同治三年（1864年），四月。

清军提督冯子材，率领军队攻打丹阳，太平军将领杜预成做内应配合，县城被攻占，格王陈时永被杀，束王赖桂芳、广王李恺被擒，太平军被杀将士七千余人。

4月27日，50岁的天王洪秀全病死，肉体回到泥土，灵魂去会天父上帝。他16岁的儿子洪天贵福继位，清军三面包围天京，攻打这座孤城，兴也勃也亡也忽也的太平天国，走向风雨飘摇的末路。

清军攻下丹阳的消息，随着初夏的暖风，传遍江南各地，逃难到江南各地的丹阳人，没有战死病死的幸存者，陆陆续续回家了。

何家庄的人们有空就站在村口，听着树上喜鹊叽叽喳喳的叫声，向南边和东边两条大路张望，希望能看到自己的孩子回家。半个月里，逃出去的28人，有13人回家了。这让孩子还没回来的人家更加焦虑不安，蒋康和九贞惶惶不可终日，一个人失望地从村口回来，另一个人马上心怀期待地去村口眺望，想第一时间看到朝思暮想的身影，也怕儿子回来没人迎接。

村口有笑声，也有悲声，渐渐笑声少了，悲声依旧。又过了几天，村上又回来了3个人，春南兄弟依然没有回来。九贞的心越来越沉重，心里越来越悲观，总感到身上发冷，举目远眺，眼前出现可怕的幻觉，远方的一个个土丘好像一座座坟墓，天上的带状云像丧幔一样挂在空中。

她的心里闪现出不祥的念头，泪水骤雨般落在地上。蒋康同样忧心忡忡，但还是安慰妻子说：“江北路远，消息慢，回来要晚一点。他们没事，长毛没打到江北。”

“不打仗就不死人啦？人吃五谷杂粮……”多愁善感的妻子打住话头。

清军攻下丹阳的消息，随夏风夏雨过长江时，因波涛汹涌，耽搁了几天，二十天几后才传到高邮陈家村。

这天上午，天晴了，乌云散了，一场大雨后的大地容光焕发，神采奕奕地仰望蔚蓝苍穹。

春北在码头上洗青菜，听到了好消息，他乐不可支，嘴里大声喊：“太好了！太好了！”双手举起青菜挥舞，水珠带着乡愁飞了起来，好像要把好消息洒向正照着大地的灿烂阳光中去，洒到暖暖的春风中去。晚上，兄弟俩沉浸在快乐之中，喝了几杯烧酒，心里热乎乎的，说说笑笑，几乎一夜未眠。

春南一早去找陈老爷，说：“长毛败了，我们想回家，明后天就走。”

陈老爷脸色不好看，他是个贪婪狡猾的老头，不愿放走教书好给银子少的先生，他不情不愿地说：“要走得早点说，你突然要走，我到哪里去找先生？你要回去我不拦，你找到先生接替你，就让你们走。”

“我人生地不熟的，到哪里去找人呢？再说，洪先生走，不也是你找的人吗？”/apk/

“那是我找到你，才让他走的，要不你走，春北留下来教书。”

春南没再说话，心情惆怅地回到私塾，他知道陈老爷醉翁之意不在酒，有女儿婚事的困扰。

西荷母亲给女儿说了门婚事，是娘家侄子，人长得尖嘴猴腮，说话还结巴，晚上睡觉还尿床，西荷死活不同意，她看上了春北，那次高邮湖上遇到劫匪，春北的机智勇敢，让她敬佩爱慕。

另外，那件事也引起了不少风言风语，有人说：“人被劫匪抓住，哪能轻易脱身？是西荷和劫匪睡了觉，才放他们走的。”

还有人说：“根本就没什么劫匪，就是二人在外面鬼混了一晚上，为掩人耳目编出来的瞎话。”

