光绪十三年（1887年），有些戾气和诡秘的初夏。

郑百香这个月有点开心，又有点忐忑。开心的是陈蓉肚子大了，过几个月要生孩子了。忐忑的是不知能否如愿，不知是不是男孩。她专门去了一趟白龙庙，给观音娘娘烧了三炷香，磕了三个头，请她给蒋家送一个男孩。

吃完早饭，郑百香边想孙子边洗衣，搓完洋皂准备去码头上漂洗，乔秀说：“嫂子，我看你累了，我去吧。”

“晚上没睡好，岁数大了，睡不着觉，老想事。”郑百香说。

郑百香晚上躺在床上，听着丈夫的呼噜声，好半天睡不着，屋顶依旧，丈夫依旧，人却老了，腰变粗了，臀部大了，话和皱纹都多了，春南嫌她唠叨：“以前一句话说一遍，现在一句话要说十遍八遍。”

郑百香马上反击：“以前你不打呼，现在呼噜像打雷，吵得我睡不着。”

乔秀戴了两个银耳环，脚上是一双黑布单鞋。她接过一盆衣服，把棒槌搁在衣服上往河边走，走到西墙外石头码头上，放下洗衣盆，蹲下身子，拿起一件白布衫，在清水中甩洗。

衣服拨水哗哗有声，水中蓝天变皱，泡沫似白云随波而去。她将白衣衫拎出水面，放在码头石板上，拿起棒槌拍打，啪啪的声音，如打麦的连耞声。

她看到水中涌起一阵波浪，以为是大鱼游来，双眼向浪花看去，她吓了一跳，一条像狗非狗的水怪向码头游来。她啊了一声，赶紧起身，为时已晚，水怪游得很快，动作敏捷，前两肢特长，如长臂猿的上肢，它上肢伸出水面，用带硬甲的前爪抓住了乔秀的左腿往下拉。

乔秀扑通一声掉入水中，她用右脚踹，右脚也被抓住了，她被满身腥味的水怪拖着往河的深处去，她用双手死死抓住支撑条石的木桩，嘴里拼命大喊：“救命啊！救命啊！”

蒋惠闻声跑到西墙边，惊慌地问：“婶婶怎么了？”

“水怪拖住我的脚了，快拿东西来打！”乔秀惊得脸色发白，语气焦急恐惧。

蒋惠赶紧跑回屋里，拿了一根木头扁担，跑到码头上。水很清，可以看到水怪的模样：头似一两岁婴儿的圆头，双目，无鼻，平口，身子灰色，后肢短，像小刀一样的尾巴。

蒋惠用扁担头狠狠的去戳水怪的头和前肢，连戳三下，水怪被戳疼了，松开了乔秀的小腿，一个转身，用力甩动尾巴，留下一个大涟漪，潜水后逃之夭夭了。

乔秀被蒋惠拖上码头，失魂落魄地坐在石板上，身上的水哗哗流入河中，她面色惨白，身子不停地发抖，脚踝处被抓破，有几处血痕。

过了一会儿，她恢复了平静，慢慢走回家去换衣服，在受伤的地方抹了药。蒋惠在码头上接着洗衣服，碰到来人就说刚才的事情，提醒人们小心水怪。

夏日天长，村上人家吃晚饭早，吃了晚饭，就在门前纳凉，有的串门聊天，说着一天中的所见所闻。

今天，没到天黑，西边的天空还是彩霞满天，蝙蝠也刚刚出窝，成群结队在村子上空飞来飞去。乔秀被水怪拖入水中的事，就在村里传开了，有的还添油加醋加以发挥，说得有鼻子有眼。

几个中年妇女聚在洪星江家门前的槐树下议论乔秀的事，洪星江老婆摸着鼻尖说：“肯定是她淹死的男人，变鬼来找她了。”

