春南家后进三间庭屋盖好了，东西两边围墙把前后进外墙连上，中间是长方形院子，乔秀住后进中间房子，蒋敏蒋惠住东边一间，蒋贤住西边一间。

春南急于盖后面的房子，想着两个女孩都是大姑娘了，住在后面要私密些。再过两年，蒋贤要去镇江参加府试，在后面念书要安静些。

蒋贤也喜欢这样的安排，虽然蒋敏是婶婶养女，大自己两岁，但两人情趣相投，在一起总有话说，总觉得亲切愉快。

蒋敏天生丽质，天资聪颖，12岁，就做得一手精巧的女红。她随弟弟上私塾，学得比蒋贤还好。闺中闲暇，她吟诗作赋，自得其乐，在诗书熏陶中，身材修长的姑娘，如一株16年的白玉兰，在蒋家后院长高长大，绽放出青春美丽贤惠。

在蒋贤看来，纯洁温柔的蒋敏，就像一部鲜活美丽的诗篇，音律和谐，形象绮丽，她那非凡的容颜，宛如朴实无华又感人至深的文字。他看书累了，便去东屋浏览鲜活美丽的诗篇，和姐妹们说说笑笑，听蒋敏绘声绘色地讲读过的各种故事，和她逗乐，放松心情。

酷热的夏天，一个潮湿闷热的下午，天阴沉沉的，大雨不知疲倦地下个不停，雨水从窗户上轻车熟路地蜿蜒而下，旁若无人地经过马醉木花盆两侧，自由自在地在院子里流淌。

外面下雨，屋内有些昏暗，蒋敏在讲《梁山伯与祝英台》的故事。蒋贤听完故事，紧紧抱住蒋敏，看着她绵羊般和善的脸说：“姐，你以后长大了，不要出嫁，就嫁给我，好不好？”

“不好。”蒋敏推开他说。

“为什么不好？”

“哪有姐姐嫁给弟弟的。”

蒋贤不想说蒋敏和自己没血缘关系，笑着说：“梁山伯不也是哥哥吗？你答应不答应？不答应我挠你痒痒了。”蒋贤说着就动手，天热，蒋敏只穿件花布单衣，丰满的胸部与蒋贤的身子紧贴着，既热又痒，她的脸红了，转身趴在草席上咯咯地笑，粉脸笑得像红苹果一般。/apk/

蒋贤看她痒得难受样，也乐不可支地捧腹大笑，他长着一头乌黑的头发，一对聪明的双眼皮眼睛，他笑得连脑门鼻孔和腮帮子都打起皱来。

大笑之后，蒋敏的脸更红了，如贴春联的红纸，她说：“女儿大了，要嫁出去的。”

“那你别嫁远了。”

她无奈地叹口气说：“这要听大人的。”

蒋敏才貌双全，加上家境较好，上门说媒的人不少，春南跟着媒人看了两户人家，各有优点也各有不足。

葛庄的葛俭明，人长得英俊，但家境一般，家里只有两亩地两间房。关庄的关小坡家境较好，家里有十五亩地，三间大瓦房，两个姐姐已经出嫁，家中只有关小坡和父母三人生活，人口简单没负担，但关小波个子矮，比蒋敏矮了有半个头，人们叫他武大郎。

乔秀和女儿倾向于葛家，春南征求母亲的意见，九贞说：“还是关家好，老话说得好，十亩三间天下难拣，他家还多五亩呢。过日子经济实惠最重要，好看不能当饭吃，只有高个多穿布，没有矮个少走路。”老太太一锤定音，乔秀不好说什么，春南便着手张罗侄女的婚事。

蒋敏心里难受，有意见没法说，有委屈找不到人讲，她很是苦恼，便一个人走到祖坟地里，跪在春北坟前哭诉。她想，父亲春北在，肯定不会让她嫁给关家，她一边说心里话，一边掉眼泪。

她擦眼泪时，老天似乎也在擦眼泪，天空突然暗了下来，很快漆黑一片，仿佛突然回到了晚上，附近村子里，还传出人们惊恐的叫喊声，还有急促的敲锣声，仿佛远方来了什么强盗，或者发生了什么天大的灾难。

