时维九月，序属三秋，亭皋落叶，大雁南飞。
武阳湖边飘落了不少黄叶，随波逐流地荡来荡去，单调乏味的蝉声已断，风光一时的芙蓉花落，荷塘里一片残枝败叶。
清晨，草地上一层孤瘦稀薄的白霜，阳光一照，变为无足轻重的雾气，随风四处飘荡，濡湿了的枯黄草叶闪着光亮，鸟儿的鸣叫声时高时低，空气中荡漾着萧瑟秋意和潮湿的烂草败叶气味。
蒋贤穿蓝布长衫，出门时，又套了件无袖无领的坎肩，他在湖边走了一段，便去翁记馄饨店吃早点。
秋风早凉，土路不平，他看着寂寞的路面，想着心事，自从诉讼费改由败诉者出以后，诉讼案大减，从每月一百多件减少为十多件，有时衙门大堂门可罗雀。审理的案子，原被告也心服口服，有人还送来“视民如子”、“当代包公”的牌匾。
审案让蒋贤高兴，但昨天的一件事让他烦恼，羊知府来县里巡察，说他只顾审案，不管税收，别的县“上忙”税都已入库，武阳县还欠了三分之一，要他抓紧征收。
朝廷征收地丁税每年两次，上半年是七月，叫“上忙”，下半年是十二月，叫“下忙”。蒋贤觉得到了九月，还未交完“上忙”税是不应该的，可钱谷师爷厉菊生一直没向他讲过此事，不然他是一定要过问的。他觉得不管怎么说，自己是枉受天禄失职了，他有些内疚又有些恼火，吃了早饭就去找厉师爷，见他没在屋，便转身去户房书办。
县衙机构是三班六房，三班为壮班、皂班、快班；六房对应朝廷六部，六房皆有书办。刑房书办在东厢房，最神气；户房书办在西厢房，最阔气，书房当窗一张五斗桌铺着蓝布，桌上除笔墨纸砚便是算盘、账册。
吕书办正在办公，他50岁不到，人瘦高，长脸，谢顶，戴一副圆片老花眼镜，他坐在桌前看鱼鳞册。鱼鳞册上面记着各乡各村各户人家有多少田地，在什么地方？等级如何？他看见知县进来，忙起身打招呼：“大人来了，有何吩咐？”
“你坐。”蒋贤摆摆手，拉了把椅子在桌旁坐下。吕书办要蒋贤坐他那宽大带软布垫的靠背椅，蒋贤又摆摆手，他这才半个屁股在椅子上坐下，一副诚惶诚恐的样子。
“昨天羊知府来县里说，武阳还欠上忙的税。武阳不算穷，今年也没遭灾，为什么税还没交齐？”蒋贤问道。
“原因不少，一是自康熙年间以来，地丁税是有增无减，富庶地区增得最多，江苏苏南地区赋税最重，我们这儿也比较重。二是十里河两岸原来是旱涝保收农田，这几年来，河道淤塞、排灌不畅，万亩农田减产，减少了税源。三是武阳寺庙多、和尚多，寺庙占地多、寺庙和尚不交地丁税，就减少了税源。”
“没有水，就没有丰饶的土地，就没有旱涝保收的粮田，要尽早疏浚十里河。”蒋贤说，接着继续问道，“为什么武阳寺庙多，和尚多？”
“原来也不多，唐宋时期全县寺庙也就十几座，总共二百多僧人，到明洪武八年，官府明令乡村扩建社祠，各县成立僧会司，寺庙和尚增了不少。长毛反乱平定之后，烧毁的寺庙恢复，县里又恢复了僧会司，新建了不少寺庙，现在全县有三百多座寺庙，占了一万多亩土地，和尚尼姑四五千人。”
“我原来听说一千多人，没想到有四五千人，有这么多人信佛？”
“真正的僧人可能千把人左右，多数人是为了不交地丁税，把田地交给寺庙，名义上当和尚，还是种着自家的田，给寺庙交点租，有时偶尔去庙里，晚上都住家里，照样娶妻生子。”
“拖欠地丁税的是小户多还是大户多？”
“都是少数大户，五里镇乡绅班占豪家有五百多亩土地，至今分文未交。”