三年前有人做媒，乔秀嫁给八里庄的歪嘴经由贵。刚开始婆家对乔秀尚好，后来不知从哪儿得知乔秀是堕民的女儿，便鄙视她厌恶她。尽管乔秀每天像佣人一样的干活，喝家里的剩粥，吃变味的剩菜，经由贵的歪嘴还老是骂她贱人，说娶了她倒了霉了。喝醉了酒，经由贵还对她拳打脚踢，邻居们经常听到乔秀被打的哭喊声，也都不敢去劝。

有一次，经由贵喝醉酒掉到河里淹死了，公婆大骂乔秀是扫帚星，坑死了丈夫，逼她自杀，去给丈夫陪葬。

春南得信后，赶到八里庄，把乔秀接回了家。

女人们认同洪星江老婆的话，不然水怪为什么不拖别人呢？肯定是死鬼丈夫变鬼索命来了。

沈大宝家门前有棵楝树，树上结了不少青青的果子，有桑果大小。村上五六个男人聚在这里，也聊着水怪的事。荆东海是几个人中最有学问的人，因为荆家祠堂不收荆姓子弟的学费，他念了六年私塾，还在导士一家当铺当过账房，因他经手的一个玉镯不翼而飞，老板让他卷铺盖回了家。

他拿出刚买的一支洋烟点上，抽了一口，把烟夹在手指中间，举到耳旁大家看见的位置，晃了晃说：“不是什么水怪，是河神发怒，让乔秀碰上了。大塘大河都有河神，当年朱元璋跟元军大战微山湖时，就得到四个河神相助获胜。后来朱元璋封四个河神为四大王，不少地方有大王庙，按时祭祀，保风调雨顺和一方平安。我们何家庄没有庙，应该在大塘边修个大王庙，搭台唱戏，河神最爱听戏了。”

“唱什么戏呢？谁知道河神爱听什么戏？”陈青山手抓挠着被蚊子叮了，有点痒痒的脖子问。

荆东海又抽了一口烟，吐出三个烟圈说：“一方水土养一方神，当地的河神当然喜欢听当地的戏。”

“那就要唱丹阳啷当戏，也不知河神爱听滩头还是长板？”陈青山来了精神，但又有些忧虑地说。他爱听啷当戏，哪里唱啷当戏他都去看，对啷当戏也比较了解，时常唱几段，时常向人们介绍一下啷当戏。如果村里请丹阳城里的啷当班子来唱戏，他到合适了。

按他所说，啷当戏在清朝乾隆年间就在丹阳一带演唱了，有句话说：黄秧下田谷进仓，麦场头里唱啷当。唱啷当戏的艺人都是亲口传授，曲调是以丹阳一带的牛郎调、油嘴调、梅花调等民歌为基础，以丹阳方言为依托，曲调朴实优美，曲目有《白蛇精》、《懒婆娘》、《夸新妇》、《十羞君王》等一百多个。

胡子少头发长的符大可咧咧嘴，窃笑着说：“啷当调好听是好听，就是唱得太慢，拖腔太长，能从皇塘拖到丹阳，唱一句能吃一支烟。”

胡子蓬松脾气急躁的陈青山打了他肩膀一拳头说：“你说话还有没有下巴？吃一支烟能从皇塘走到丹阳！你叫东海再吃一支试试。”

荆东海摇摇快吸完的烟头说：“我就买了一支，没有了。我觉得，先得修庙，修了庙再说唱戏的事。”

季洪林说：“修庙的事以前也说过，蒋家不赞成就没修，现在怎么办呢？”

荆东海说：“这就是报应，蒋家不肯修庙，河神就来拖他蒋家的人。”

符大可说：“也不是每个村每个塘都有庙，没庙的怎么办呢？”

荆东海说：“办法也有，一是大家跪到大塘边烧香磕头；二是请道士、巫婆来做法驱鬼。一般伤人的不是什么好河神，可能是水鬼，大洼村原来有水鬼，请道士做了两场法事，把水鬼赶走，也就平安了。”

蒋惠把村上人的议论说给家人听，春南气愤地说：“都是胡说八道！什么水鬼、河神、四大王，司马迁写的西门豹里面的河神，就是巫婆、三老编出来骗人钱财的。修庙敬大王就是劳民伤财，有钱不如办点正事！从乔秀看到的样子，那东西就是水獭猫、水狗一类的东西，去年发大水，江河泛滥，水里的动物跟着大水迁移，河里塘里的下大江大河，大江大河的逆流而上，到了小河小塘里。”

