皇塘去县衙申诉的八个人，已经去了三天，一个人也没回来。家人都很着急，到处打听，听到的都是不好的消息。

有人说：“去县衙的人都被关进监牢了，等秋后问斩。”

有人说：“郭知县免山区的赈灾银，是得了山区三百两银子的好处，皇塘要想免这笔赈灾银，也得给郭知县送银子。”

还有人说：“郭知县很恼火，放出话来，皇塘人是刁民，敢到县衙告状，蜡烛不点不亮，要让皇塘人吃点苦头，原先每亩交一两，现在每亩要交二两，何时交齐银子何时放人。”

春南焦灼不安，去找王保长了解情况，王保长说派人去县里打听了，是春北咆哮公堂，与郭知县争辩，惹怒了郭知县，后来挨了打，几个人下了狱，要交齐赈灾银才放人，快回去凑银子吧。

春南很是气愤，大声说：“老百姓都不能说话了，真是欲加之罪何患无辞。”

窝窝囊囊的王保长一脸无奈地说：“鸡蛋碰不过石头，说什么也没用，快回去凑银子吧。”

“凑齐银子少说也得半个月，你先去县里说说，先把人放了，我们早晚把银子交上。”春南说，他心里很着急。

王保长怯生生地说：“我可不敢去，我怕挨打。年轻人嘴上没毛办事不牢，要你爸在就好了，老马不迷路，不至于弄得这么麻烦。“

春南真想给他一个嘴巴，他勉强压住火气说：“你这个窝囊废！别倒打一耙！本该你办的事儿推给别人，还责怪别人。”

春南觉得王保长烂泥糊不上墙，和他说什么也无济于事，只好带着一肚子气和火往家走。

从街上回来，九贞说二条岗的桑田里有好多小虫子，让春南把鸡挑过去放，鸡吃了虫子还省了鸡食，一举两得。

春南把两大笼子鸡，挑到桑田田埂上，鸡笼门一开，二十几只半大的公鸡母鸡从笼里蜂拥而出，咯咯叫着跑进了桑田，有的往桑田深处去，有的在桑树底下低头啄虫，有的拍打翅膀，相互追逐嬉戏，享受野外的自由快乐。

春南把扁担横放在田埂上，当板凳坐下，眼睛看着那一棵棵枝繁叶茂的桑树，感受到了桑树枝繁叶茂蓬勃向上的生命力，仿佛看到草民打赢了官司，县衙取消了不该交的赋税后，村民们心情舒畅地养蚕种粮的笑脸，看到了硕果累累的丰收景象。

春南摇摇头，苦笑了一下，他现在别无所求，春北他们能平安归来就好。

坐了一会儿，他起身朝西北大路上看着，春北他们要回来，该从那条大路上走来。

忽然，他看到十几只鸡，惊慌失措的往田埂上跑，春南想，鸡大概是见到了蛇或黄鼠狼。他拿起扁担往桑田里走，看见一条二尺长的腹蛇，灰土颜色，长舌头一伸一伸的，有只小公鸡，不知害怕没逃跑，反迎上去，用嘴啄腹蛇的身子，小公鸡被腹蛇咬住了腿，春南举起扁担打向腹蛇的三角脑袋，三下五下便把腹蛇打死了，它的尖尾巴摇动了几下不动了。小公鸡中了蛇毒，走路跌跌撞撞，没走到田埂便倒在地上。

春南有点难过，把扁担当锹，在桑田里挖了个坑，把小公鸡埋了。小公鸡被毒蛇咬死，让春南的心揪了一下，看着那死了的腹蛇，觉得有点像县衙的官，而死去的小公鸡像什么，他不敢再想。

他回到田埂上，没心思再坐，坐下又站起来，焦急地向西北大路上眺望。

太阳落到了茅山山顶，夕阳把余晖抹在天空中，抹在田野上，它似乎要在消失前，给大地给人们多留下一些光辉。

有一个熟悉的身影进入了视野，他认出是洪先生，他走路时两臂摆动大，像船工划桨似的，他忙迎上前去，问情况怎么样，洪先生有些憔悴，但精神还可以，他笑着说：“到镇江告状，告赢了。”