“不交税，不怕受惩罚吗？”
“对拖欠不交者也没什么好办法，又不能抓了杀头坐牢，只能拘押到衙门前拷打，为其他欠税者戒。”
“都不怕打？”
“他们有办法对付。”
蒋贤愤慨地说：“没王法了，这事我得管，管管和尚和豪绅。”
吕书办说：“这两个头都不好剃，一个太硬，一个太滑，大人也不必太认真，知府也就是一说，拖欠税赋的也非武阳一个县。”
“在其位谋其政，当了知县就得为民做主，就得为朝廷办事。”
“知府催税，一是例行公事，总得说说；二是索要好处，往年也是，送点银子打点一下，也就过去了。”吕书办好心建议道。
“为官一要干事，二要干净，我哪能干那种龌龊巴结之事。”
“大人是刚直廉洁之人，恕我直言，当官忌刚直，利剑多缺，真玉易碎。有人说做官要十分精神，三分办正事，七分逢迎上司。还有人说京官多退缩琐碎，以模棱为晓事，以钻营为进取之阶；外官多敷衍，以逢迎上司，让上司满意为能事，虽以偏概全，却是明哲保身的为官之道。”
蒋贤说：“我不信这些，你把本县欠税大户列个名单给我，我要让他们先吃点皮肉之苦！”
蒋贤回到公堂，叫捕班张班头明天把五里镇乡绅班占豪拘来。
次日上午，太阳升至县衙大门上方，阳光斜照在大堂前的方砖地上，因常有人跪，方砖光滑发亮，有几只老奸巨猾的蚂蚁在方砖上爬来爬去。
堂役击鼓三声，八名皂隶两厢伺立，齐声高叫“升堂”，蒋贤身着官服，从暖阁东门进来，坐上大堂。被告随即被带上来，在被告砖上跪下，几只老奸巨猾的蚂蚁看到有人跪下，匆忙往一边爬去。
今天跪下的人衣着鲜亮，上身枣红色洋缎长衫，下身是灰色府绸裤子，头戴黑呢瓜皮帽，他手脚有点哆嗦，低着头，不敢看前面皂隶斜戳在砖地上的长棍，更不敢仰视坐在长案后满腔怒火的知县。
蒋知县一拍惊堂木，大声喝问：“堂下所跪何人？”
“回大人，五里镇小民班占豪。”跪着的人低声下气，他按别人教的话语回答，声音有些哆嗦。
“抬起头来！”蒋知县威严地喊一声。
“回大人，小民不敢。”
“本县让你抬头！”
那人抬起头，脸黑而瘦，按在地上的一双手干而脏，如尘土飞扬的土路旁的枯杨树皮，看到知县身体抖得更凶了。
蒋知县问道：“班乡绅看来生活节俭，营养不足，平时都吃什么？”
“回大人，有什么吃什么，给什么吃什么。”心地单纯头脑简单的乞丐战战兢兢如实回答。
蒋知县大声道：“大胆乞丐！竟敢冒充班占豪，打三十大板。”
“大人饶命，班老爷说打二十板，怎么多打十板？”乞丐有些委屈地问。
“班老爷还说什么？”
“打一板，管一天饭。”乞丐实事求是回答。
“那你一个月不用乞讨了。”
两个皂隶上前，一个抬腿，一脚把乞丐踹倒在地，另一个举棍，欲打乞丐。
“乞丐代人受过，无罪免打。”蒋知县对皂隶说，他又对乞丐说，“你回去告诉班老爷，让他明天上午来领杖责，晚到一天多加十杖。”
“谢知县老爷。”只顾皮内吃饱，不顾皮肉吃苦的乞丐用力磕头，大了些尺寸的帽子掉在地上，露出了有好几个疤的瘌痢头，众人大笑，乞丐慌忙捡起帽子往头上一扣，头也不回的往外跑。
蒋知县看他衣裤很干净，忙对张班头说：“你把他叫住，让他把裤子脱下来，放在地上拍打三十下，这样回去，他说挨了三十板子，人家才信。”
张班头拿了棍子追出去，一会儿回来说：“打过了。”