乔秀听了这话，像被蛇咬了一口，忧愁地说：“这水猫水狗要不走，可怎么办呢？”

春南说：“过段时间看看，不行就下钩子钓，或叫大网来拖。”

一日被蛇咬，三年怕井绳，乔秀被水怪吓了一下，不敢再到自家西墙外的码头上洗衣洗菜。她洗衣洗菜时，就舍近求远，跑到小沟塘西边，走小路到王腊保家屋后的码头上洗。

王腊保家码头对着他家的后门，只有他一家使用，码头一个石阶一个石阶伸向河中。水位高，就在上边的台阶上洗东西，水位低，就往下面台阶走，可一直延伸到河底。现在水位高，有七八个台阶没于清澈的水中。

王腊保的两个儿子有一段时间怕水怪，不敢去码头。平安无事的时间一长，恐惧也渐渐烟消云散，兄弟俩又和以前一样，常在没于水中的台阶上嬉水、洗浴。

码头往西两丈远处，有一棵粗大的杨树，树冠伸向河中，像一把巨伞，遮出一大片阴凉，树根下有一个洞，黑乎乎的不知有多深。

这天下午，天有些热，知了叫个不停。王天福和弟弟王天贵又到码头上玩，杨树的树荫已东移到码头上，遮出一大片阴凉。王天福坐在阴凉下的台阶上，脚搁在下一级石阶上，伸入有些温暖的水中，王天贵站在他前面，一步一步往下面有凉意的石阶走。

忽然，王天福看到大杨树下起了波浪，有一个黑影向码头游来，他赶紧站起身，没等叫喊弟弟，王天贵已被黑影拖入水中，往大杨树下的洞口去了。

他急急忙忙跑回家叫人，等王腊保拿着钉耙跑来，王天贵已不见了踪影。

傍晚，王天贵的尸体浮出了水面，眼睛、鼻子、耳朵都咬没了，只留下几个黑窟窿，手指，脚趾咬掉了，撒尿的东西也咬没了，那地方只有一个洞和一块发白如纸的皮。

王腊保的老婆，一个小脚小个子的瘦女人，先是在家抱着惨不忍睹的小儿子的尸体痛哭，哭了半个时辰，不知听了谁的话，跑到门口土场上，手指着春南家的房子破口大骂：“堕民！**！到我家后门口上码头，把水怪引来了，害人精!把我家天贵害死了，你给我儿子偿命！”

乔秀在屋里听见咒骂声，觉得伤心委屈，可是又不会对吵，想找一句石头般的话扔回去，她又找不到，找到了，也没勇气扔过去，善良的她只会手指弯曲捏握住手，在屋里走来走去，默默掉眼泪。

过了一会儿，她忍无可忍，跑到自己房间，趴在床上哭起来。外面的骂声很高，声声入耳：“害人精！嫁出去还跑回来，你怎么不死呢，**！”乔秀伤心的泪更多了，她痛苦之极，连死的心都有了。

郑百香见王腊保老婆骂个没完，出门走到西墙下，大声说：“天福娘，你别乱骂人，你孩子不去玩水，能淹死吗？”

“不是淹死的，是水怪拖去咬死的，乔秀不来我家码头时，一直没事，就是她来，把水怪引来了。”

“她还去过别人家码头，怎么没事啊？”

“早晚得出事，她就是害人精，不知谁家还得倒她的霉！”

王腊保看到春南从屋里出来，朝自己这边看着，便把老婆往家拉，对老婆说：“死都死了，骂骂有什么用？打狗看主面，春南出来了，回家吧。”/apk/

老婆见丈夫不帮自己，更生气了，把枪口转向丈夫：“狗日的！天贵死了，你屁都不敢放一个，还不让我骂她！”

王腊保恼羞成怒，给了老婆一巴掌，揪住她的头发，把她拖回了家。

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