄昏时分，他们被土匪用麻绳拴着胳膊连成一串，像卖牛卖马一样卖给了太平军。太平军付银子后，将他们押往全州太平军大营。

小治吓得“呜呜”哭了，春西真想踹他一脚，在家挺凶敢说敢骂，碰到陌生人却怂了。没事儿主意挺多，一有事只知道哭，不带他一点事没有，不听他的也一点事也没有，如今落入长毛之手是凶多吉少。看到小治的可怜相，他又不好发脾气，还得宽慰他：“不会有事的，当兵就当兵，有吃有住。”

小治哭丧着脸抱怨：“我操，这事情我就知道不好，都是你妈的主意，要今天送东西，这下有大麻烦了。”

春西想说他，看他泪眼婆娑的样子，咬住嘴唇，把话噎住了。

晚上，他们十个人关在一间牛屋里，地上铺了层稻草当床，屋里很冷，臭烘烘的，有牛粪尿味，好几个人被抓时尿湿了裤子，体温烘干后，裤子发出尿骚味。

早饭是大麦粥，碱放得多，黄得发红，春西想，真是入乡随俗，长毛也吃起大麦粥来了。他一连喝了三大碗，把肚皮撑得滚圆。

早饭后，他们被带到一所有课桌板凳的私塾里，与另外十六个被抓的壮丁一起受训。几个男兵先是把他们把辫子解开剪去一半，剩余的散在头上，警告他们，今后不准剃头和编辫子：“留头不留辫，留辫不留头”。

接着一个将官模样的人说：“从今天开始，你们便是天王的孩子和士兵，要为扫除妖孽打仗。”

一个头戴红巾的女兵进来，教他们唱太平军战歌：“天不怕来地不怕，江山不打不得发，天王给我包天胆，虎在深山我敢抓……”

唱歌后，年轻女兵给每人发一本小册子，春西觉得女兵的身材很好，脸虽然有点黑但很好看，文静内向的直鼻子也好看，她岁数和自己差不多，也就十五、六岁。他抓小册子时抓住了女兵的手，觉得很软很嫩很暖和，他不由得心砰砰跳，看那女兵，她把手慢慢抽开，脸也有点红，像搽了胭脂。

发完小册子，女兵用带外地口音的话，领他们念天王的训示：“扫尽妖魔，天下太平！”

“共享上天，上帝大福！”

“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖。”

“官兵不留，百姓不伤，杀百姓如杀我父，奸一人如奸我母。”

春西跟着念了几遍，心想：天王训示说得真好，太平军有规矩有理想，怎么都说长毛是杀人放火的发匪呢？

下午，春西他们被带到练兵场训练，一个人发了一条土布红巾，裹在头上，包住散开的头发，又发了一根四、五尺长的尖头木棍，对着竖在地上的稻草人练刺杀。

小治力气小，捅了几次捅不进稻草人肚里，教练官拿练刺杀的木棍在他头上“咚咚”敲了几下，呵斥道：“吃饭了没有？一个稻草人都捅不进！找个女人非得跟别人跑了。”

春西看小治眼里又有了泪水，要哭的样子，把自己那根头较尖的木棍换给他，说：“你看我刺。”

他拿过小治的木棍，照着教练官的示范动作，连刺了五下，次次穿透稻草人，教练官伸了个大拇指，说：“不错！就这么刺，打仗是你死我活，你杀不死清妖，清妖就杀死你。”

休息时，小治有些郁闷地说：“和你在一起，你出风头，我倒霉，我真想杀了你这个害人精！”

“我怎么害你了？”

“我操！你哥不当兵，我哥也不当兵，一点事也没有，这下完了，你一家都是害人精！”

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