同治二年（1863年），三月。

春末时分，蓝天碧水，树绿草青，麦苗翠绿，菜花金黄。布谷鸟在田里走着叫着，青蛙在河边鼓腮而鸣。

大河带着暴雨后的浑水和落叶滚滚北流，偶尔在拐弯处打一个不太张扬的漩涡，留下些垃圾碎末，继续匆匆忙忙奔向长江大海。

清军在李鸿章、冯子材的率领下，收复了杭州、上海、苏州，开始攻打常州。皇塘的太平军有一半调往常州增援，住在西街饭店的太平军撤走了，荆小兔奉命通知蒋康去荆家祠堂交银子二十两，办饭店赎回手续。

“物归原主怎么还要交银子？”蒋康不解地问。

“太平军征用后就算公产，饭店没有烧掉，给你照看了这么长时间，不要收点人工费？”荆小兔双手叉腰，振振有词地说。

“岂有此理！我家没叫他们住啊，照道理，他们要出房租的。”九贞据理力争。

“你家要舍不得银子就算，师帅说了，想要今明两天去，过时不候！你不要就卖给别人，我就管传个话。”

荆小兔手一甩，悻悻地走了。

蒋康转念一想，心里有点高兴，清军攻打常州，说明江南大部分到了清军手中，长毛看来要败了，长毛一败，春南春北就能回来了，一切事情又要恢复原样了，饭店赎回又好开张了。

他脸带喜色地与九贞说：“长毛让赎饭店，我们就花点钱赎回来，总比扔掉好。”

“我们的饭店，物归原主还要钱，不赎！”

“长毛打仗要钱，当官的又想捞钱，就变着法子弄钱。照道理二十两银子也不贵，要真买那么大一个在街面上的饭店，至少要七八百两。”

“七八百两谁买呀？兵荒马乱的，有几个人进饭店呀？吃了饭有几个人给钱呀？买了搁在那，说不定哪天又被占，又被烧了。”九贞皱着眉头顾虑重重地说。

“不会的，清军打到常州了，说明长毛是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。”

“你还说长毛打不到皇塘呢？都占了三年多了。”

“这一次长毛是真不行了，清军都打到常州了。不说了，我上街去看看，两代人的心血还是赎回来吧。战乱过去，饭店就好开张了。”

“你别听到风就是雨，又把钱往水里扔！”

这一次，蒋康没听九贞的，他拿了二十两银子上街，到荆家祠堂太平军师部办饭店赎回手续。

站岗的太平军士兵不让进去，说没有通行证不让进，蒋康问哪里办通行证，一个军官说，每个村的二司马有三张通行证。

蒋康有些生气，荆小兔应该知道，但不把通行证给他。

他又回村找荆小兔拿通行证，荆小兔一会儿说没有发通行证，一会儿又说通行证不知放什么地方了，蒋康和他说了好多话，他才不情愿地给了一张通行证，还厚着脸皮说：“你沾便宜了，什么时候饭店开张，你要请我吃酒啊？”

蒋康没理他，因为说话多了，有些口渴，他先回家喝水。

符兆基和殷火利来了，蒋康放下水杯，请他们坐下说话。

憨厚老实的符兆基说：“不坐了，一会儿就走，有件事请你帮我们出出主意。”

“你说。”蒋康笑着说。

殷火利性子有点急，他有点兴奋地抢先说：“长毛在街上贴了告示，出卖街上的房产和没收的乡下田地，一间房子就三两银子，一亩水田就二两银子，多便宜啊，以前一亩旱地还要七八两银子，一间房少说也得十两。”

符兆基双手抱胸，补充说：“我们俩想明天去看看，合适就买点，你觉得怎么样？”

九贞在灶屋咳嗽了一声，蒋康说：“长毛是想把不动产变动产带走。我去把西街饭店赎回，那是我家的，要是人家的我不买，万一原主人回来了，怎么办？人家手里是有田契、房契的。”

九贞走出来说：“万一原主死了呢？你别拦着，万一捡到便宜呢，兆基、火利，别听他的，你们自己拿主意。”

蒋康看九贞板着脸去了里屋，便说：“九贞说得也对，以后的事也说不好，你们自己看着办吧。”

符兆基有些不高兴，说了一句：“和你说也是白说。”转身先走了，殷火利跟在后面也走了。

蒋康对妻子说：“我刚才上街，没注意看告示，他们说长毛出卖没收的房产田产，我想替梅秀家把田产赎回来。”

“她家五十亩水田是没收，你怎么赎，可能要花钱买。”

“要买就买，一亩地二两银子太便宜了，五十亩才一百两银子。”

“那也得问白圆圆拿钱。”

“她家被没收了五十亩，剩下十五亩，去年收成又不好，给了长工工钱，没几个余钱。我们先垫上，今后她家收了租金，会给我们的。”

“要是不给呢？多一事不如少一事。”妻子不愿意帮这个忙。

“男人都没了，两个女人挺可怜的，这事就这样吧。”

蒋康拿了一百二十两银子，带着通行证上街，走进荆家祠堂，到太平军师部办赎房买田手续。白圆圆家的五十亩田，因为离街远，还没被人买走，蒋康赶紧交银子，拿到了太平军盖章的五十亩卖地文书，还有西街饭店的赎回文书及一串钥匙。“叮呤当啷”，一锁二钥的六把钥匙到是不少，只是生了点锈。

蒋康拿了带锈的钥匙去西街饭店开门，捅了好半天，才把锁开开。门一打开，一股潮气、霉味和骚臭味扑鼻而来。地上又脏又潮垃圾遍地，他忙卸了十几块门板，又把后门后窗都开了，通风透气。

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