“到镇江告什么状？“春南不明白。

洪先生把春北在县衙据理力争，郭知县一意孤行，他和春北被逼无奈去镇江告状的事说了一遍，又用手摸摸有喜色的脸颊说：“我有个堂叔在镇江给知府当师爷，知府以前在丹阳当过知县，知道丹阳县衙的赈灾规定，他说郭知县做得不对，派人去找郭知县，让他按老规矩办，释放关押的人，我们就回来了。”

“春北呢？”春南焦急地问。

“我叫春北一道回来，他说答应过一同告状的人，有好消息要回去告诉他们，他去丹阳了，今天不回来，明天肯定回来。”

春南心里的石头落了地，回家和母亲、乔秀一说，她们也破涕为笑了，九贞说：“官大一级压死人，知府说话知县该听，春北和洪先生去镇江对了，皇塘种田人家也都沾光了，不用出冤枉银子了。”

第二天，皇塘街上的人们都知道不用交银子了，有田地的人家喜上眉梢，家里有人去丹阳申诉的，也都心里踏实了。

午饭后，有些人就在丹阳回皇塘的大路口张望，等候家人归来。

大路两边栽着大杨树，有十几丈高，路边有沟，沟里有水，有田里的流水，也有阴沟里的臭水，水中有许多黑色的小虫在飞。

等到太阳快落山的时候，去丹阳的人们才回来，春南数了数，一共六个人，不见春北，他有些着急地问走在前头的荆本荣：“春北呢？没和你们一起回来？”

荆本荣回答：“春北到了劝农局，和我们说了知府的话，叫衙役放人，衙役不肯，说要听知县的令；他就去找郭知县，后来县衙来人把我们放了，我们回来没看见春北，或许跟我们走岔了。”

春南等到天黑，没见春北回来，回家和母亲说了，九贞着急地说：“你就去县衙看看，别有什么事。”

“好吧，那我先吃夜饭了。”

春南三口两口，快速吃了晚饭，夜幕降临时，他穿上跟脚的黑布鞋出门。妻子说，晚上天凉，多穿点。他接过马褂，边走边穿，穿上后，没扣布纽扣，大步流星地沿着大路往丹阳走去。

夜色朦胧，黑暗中有一些可怕的声响，似猫头鹰的尖叫，又像幽灵在畷泣。春南心里有些紧张，总觉得有什么东西跟在后面，回头看看，除了黑暗，什么也没有。

他听人说，走夜路时，往往有冤屈的鬼，跟着人走，希望能帮他伸冤，能帮他报仇。

过了珥陵，月亮升起来了，腾云似烟，风起影乱，空中多了一钩残月，少了许多星星。

春南怕跟春北交臂错过，看到对面有人来，便喊一声：“春北——”

到县城快半夜了，凉意袭人，街上冷清无人，偶有打更声，疲惫沙哑。他先去劝农局，院子内外安静漆黑，没一个人。他又去县衙，门房里只有一个衙役在打瞌睡，春南把他叫醒，问了几遍，他才听明白，不耐烦地说：“放了！人都放了，都回家了！”

“有一个人没回家，有一个叫春北的没回家。”

“哦，对了，有一个小伙子走得晚些，郭知县派了两个衙役送他，该到家了，送他的衙役都回来了。”

春南心想，大概是走岔了，他返回时没走大路，抄小路走近道，想快一些，走了个把时辰，却在导士北边迷了路，只好重新走大路。

月亮正在云中穿梭，路旁的树林时而一团黑暗，时而被惨白的微光笼罩。走到丁桥南边，天已蒙蒙亮，东方有了鱼肚白色，近处的房屋，树木都看得清了。

晨曦中有六七个人，站在有芦苇的大河边，往河里看什么，还有人情绪紧张地呼叫，似乎看到的东西让人惊恐不安。/apk/

他走过去，从人们头顶上往河里看，岸边长着一人高的芦苇，芦苇前边是野生的水莲，开着一些白色小花，水莲中似乎浮着什么东西，有人下水去拉，拉到岸边，有人喊：“一个人拉不动，再下来一个人帮帮忙。”

一个高个汉子下到水里，河里和岸上的人们一起动手，七手八脚把人拉上岸，头朝上脚对着河搁在草地上，水从上往下流着，从草叶上滴滴嗒嗒落到河里。

死者穿白色马褂，潮湿的衣服紧贴在身上，手脚像泡肿了的白萝卜，长方形没有血色的脸上，大眼睛痛苦地圆睁着，似有天大的仇恨和冤屈而死不瞑目。

春南俯下身子端详，死者就像打了胜仗却牺牲在战场上的英雄，经过激烈战斗，最后被敌人从背后捅伤而亡。那熟悉的衣服和面容，让春南震惊和悲痛，他心如刀绞，泪水湿了眼眶，躺在岸边草地上的人不是别人，正是共生死同患难的小弟春北，他没有死在逃难路上，却死在告状路上。