闲话传到陈家人的耳朵里，都气得不行，可又没法去澄清，就像哑巴吃了黄连。西荷不肯远嫁，近嫁又没人要，女儿好像真成了残花败柳似的。

陈老爷和老婆很是焦虑，几次商量后，觉得春北人品不错，长相也不错，身体好能干活，决定一不做二不休，依了西荷，找春北当上门女婿。

陈老爷跟春南说这事，春南婉言谢绝：“这事得父母做主。”春南说的一半是实话，一半是他对陈家父子的人品心存芥蒂。

婚事不落实，陈老爷便不让兄弟俩离开，要逼春南兄弟就范。

春北脚背上长了个小疖子，没去酱坊踩咸菜，在床上躺了一会儿，看窗外阳光明媚。觉得这么好的天气该出去走走，便穿了件白布短褂，拿顶小草帽往头上一戴，走出祠堂来到小河边。风不大，河水淡蓝色，像天上的一片云彩。

春北看着清清河水，弯腰拾起一块鸡蛋大的瓦片，侧身用力削入水中，瓦片在水上连跳二十几下，在河心坠入水下，二十几个涟漪从大到小一字排在水面上，那清波荡漾的圆圈，像母亲亲切温暖的的大眼睛。

岸边泊着一条䈒泥小船，船尾横一篙，无人。春北跳上船拿起篙，刚想撑船玩，西荷挎了个竹篮，走到河边说：“你没事，撑我到河那边菜地，省得我绕远了。”

“来吧，上船。”春北用竹篙在外侧稳住船帮说。

西荷上了船，把篮子搁在一边，双手抱膝坐在船头，说：“不急，先撑船玩一会儿。”

春北用篙头顶岸，船头往河心去，他一篙一篙不慌不忙撑着，小船缓缓向水面开阔处驶去，河水散发出清凉的气息，荡漾的微波似情侣私语，让人心旷神怡。

“你们要回去了？”

“你爸不让我们走。”

“我爸说让你哥走，你留下教书。”

“我可教不了。”

“你以为真让你当先生啊？想让你留下来，当我家女婿。”西荷说这话时，眼盯着红绣花鞋，满脸绯红，似脚上的红缎鞋面。

春北脸也微微红了，看着水中一条白鱼说：“你嫁我就亏了，房无一间地无一垅，穷光蛋一个。”/

“我家愿意吃亏。”

“要是我爸妈同意，我就和你结婚，让我们回去问问。”

“真的？”

“只要长江没干，就不是假的。”

河水很清，岸边花很艳，西荷开心地笑了，春北觉得她的笑脸像花一样好看。他的唇边也绽放出愉快的笑意，快活地说：“你真好看，我真想抱你一下，行吗？”

“坏东西！大白天，你真敢？”西荷侧过脸去，正好对着西斜的太阳，阳光照在她害羞的脸上，红润闪亮，光彩迷人。

“又不是偷东西，有什么不敢。”春北看四下无人，走到船头，坐到西荷身后，两脚叉开，伸出双手将她抱在怀里，西荷一动不动让他抱着。过了一会儿，转头亲了一下春北的脸颊，春北觉得被亲的地方有点湿热，心跳也快了，他把西荷拉倒在自己怀里，低头去吻她的脸，只见西荷绯红的脸上洋溢着幸福的笑容。

西荷回家做父母的工作，软磨硬泡，死缠烂打，陈老爷终于同意了，他说：“捆绑不成夫妻，留住人也留不住心，要走就让他们走吧。”

陈老爷提议，按协议付清这几年未取的薪酬，春南说：“我们的钱够回家的盘缠，那未取的几十两银子就不带走了，留给穷孩子当学费吧。”

“辛苦钱，带走吧。”

“真不用了，钱这东西如水，没它渴死，多了淹死。财大动人心，路上少带钱安全。”

