光绪十九年（1893年），温馨美丽的三月。
天气暖和，白云轻柔，武阳城里杨柳依依，鸟语花香，武阳城外麦苗青青，桃红水绿。
蒋贤到武阳有半个月了，离家时间更长，有一年多了，他先是进京会试，考中进士二甲第三十六名，之后便在京等待吏部授官，一个月前接到任命，到武阳县当知县。
蒋贤第一天上堂理事，希望有一个轻松愉快的开头，不想看到吵吵闹闹打官司的人。然而，他刚在大案子前坐下，伸手挪动了一下有些分量的黑黑的惊堂木，就听到了大门口吵吵嚷嚷的声音，两个打官司的男人，互相揪住对方的衣领骂骂咧咧来到大堂上，后面跟着一个牵了一只大山羊的路人。
这二人，一个是五大三粗脸如张飞的屠夫田大印，一个是身体矮矮胖胖嘴大眼睛小，开小饭馆的翁铁，蒋贤有些恼火，拿起惊堂木一拍，大声喝道：“不得喧哗打闹，放开手，一个一个说话！”
二人松开手，扑通扑通先后跪下，二人都说大山羊是自己的，都说是从乡下人手中花一两银子买的，走到土地庙前，遇到一条大疯狗冲来，山羊吓得挣脱绳子逃跑，被对方抓住不还，还说大山羊是自己的。
蒋贤看看争得面红耳赤的二人，二人都振振有词，都对大山羊志在必得。他又看看那只白色肥壮的大山羊，似乎有苦难言，有点无所适从地低着头。
大山羊与谁都不熟，又不会说话，当事者迷，怎么办？他不能让坏人占便宜，不能让好人吃亏，可怎么判断谁好谁坏，谁说的是真话，谁说的是假话。他再看看站在两边的衙役，有的面无表情，有的似笑非笑，仿佛要看看新知县的本事。
这事没法与人商量，也不好说羊留在这里，你们半月后来听判决。他忽然想到做贼心虚的老话，眉头一皱计上心来，他从口袋中掏出一块白手绢，眼睛看着二人的眼睛说：“我这块白手绢，是老家天宁寺法显高僧送我的，除了擦手擦脸，还有特异功能。大山羊是谁的，二人只要对着白手绢吹一口气，就见分晓。说实话的人吹气后，白手绢还是白的。说谎的人对着白手绢吹一口气，白手绢就变黑，现在你们来试一下。”
蒋贤示意大个子衙役，拿着白手绢去给跪在堂前的二人吹。翁铁先吹，他张开大嘴，露出两排白而薄的牙齿，对着白手绢用力一吹，白手绢没有改变颜色，还是白白的，他脸带喜色地说：“没错吧，羊就是我的。”
衙役又拿白手绢去给田大印吹，田大印身体有些发抖，头往后缩，口张了一半，只见六颗黄牙，嘴离白手绢有一尺远，轻轻吹了一口气，白手绢也没变颜色。
衙役把白手绢放到知县面前，蒋贤拍拍白手绢，微微笑道：“这家伙，换了地方，水土不服了，脸不变色心不跳了。这样好不好，你们各让一步，羊是一两银子买的，要羊的拿出半两银子给对方，此事就了结了，你们同意不同意？”
身有羊膻味的田大印马上说：“听大人的，一切由大人做主。”
翁铁得理不饶人，他脸涨得通红，摇摇头，态度坚决地说：“我不同意，我要找卖羊的人，让卖羊的人来作证，找不到再说。”
蒋贤淡淡一笑说：“不用找了，银子也不用出，羊归你了。”
田大印抬头问：“大人，凭什么不给我半两银子？你说话不算数。”
蒋贤惊堂木一拍，眼一瞪，大声喝道：“大胆刁民！你做贼心虚，不敢用力吹气；你见好就收，愿意半两银子了结，就是你抢的羊，是不是？”
田大印见知县大发雷霆，吓得身体哆嗦，低声下气地磕头求饶，说：“小民罪该万死，小民罪该万死！求大人饶命。”
“你不是小民，你是小人，本该打三十大板，以儆效尤。但这是本县审的第一个案子，宽大为怀，滚！”
田大印磕三个头致谢，爬起来走了。翁铁感谢知县公正断案，磕了三个头，起身牵着物归原主的大山羊走了。围观的百姓也散了，有人伸出大拇指，边走边称赞新来的知县有本事，三言两语就办结了一件民事纠纷案子。
在往后的两个多月里，蒋贤每半月一次，穿便服下乡察访民情。其他时候，他在县衙办理公务，没有公务，就在住宅看看书会会客，与来人聊天或下棋。他半月上街一次，买点生活用品，顺便洗个澡剃个头。
这天下午，心胸开阔的太阳把大街照得明亮，规规矩矩的房屋上是蔚蓝的天空，还有边飞边叫胆小怕事的灰雀。
保甲局管带金佩武来下围棋，带了两个烤红薯，蒋贤接过有点温乎和香喷喷的烤红薯，笑着说：“有句俗话说，当官不为民做主，不如回家卖红薯，你是在提醒我。”
“大人，我没这个意思，觉得这时候烤红薯好吃，就买了两个。”
“开个玩笑，不在公堂，不要拘礼，你我兄弟相称。”
“不叫大人，不好吧？”
“你看我个子比你大吗？在我屋里无妨。”
“那就恭敬不如从命。”
二人吃完红薯，在小方桌旁坐下下围棋，金佩武问：“古人说的琴棋书画，棋是围棋还是象棋？”
“应该是围棋，古人把围棋称作手谈，看得很高，有试观十九行，胜读二十一史之说。”
“大人观知县一行，有何心得？”
“你说呢？”蒋贤反问。
“知县这行，一是忙，二是难。”
“只觉得忙，还没觉得难。”
“大人觉得什么事最快乐？”金佩武又问。
“至乐莫过读书，至要莫如教子。”/
“两地分居，没法教子，为何不把家眷接来，可教子，你也有人照顾，一举两得。”
“家里上有老下有小，内人不肯来。”蒋贤回答，金佩武的话让他想起了妻子，陈蓉超凡脱俗的美貌和过人的智慧让他骄傲和思念。
“老一个人也不行啊，晚上多孤单寂寞啊？寂寞就像饥饿，饿了难受。”
“有书为伴，有友为伴，一点不孤单，一点不寂寞。”
“我给你介绍个女人吧，翁记馄饨店老板翁铁的女儿翁苏，人漂亮善良、温柔贤淑。”
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