有人说：“像是被人打死的，头上有伤。”

春南抑制着悲痛，请人们帮忙找了一辆板车，拉着春北回家，母亲和乔秀看到春北的尸体，都哭得晕了过去，过了好一阵才醒过来，九贞被人扶进里屋，乔秀趴在春北身上伤心痛哭。

王保长来了，春南让他到县衙去问问，衙役是怎么送的人，春北头上的伤是怎么回事。

王保长畏畏缩缩地说：“我不去问，人家打了，也不会承认，再说现在这年头，死个人比死条狗还正常。”

“你放什么臭屁！王八蛋！”春南双眼血红，气得爆了粗口。

洪先生说：“纱帽一戴，良心就坏，肯定是郭知县下的毒手。我们到镇江告状，让他怀恨在心了，用下三滥手段报复，去问也没有用，世道不好，直道不容于时。”

王保长低声下气地说：“春北是为皇塘老百姓死的，我和别的保长说说，大家出点丧葬费。”

春南说：“我家不要丧葬费，知道春北是为皇塘百姓办事死的就行了。”

春北也是用的松木棺材，上午做，下午刷的黑漆，抬到家，搁在堂屋板凳上，散发着浓浓的杉木气和油漆味。

春北的寿衣是在高邮县城买的一件青布长衫，只穿过一次，春南从衣服口袋里摸到两块董塘，那是西荷送他的，一直没吃，时间长了，糖块硬得像石头，颜色也变成了铁黑色。春南看了看，又把糖放回口袋里，他在心里想，黄泉路上水苦，嘴里苦时舔一下，若碰上西荷更好，两人好作伴了。

九贞从换下的衣服里发现有一张纸，交给春南，春南一看，是皇塘积善会的章程，稿纸已被水泡烂了，这让春南想起春北忙活积善会的事，说的话还在耳边，如今已阴阳两隔了，春南在心里说，我的好兄弟，我记住你说的话，我一定要把积善会办起来，你放心吧。春南含泪把写有积善会章程的潮湿的稿纸小心翼翼折好，放入自己的衣服口袋里。另外，他还想起春北提议办义学的事，如果乡里办不起来，村上应该办个私塾，让孩子们都念书。

乔秀哭红了眼，嗓子也哑了，她把春北在常州洋行给她买的红衣服，放到了棺材里，哭着说：“这衣服也穿不着了，让它替我陪着你吧，就当我和你做伴了。”

陈长友拖着瘸腿来了，含泪说：“春北，你怎么走了呢？我还没报答你呢，没你帮忙，春琴也回不来，我这一条好腿也得让人打断了。”

九贞悲愤地说：“这是什么世道啊，坏人恶人不死，好人善人死了！”人们劝她节哀，她抹着眼泪说，“都说老天有眼，我看老天是瞎眼了，该死的不死，不该死的死了。春北刚要结婚，一朵花刚要开，你就让他死了，我前世做了什么孽？生了四个儿子一个女儿，四个死在我前头，我活着还有什么意思，我也不活了。”说着，她用头狠狠的去撞黑色的棺材，撞得棺材“咚咚”响，额头被撞破，殷红的鲜血流了出来，帮忙办丧事的女人们忙把九贞拉进里屋去了。

小女孩蒋敏也哭得满脸泪水，她跪在棺材头前哭喊：“爸爸，你不要死，我不让你死。”哭声凄惨，让人心酸落泪。

乔秀把小女孩搂在怀里，头顶头一起哭，乔秀说：“小丫头命真苦，不到两岁父母双亡，孤老太婆收养后又离她而去，有了春北这个好爸爸，现在又去世了。人家父女相伴几十年，她都不到几个月，真是可怜的孩子。”/

她对小女孩说，“丫头别哭，爸爸没死，他困了，睡着了，过几天就醒过来了，等爸爸醒了，我们和爸爸一起去捉蜻蜓，好不好？”

小女孩似乎信了，点点头，眼含泪水说：“好，等爸爸醒了，我们一起去捉蜻蜓。”

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