远处紧张异常的声音，近处黑暗中的一个个坟头，让她很是紧张，很是恐惧，她忙起身往家走，因为天黑，看不清路，她摔了好几个跟头，手臂额头都碰破了。

她走到大塘边，天空突然又放晴了，一下又回到了白天，一切都看得清清楚楚，远处的敲锣声呼喊声也没有了。她回头看，坟地里也没了黑暗，也一下回到了白天，一个个坟头清清楚楚。

她有些惊奇，又有些恐惧，担心是自己的言行让老天爷生气了，也许她不该对婚事表示不满，也许她不该到坟地里去诉说心里的烦忧。

寒冷的冬天来了，这一天上午，天空露出了灰白的冷脸，蛇和青蛙还在地下冬眠，田鼠冻得吱吱叫唤，皱巴巴的树枝在寒风中索索发抖。

蒋贤在屋里看书，浑身觉得冷，手指都冻得伸不直，便起身到屋外晒晒太阳，在院子里跺跺脚走动走动，让身上暖和些。

他身体健壮，有父亲的遗传，平日里都不怕冷，然而，今年冬天天特别冷，他也有点受不了。

走到东屋窗下，听到里面有啜泣声，便推门进去。

坐在梳妆台前的蒋敏，忙用手绢擦眼睛，又拿起木梳，梳着乌黑的头发说：“不在屋里看书，出来闲逛。”

“屋里冷，出来走走。”蒋贤轻描淡写地说，他看到床前地上摆着四个大红樟木箱子，还贴着喜字，小心地问道，“姐，你要出嫁了，是葛家还是关家？”

“明知故问。”蒋敏愁眉苦脸地说。

“听说小伙子是个武大郎，姐姐，你别嫁他。”蒋贤不无懊恼和惋惜地说。

“日子都定了。”

“什么时候？”

“腊月十八。”蒋敏说着，眼泪又流出来了。

“姐姐，你别难过，我送你个好礼物。”

“别乱花钱，钱留着，你以后娶媳妇用。”

“我有钱，压岁钱和零花钱都没用，十几两银子呢。”

今天是冬月二十六，离腊月十八，离蒋敏出嫁，不到一个月的时间了。吃了中饭，蒋贤赶紧上街购买礼物，街上的商店看了几遍，杂七杂八的东西不少，可没一件称心之物。

次日早饭后，他穿上棉袍，摸摸口袋里的银子，从围墙西门出来，准备到里庄街上的店铺看看。

他仰头看天，天气不太好，空中是一团团旧棉絮般的灰云，苍白无力有些彷徨的太阳，在灰黄色的云团里缓缓穿行。

田野里，寒风吹树木，严霜结茅草，七八只身体瘦弱的乌鸦在盘旋，无枝可栖，凄哀地叫着往远处飞去。

蒋贤看到村上有几个人往西庄塘去，一问，方知是去荆时怀家。

荆时怀在上海洋行做事，每年回来过年。他在家时就与众不同，性格张扬，自命不凡，爱夸夸其谈，爱嘲笑别人，还爱撒谎，他撒起谎来脸都不红。村上人觉得他为人处世不着调，不爱搭理他。

这两年情况有了变化，他从上海回来过年，穿洋装皮鞋，戴着洋表，叼着洋烟，一副有很大能耐发了很大洋财的派头，令先敬罗衣后敬人的乡下人刮目相看。

他荣归故里，还常带回一些洋货，村上人便去他家看个新奇，有中意的，也买上一两件，毕竟比去常州和上海买洋货要方便。

蒋贤想，去荆时怀家看看，有合适的，就买一件，给姐姐做礼物。这么一想，他便跟着村上人往荆时怀家走去。

荆时怀四十多岁，大个子，大头方脸，脸有雀斑，额有皱纹，大酒糟鼻，穿黄色西服，戴副黑框眼镜，长辫子盘在头上，脚上是黑色皮鞋。

他把从上海带回的洋货摆在大方桌上，有洋布、洋镜子、洋怀表、洋烟、洋灯、洋油、洋皂、洋火、洋酒、洋药、洋书、洋画等等物品。几个先去的男人围在小方桌旁，看一张没穿衣服的西洋女人画，那兴奋劲，就像猴子看见剥了皮的大香蕉。

时开年是个三十出头的光棍，两个眼睛盯着画上女人上看下看，认认真真地说：“画得像真的一样。”

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