“恭敬不如从命，明天设宴为你们饯行。“

次日中午，祠堂摆宴八桌，为兄弟俩饯行。陈老爷除了请族里长辈和村上管事的之外，还叫洪先生和朱八斤来作陪。陈老爷把家里珍藏多年的洋河大曲拿了出来，一开坛盖，满屋酒香，陈老爷兴致很高，亲自敬酒，还鼓励朱八斤敬酒，说：“你和他们兄弟有缘，给村上请来了好先生，你多敬几杯。”

朱八斤受宠若惊，频频举杯敬酒，别人喝得少，他喝得多，没多会儿便满脸通红，端着酒杯说酒话：“江南人喝白酒不行，我们这儿麻雀也能喝二两，我就没喝醉过，来，干！”

春南和他开玩笑说：“你最厉害，能喝八斤。”

朱八斤说：“我是从娘肚子出来时八斤，喝酒喝不了八斤，我干了，你们随意。”

“你喝干，我们也喝干。”春南笑着说说。

春南春北仰脖喝干，西荷用左手拿的酒壶给他们满上，然后用右手拿的酒壶给朱八斤倒酒。

兄弟俩也频频举杯，给陈老爷和村上人敬酒，感谢陈老爷收留他们，感谢村上人照顾他们，让他们度过了艰难时光。

西荷笑盈盈地站在一边，一手拿一个酒壶，给人们倒酒。朱八斤是来者不拒，喝得酩酊大醉，最后一道菜刚上，他就醉得像一头死猪一样趴在桌上，呼噜声比活猪还大。

第二天上午，陈老爷联系了一条往扬州送货的船，捎带兄弟俩到扬州，从瓜州摆渡过江到京口，再从镇江回家。

日头升上村子东边树梢时，一行人从祠堂出发，前往码头。

西荷跟着送行，她头上簪着鲜花，心里有爱有期待，步履轻盈，，脸上满是笑意。

路上，陈老爷说：“都说江南人喝黄酒不喝白酒，酒量不大，昨晚你们兄弟俩可喝了不少白酒。”

春北笑着说：“盛情难却，舍命陪君子。”

春南接着说：“居楚而楚，安久移质，我们在麻雀也能喝二两的地方长本事了。”

“有道理。”陈老爷点头说。

跟在后面的西荷笑着说：“他们不是能喝酒，是能喝水，我给他们倒的是水。”

陈老爷假装生气的样子骂道：“臭丫头，身在曹营心在汉，江南江北要打起仗来，你肯定是叛徒。”

西荷格格笑了，说：“他们喝醉了，走不了，你还得管饭，你会心疼的，我是替你着想。”

“臭丫头！我就那么小气啊！”

春南说：“陈家村是我们的第二故乡，你们是我们的恩人，今后多来往，欢迎你们去我们家做客。”

“好的，春北和西荷的事，拜托你了，好事成了，来往就多了。”

“我会尽力的。”春南对陈老爷说。

船已停泊在码头，春南春北拎着行李上船，船工用竹篙把船顶离码头，升帆摇橹，驰向湖心，缓缓往南而去。

天气晴朗，阳光灿烂，微风和煦，山水如画。天空中有几只美丽的鸟在盘旋，似乎也来为兄弟俩送行。

春南归心似箭，看着远方在心里说，青山无限好，犹道不如归。春北心情舒畅地站在船尾甲板上，一直看着西荷，她今天打扮得像新娘子一般，上身是红色缎子衣服，下身是宝石蓝裙子，脚上看不清，脖子上系了一条红色丝巾。春北向她招手，她解下红丝巾挥舞，像风吹荷花般摆动，像添了油的火苗一般跳跃，与头上的簪花争美斗艳。

船渐行渐远，甲板上的人影已越来越小，已朦朦胧胧模糊不清。西荷脚下似乎生了根，眼睛被船上巨大的磁力吸引着，泪水哗哗往下流。她不知道，兄弟俩回去会不会说婚姻之事，不知道春北父母会不会同意，有可能，这就是永别。

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