碧云天，秋风萧瑟，草木摇落；地容老，夜露为霜，天气变凉。

春北和往日一样光着脚踩咸菜，铺一层青菜撒一层盐，再铺一层青菜后，从南往北踩一遍，如此循环操作。

早上喝了三大碗稀粥，尿也变多，踩两趟就撒一次尿。撒尿时，老张指挥他撒在不同的地方，尽量每次撒的地方大些、均匀些，确保尽可能多的咸菜沾上些尿。

老张看着春北尿射出的距离，手抚摸着下巴，微笑着说：“你现在尿得好了，支得远了，像打水枪一样。”

春北听了高兴，额皮平展，下眼睑微微上扬，他提好裤子，继续踩咸菜，眼睛瞟了一眼杀狗房说：“昨晚上，偷狗的到天亮才回来，一条狗也没偷着。”

“都倒霉了！昨晚，他们到赵家村去偷狗，那个村子大，三面是河，一条坝进出，不知是有人通风报信，还是一条狗没套好，狗拼命地叫。有人发现了，就咚咚敲锣，一下出来一百多人，拿着棍棒绳子，大喊捉贼。六个人全被抓了，先是揍一顿，接着用烙铁在脸上烫字，这下麻烦了，走到哪都知道是贼。”

“我不参加偷狗对了。”春北有些庆幸地说。

酱坊掌柜陈千旺从大门口进来了，在院里转一圈往他的屋里去，走到门口想起什么，朝咸菜池这边喊：“春北！你来一下。”

春北两手撑住池边石，一跃而上，右手擦擦脚，抹去脚背上的盐粒，套上鞋去见陈千旺。

陈千旺的屋里有一床一桌，几张板凳，是说话、议事和休息的场所。

三兄弟中只有他和父亲一样喜欢舞文弄墨，桌上放着文房四宝，几张宣纸，青砖大小的端砚上还有点残墨，有一张昨日写的字还在桌上，写的是：“砚虽非铁磨难穿，心虽非石如其坚。”

陈千旺坐在掉漆的官帽椅上，示意春北坐在桌子对面的方凳上。他晃动着脚，手捻动着稀疏的胡须，皮笑肉不笑地说：“昨晚偷狗的全军覆没，我怀疑是夏锡荣通风报信。他娘舅家是赵家村的，他恨我，我们打过一架。我想今晚找两个人弄死他，村上人有顾虑，你是外地人，长毛平定了，你就走了，你帮帮忙，怎么样？”

春北认识夏锡荣，他是个身材魁梧的牲口贩子，时常不在家，陈千旺和他老婆通奸，有一次被捉奸在床，二人打了个头破血流。

春北皱起眉头说：“别的事我听你的，杀人的事我不干。再说，是不是夏锡荣通风报信也没弄清。”

“弄死他给你三十两银子，我不说你不说，谁也不知道。”

“我不是怕银子扎手，我是犯法的事不做，给多少银子也不做。”

陈千旺嘴上浮起一丝不怀好意的冷笑说：“偷狗你不去，是不是你报的信？”

“是我哥不让我干，我说过的。赵家村在哪里，我都不清楚。”

“蛮子就是狡猾，你别在这儿干了，别呆在陈家村，滚回你江南老家去！”

“不干就不干！滚就滚！杀人的事你杀了我，我也不干！”春北眉毛上翘，毫无惧色地说。

陈千旺看着春北坚毅的神情，哈哈大笑几声，拍拍手说：“好！好！我就是试试你，看你贪不贪财，有没有做人的底线。”

他停了停，抽了几口烟，吸入肺腑的烟雾舒缓了精神，他继续说：“近个把月来，全县有十几名女子失踪，都是二十岁上下，弄得人心惶惶，谣言四起。有的说是江南逃难来的人强奸杀人，有的说是土匪在湖上绑了女子，卖到江南妓院去了。县里也出了告示，要各乡各村注意江南逃难来的人。我觉得你们兄弟是老实本分人，不会干坏事，但县里发了文还是要应付一下，要测试一下。”

春北说：“掌柜试完了，我去干活了。”

“别急，还有一件事，偷狗的伙计脸上烫了字，出去不方便了，今后往县城送货就由你去。明天，我小妹西荷去县城买东西，你陪她去，一是保护，二是帮着拿东西。明天吃了早饭，你不用来酱坊，西荷去私塾叫你。”

私塾的厨房不大，灶台也不大，几尺见方，偏居一隅，青砖和土坯砌成，石灰抹缝，灶上支着大小两口铁锅，大小锅之间安一口温水小铁罐，烧菜做饭窜出的烟火进烟囱时，顺带温热了中间的罐中水，可洗脸洗脚。锅边伸出三四寸宽的台面，可放碗筷、炒勺，也可放案板切菜。/apk/

早饭后，春南去教室，春北动作麻利地洗了锅碗，擦净灶沿，解下蓝布围裙，搭在碗柜侧面的细麻绳上。

陈老爷的小女儿西荷按住大襟褂子的下摆，笑盈盈地进来了。她从衣服下摆取出黄纸包的一块腊肉塞到春北手里，低声说：“放起来，别让人看见。”

春北想到昨天他哥的事，有些厌恶地说：“你拿回去，别让人说江南人嘴馋，偷你家腊肉。”

西荷“咯咯”一笑，说：“给先生腊肉是孔夫子定的规矩，你哥教我好几十个字，还不值一块腊肉？”

春北看西荷，上身穿靛蓝色大襟衫，领口滚了一团红花边，胸部丰满，脸长得好看，葡萄一样的大黑眼睛，花瓤样的脸颊，下身穿着布裤，脚穿系带的花布鞋，显得端庄大方。

春北觉得鸦窝里出凤凰，陈家的兄弟姐妹中，西荷长得最好，人最和善，说话声音也最好听，像夏夜小河的潺潺流水，他问：“让我陪你进城买什么东西，要不要挑副箩筐？”

“不用，带个大布袋就行了。我妈后天回兴化老家，想带点高邮特产董糖茶干，走吧。”

出村不远就上了高邮湖大堤，向湖中看去，天连水，水连天，烟波浩渺，一望无际。蓝天白云倒映湖中，上有飞鸟，下有野鸭，景色美丽。

高邮诗人秦少游曾说：高邮西北多巨湖，累累相连如贯珠。春北想，自己所见也就是贯珠中之一颗，可见湖之多之大了，不知比大塘、芦塘大几百倍了。

看湖堤东侧，村庄田地比湖水低许多，水面与多数屋顶相平，若一决口便是泽国，难怪逃荒要饭的人说家被洪水冲走，家中财物粮食都被冲没了，所言非虚。

西荷看着湖里黄掌拨清波的野鸭问：“春北，你会游泳吗？”

“会。我穿开裆裤时就会游了，在老家，也算半个浪里白条。”春北耸一下乌黑的浓眉说。

“能教我么？我学得会么？”

“能，猪狗都会游，你这么聪明还学不会。”

“你不是骂我吧？”西荷问，斜眼看他黑里透红的脸。

“我是说游泳不难，你别多心。”

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