春南看气恼的汉子，五十岁上下年纪，大胡子，额上有两道很深的皱纹，像山洪冲开的两道沟，穿一身打补丁的衣服。

“先生，是你贴的告示么？”春南上前一步问。

那汉子听人叫先生，有些局促不安，有些结巴地说：“我，我不是先生，我是陈老爷家的长工，替他贴启事等人，我叫朱八斤，你们要去就跟我走。”

“远么？”

“不远，三里路。”

“你家里有地方让我们住一夜么？”

“住一个月也没问题，大儿子一家和小儿子都出去要饭了，要夏忙才回来。”

“那就给你添麻烦了，我们去买点米和菜，你给我们带路。”

在路上，春南向朱八斤打听情况。朱八斤介绍说，陈家村有三百多户人家，大多数姓陈，陈家有个大祠堂在村子中间，老远就看得到。陈老爷是族长，住在祠堂隔壁，他家有一百多亩地，还开一个酱坊，做酱油和酱菜。

祠堂办了个私塾，二三十个孩子，一个姓洪的先生教书。洪先生的老父亲生病了，没人照顾，他要回家孝顺父亲。陈老爷说找到先生就让他走，近来逃难的人不少，陈老爷让贴个告示，有会教书的先生就带回去见他。

三里路走不多会儿就到了，村子里房屋密集，草屋占一半多，村子被一条长河怀抱，河两岸多树木和竹子。

朱八斤家三间茅屋在村西头，门前一小块晒场，晒场外是菜地，种着青菜、莴笋，几棵黄瓜爬在枯竹搭的架子上，藤蔓稀疏，有叶没花。

三间草屋，东西两个门，朱八斤说：“老大一家住东边一间半屋子，我和小儿子铁锁住西边一间半屋子。”

屋子窗户很小，屋里昏暗，家具不多，一张杂木拼钉的饭桌、两条长凳、两个小凳、一口灶、一个咸菜缸，一个水缸，水缸上方吊一个竹碗柜，碗柜只有半扇门。里面半间是卧房，一张破旧大床，竹竿支着发黄的蚊帐，有几个瓶瓶罐罐，靠墙有一只尿桶，屋里有潮气和霉臭味。

朱八斤问：“先弄饭吃，还是先去见陈老爷？”

春南说：“先去见陈老爷，说完事，再回来做饭吃。”

“也行，不过我要和你说一件事，不是洪先生不想干，是因为陈老爷想省点银子。”

“那你路上不说实话？”

“陈老爷不让早说。”

“我不能抢人饭碗。”

“逃难的人很多，陈老爷肯定要换人，你不抢，别人也抢，走吧。”

春南皱起眉头，想了想，觉得也不能怪朱八斤，他老招不来人也不好交差，便说：“好吧。”

陈老爷家的房子在村里是鹤立鸡群，五间高大的庭屋，大门上有福禄寿喜的砖雕，门两侧有一对石狮子。

大堂中墙上贴有字画，一幅松鹤图，对联是：“行之苟有恒，久久自芬芳”。横梁雕刻着蝙蝠、如意、菱花糕，柱子上雕的是喜鹊报春和鲤鱼跳龙门。中间板壁前横一长案，长案上有花瓶、方镜，一个有钟摆的座钟。屋中一张枣红色八仙桌，上首两张太师椅，其他三面是老式长板凳。

陈老爷在里屋，听朱八斤叫他，说领教书先生来了，忙走了出来。寒暄以后，叫春南春北坐在桌子两侧喝茶，他坐上座，朱八斤靠墙站着。

陈老爷中等个、偏胖、圆脑袋、眉毛短黑、左侧眉毛有两根白毛，比别的眉毛长一倍，像两棵立在灌木中的乔木。陈老爷嘴大唇厚，张嘴可见两个大黄啮牙，身穿玄色长衫，头戴褐色瓜皮帽。他用鄙视的眼神打量一下春南，觉得小伙子稳重中透出坚毅，匀称的身材显得精神干练。

他嗓门大，声音洪亮，眼睛盯着春南问：“你们是江南什么地方？”

春南觉得他说话时的神情严厉傲慢，像舍粥给人的财主，有些不悦地回答：“我们家在丹阳皇塘，在常州西边。”

“你们说的吴侬软语，像牛皮糖，又像鹅叫，不好听。”

春南不语，陈老爷沉下脸，冷笑一声，幸灾乐祸地继续说：“原先我恨自己没投胎在江南，现在庆幸自己没投胎在江南。江南也有今天，老天有眼，哈哈哈——”

兄弟俩没说话，陈老爷带点怨愤之气继续说：“我恨长江，长江一横，把人分成两等；我恨常州，发誓常州那边的人要饭不给。”

兄弟俩还是没说话，陈老爷继续侃侃而谈：“我有一年去常州，到杂货店买布和木梳，伙计听我是江北口音，叫了半天只当听不见。当地人像鹅一叫，笑眯眯地过去了，气得我想揍他。”

春南说：“人上一百，形形色色，什么地方都有让人讨厌的人。”

陈老爷脸色缓和了一些，说：“明天你来教书，第一个月管吃管住不给钱，教得好就聘用，年银八两。教不好，就走，怎么样？”

春南问：“我弟弟能和我一起吃住吗？”

“不行，私塾只管先生吃住，你弟弟可以住八斤家，他儿子都出去要饭了，想做工可以来我家酱坊，也是第一个月管吃不给工钱，正式聘用年银四两。”

春南心里踏实了些，吃住暂时有了着落，不用厚着脸皮要饭了。但想到一个月的试用期，又有点担心，自己没教过书，万一教不好，过一个月让走人，又去哪里找饭碗呢？

他喜忧参半，晚上在朱八斤家的地铺上辗转反侧，好半天睡不着。后来想到浴室要招伙计，这儿不要，就去浴室给人搓澡，他这么打算着，心里踏实了些。

春西也在想心事，长毛打到常州，皇塘肯定被长毛占了。听说长毛杀人放火，糟蹋女人，不知是真是假，如果是真的……

他不敢往下想。

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