蒋知县看着张班头，有些生气地问：“张班头，你不认识班占豪吗？为什么带一个乞丐来？”
张班头忙往地上一跪，有些惶恐地说：“大人恕罪，以前对这种事，只要有人来挨打就行，不管是谁，田主都是找乞丐和长工来替打的。”
“该打的不打，不该打的挨打，有什么用，下次再发生这样的事情，拘人者一并打板子，你们听见没有？”
“听见了。”众衙役异口同声地回答。”
下午，蒋贤去普宁寺拜会僧会司王僧会。
普宁寺前有两棵八百年的菩提树，挺拔苍翠，荫遮山门。山门里是一个不宽的穿堂，迎门供着笑口常开的弥勒佛。过穿堂是一个宽大的天井。天井往里是大雄宝殿，供着三世佛，佛像连座两丈多高。佛像前有供桌、香炉、功德箱、跪垫，两侧是一排排一个个相连的黄布圆垫。
四十多个衣着相仿的和尚，还有十几个衣着不同的信众，盘腿坐在圆垫上诵经。领着大家念经的是高高胖胖大脑袋的明智方丈，他是本寺住持，也是僧会司僧会。他旁边是一个敲木鱼的小和尚，他念一句，小和尚就敲一下人云亦云的木鱼。/
“举佛音节慢水流，诵经行道雁行游，合掌当胸如捧水，立身顶上似安油，瞻前顾后轻移步，左右发施半展眸，威仪动静常如此，不枉空门做比丘……”
蒋贤想，佛门子弟的礼仪规矩还不少，他站在檐下听着，明智方丈看见了，让另一方丈领诵，他起身走出大殿，说：“大人光临，佛殿生辉。”
“下午得闲，来听大师教诲。”
“岂敢，里面请。”
大殿东侧有一个六角门，进门又是一个小院，院内有十几间房，是僧会司办公和部分僧侣的住屋。二人在堂屋方桌前坐下，有小和尚来给二人沏茶。
蒋贤往四周看看，墙上有彩色壁画，画的是佛经故事，有的地方已经掉漆褪色，他随口问道：“我看有信众也来念经，都念什么经？”
“一般是《金刚经》，人有磨难或为人轻贱，是因先世罪业，常诵此经，先世罪业则为消灭。”
“诵经还有什么好处？”
“开发智慧，传达实相，消除烦恼，成无上道。”
“若大家都念经，人人都成无上道，好不好呢？别把宗教看得过高，印度是宗教国家，成了英国的殖民地，罗马帝国是基督教国家，奥斯曼帝国是伊斯兰国家，都灭亡了。”
明智方丈听出了弦外之音，说：“大人有话请讲。”
“本县上半年的地丁税银尚未完成，我想请僧会司帮帮忙，武阳有寺庙三百多座，僧侣四五千人，田地一万多亩，各个寺庙分担一点，帮助缴纳地丁银。”
明智方丈摸摸光秃秃的大脑袋说：“寺庙历来不交税。”
“道光年间，我县只有寺庙二三十座，僧侣二三百人，田地四五百亩。长毛造反以后，寺庙发展得太多太滥，占地太多，假僧侣也不少，王僧会应该心里有数，僧会司要管一管，寺庙、僧侣、田地数至少减少一半。寺庙占地这么多，怎么能不交税？”
“我怕有些寺庙方丈不听僧会司的。”明智方长为难地说。”
“你和他们说，武阳县不是佛国，朝廷设僧会司，就是管寺庙的，寺庙就得听僧会司的，有不听的，你告知本县，本县有办法。另外，下半年准备疏浚十里河，寺庙人多力量大，也要分担些工程。”
“疏浚十里河是好事，自古循吏为民造命，莫不以导水兴利为第一义。不过，让僧侣们到工地上念经尚可，去挖土挑河恐损佛门的尊严。”
“寺田也要灌溉，搞水利对百姓对寺庙都是好事，挖土挑河比收租化缘有尊严，就这么定了。”
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