蒋良一死，对心情不好的九贞打击很大，原以为小小年纪，与死隔着万重山，没想到也是近在咫尺，真是黄泉路上无老少。
她伤心不已，从此一病不起，但她还惦记着蒋贤去镇江府试的事，每天要问：“什么时候考啊？”知道还有些日子，便说，“蒋贤要早几天去，找一个近一点的客栈。”
这天上午，九贞又说：“考一考好，考个廪生贡生也好。”
郑百香和她开玩笑说：“烤山芋和烤芋头，哪个好？”
九贞听力差了，点头说：“都好，都好。”
乔秀在一旁忍俊不禁，捂着嘴笑。
在房门口站着的蒋贤，突然转身对父亲说：“爸，我不想去考了。”
“为什么？”春南大吃一惊，就像花轿到了门口，新郎突然说要退婚一般。
蒋贤脸无表情地说：“洪先生家纪富也不考。”
“纪富不是不考，他祖籍不在镇江，没有资格考。按规定，要在当地住够二十年才有资格，他还差几年呢。”
“你有资格，你也没考呀？”蒋贤鼓足勇气说。
“我当年是赶上长毛反乱，科举停了，没能考，我一直很遗憾。”
“你现在也可以考呀，有的人不是一直考到老。”
“你到底什么意思，为什么不考？”春南生气了，厉声责问。
“科举太难了，考也考不上。”蒋贤低下头回答。
“没考，怎么知道考不上。”
“我有自知之明，成千上万人过独木桥，考上的百分之一二，太难考了，我想想都怕，我不考了。”
“准备了这么多年，再难也要考，考上了为国家为百姓做事，考不上也见世面长见识。”
“反正我不想考，我不去镇江，爸别逼我。”
“我看你是日子过得太舒服了，过得没一点雄心壮志了。我和你说，你要不考，家里的财产你想也别想！明天就从家里滚出去！”
“滚出去就滚出去！”蒋贤气呼呼地说，说完，转身就走出门去。
郑百香追到门外，蒋贤已经过了小桥，去洪纪富家去了。
春南很恼火，郑百香说：“有话好好说，别滚啊滚的，别财产不财产的，就一个儿子，财产不给他给谁。”
“这个不用愁，财产可以给积善会，得到救助的人，还要说我好呢。”
“你呀，就想做官发财，就想光宗耀祖。”
“我要什么财？参加科举是祖父、父亲的遗愿，他们是生不逢时，没有参加。他能考还不考，老话说，公门中好修行，考上了可以为民做事，可以兼济天下，这是祖父、父亲的心愿。”
郑百香说：“听人说，我们这儿经济富庶，教育发达，朝廷在江苏收的赋税最重，可是给江苏的生源名额却比例最低；云南生源数跟总人口数比是千分之六，直隶是千分之三，江苏是千分之一。要不，让蒋贤到云南广西等边远地方去考，容易考入公门。”
春南脸一沉说：“别想旁门左道投机取巧，朝廷是有规定的。再难考，江苏考中的进士也最多，我们丹阳从唐至今就考中进士二百二十多人，比好多省都多，再难考，学而优的都能考上。”
“你也别生气，别气坏了身体，他不肯去，也不能把他绑了去呀？”
“不去，就让他从家里滚出去！”春南怒不可遏地说，儿子的决定让他太失望太气愤了，就像自己培养的武打高手，有希望独占鳌头，可比赛时却不肯上场。
蒋贤回来得比较晚，春南已经洗了脚，准备上床睡觉。
蒋贤说：“爸，我想好了，我决定还是去考。”
春南余怒未消，气呼呼地说：“你爱考不考，我不管。”
上床后，郑百香低声说：“这小子怎么突然改变主意了？”
“大概洪先生和他说什么了，明天我问问洪先生。”
次日上午，春南在小沟塘边碰到洪先生。自从办了私塾，白圆圆与丈夫相敬如宾了，洪先生不再去大塘边滚了，没事时，在小沟塘边上走走。
今天洪先生先开口：“昨天和儿子生气了？”
“气死我了，一直好好的，准备去镇江考试，昨天突然说不去了，是不是你儿子去不了，暗中捣鬼？”
“是啊，他去不了，就想让你儿子也不去，尽说科举坏话，什么官帽一戴，良心就坏，官场太黑暗，当官的都是贪官污吏，别同流合污；什么科考舞弊，朝中无人莫做官。你儿子被他说得心乱了，就像一个无辜的人听到死刑判决一样。”
春南笑着问：“你和蒋贤说什么了，这小子一下改变主意了，他同意去镇江府试了。”
“你们没搞清他为什么不肯去考？”
“你怎么说的？”
“我苦口婆心说了一箩筐，我说你叔叔春北就是让坏官害死的，要是碰上好官就不会死。你不想做坏人，不想做坏事，不想害人，但当官也可以做好事，当官的也不都坏，海瑞、包公都是好官，你可以当好官，做好事。你十年寒窗为什么，你有实力拼一下，你不拼，对不起祖宗，也对不起自己。
“蒋贤说，我怕做不到出污泥而不染，当贪官天怒人怨，还不如做老百姓独善其身。
“我说，事在人为，只要自己心里有杆秤，只要自己守正志满不忘初心。”
吃晚饭时，蒋贤主动问起科考之事，春南说：“我问了几位参加过府试的老先生，一般是考三场，第一场考《四书》，文章三篇，做五言八韵诗一首；第二场考《五经》，文章五篇；第三场是时务策问，作文一篇，你除了背书，到街上看看上海出的报纸，了解一下时务大事。”
九贞身体不好，天冷早早就上了床，坐在床上吃晚饭，又听到父子俩说考试的事，又插话说：“早点去，找个好客栈，考个廪生贡生也好……”
九贞唠叨起来断断续续，春南不再说话，低头吃饭，其他人也不说话，埋头吃饭。
饭后，蒋贤来到书房问父亲：“要是时务策问考长毛造反，爸是过来人，该怎么答？”
“要答，肯定是说长毛造反不好，成则为王败则为寇。”
“如果私下里说，爸，你觉得好不好？朱元璋也是农民造反。”
“农民造反好不好，我也说不好，我的体会是长毛造反不好。”
蒋贤动身前，想和奶奶说一声，可九贞吃了早饭后，精神不济又躺下睡觉了，还睡得香，打着呼噜，春南说：“你走吧，等她醒了，我和她说一声。”
蒋贤到镇江，住进花山湾一家客栈，这里离考场近，客栈里住的几乎都是考生，半天时间大多都认识了。
第二天上午，多云天气。考生们去礼房报名，领了表格，依次填好姓名、籍贯、三代履历，并以同考人具结，填好后交给办事人员。
午饭后，蒋贤在屋里看书，客栈老板敲敲门进来了。他四十岁出头，中等身材，穿长衫，戴一顶花边瓜皮帽，帽下是一张干瘦的脸，脸上五官挨得很近，像麻将牌中五点的骰子，他跟蒋贤寒暄了几句，便问要不要买考题，一科十两银子，三科二十五两，优惠五两。
“考题还能卖？”蒋贤放下书，疑惑地问。
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