蒋贤在外做官，家里大大小小的事都落在陈蓉肩上。她苦和累倒不怕，怕的是婆婆唠叨，公公固执；随着年龄增长，他们的唠叨和固执也与时俱长。

南方多雨，黄梅天的雨一下就是几十天，屋里潮湿，粮食和衣物受潮发霉，有的就朽烂了。陈蓉在扔霉烂物品时，心里就隐隐作痛。她想，要是盖楼房就好了，屋里干燥，东西不易受潮，人也住得舒服。公公婆婆体弱多病，若盖晚了，说不定就住不上了。

她对公公说：“我娘家起了楼房，夏天凉快屋里干燥，放在楼上的东西，也不容易受潮发霉，我们把庭屋拆了起楼房吧？”

春南的想法和她不一样，他说：“村上好多人家还是草房，住庭屋就很不错了。”

“经济不一样，不可能住房都一样。”

后进房子是在春南手上起的，花费了不少钱，倾注了不少心血，洒了不少汗水，他对老房子就像对老朋友一样有感情，没有倒没有坏，拆了既有些不舍，也觉得没有必要，他说：“事非经过不知难，起楼是个大工程，还是等蒋贤回来再说。”

过年过节，还有皇塘的两个大集，蒋家的客人很多，除了花钱，陈蓉经常累得腰酸背痛四肢无力。她有一次鼓起勇气对公公说：“有些八竿子打不着的亲戚，以后就断了吧。”

春南有些生气地问：“你说，哪些是八竿子打不着的亲戚？”

“像爷爷、太公那两辈的拐弯抹角的亲戚，就可以不来往了。”

“我活着，就要来往，你怕烦，我就带他们到饭店里吃，在客栈里住。”春南是仁义要面子的人，坚决反对与老亲戚断绝来往，坚决反对任何怠慢行为。

陈蓉挨了批评，不敢再说什么，心里委屈，晚上哭了一场。

有一次，蒋贤爷爷的姑姑的小舅的连襟来皇塘赶集，因为只见过一面，也不知如何称呼，陈蓉没有主动打招呼，那亲戚不高兴了，说陈蓉眼眶大，目中无人。春南听了，也是很不高兴，有半个月，脸色都不好看。那件事让陈蓉又哭了一次，她吃一堑长一智，再有难得一来的远亲，她像念书认字一样反复认记那人的体貌特征，确保多少年后再来也认得。她在街上碰到似曾相识的亲戚，宁可笑错叫错，绝不低头走过，尤其是赶集的日子。

冬至是日影最长的一天，从冬至起，白昼一天比一天长，阳气开始回升。古人将冬至称为亚岁，有冬至大如年之说。皇塘人对冬至是很重视的，是一年中的两大集场之一。每年的冬至，皇塘街上都是摊贩云集，赶集的摩肩接踵，前后热闹好几天。

冬至也是人们购物游玩和走亲访友的日子，皇塘街上和周围村庄，几乎家家户户都有客人。蒋家有一远房老亲戚，多年不来往走动了，那日陈蓉在横街上碰到，马上主动打招呼，邀请他们到家吃饭。兄弟俩说，这次有事，下次吧。

陈蓉刚要离开去买酱油，兄弟中的哥哥，那个皮肤粗胡子多嘴唇厚的亲戚叫她：“表嫂，有事想麻烦你。”

“你说。”陈蓉微笑着说，一双乌黑的大眼睛看着他。

“皇塘糯稻便宜，我们买了五百斤，明天还想买点，没地方放，想在你家放一下。”

“好啊，好啊，中午去家里吃饭，晚上就住我家。”陈蓉爽快地答应。

十一点钟，兄弟俩挑着刚买的一担糯稻来了。陈蓉怕招待不周惹公公生气，让他们把糯稻放在后进屋里，和其他客人一样在前屋盛情款待。中午是米饭炒菜，喝丹阳黄酒。晚饭按老规矩，吃猪肉青菜馄饨。

晚上，陈蓉让兄弟俩睡后进屋里的大床，褥子被子都是新的。怕他们晚上冷，还用砻糠生了个大火盆，搁在床前的圆凳上。

吃了晚饭，陈蓉又拎了半麻袋砻糠，放在圆凳旁，留给他们需要时添加。

兄弟俩起得早，看蒋家人还没起来，便在火盆里烤了两块饼一块肉，吃完拉上门，又上街去买糯稻了。

兄弟俩走后，家养的嗅觉灵敏的四岁黑狗，闻到了后面屋里的肉香，寻味来到门口，忍不住肉的香味诱惑，用不安分守己的头拱开门，兴奋地摇动尾巴来到火盆边，抬起两条前腿，搭在火盆边，张嘴想啃盆中的肉骨头。不料一只脚太用力，往下一扒拉，火盆从圆凳倒落地上，未烧尽的着火的砻糠灰撒了一地，星星之火撒在装有砻糠的麻袋上，引燃了麻袋和砻糠。砻糠着火之后，火苗窜上了床，被子床板一起燃烧。火越烧越大，等到火苗烧了房子的木头架构，木头“噼噼啪啪”炸裂时，屋内已烈火熊熊，几团浓烟像装在几个大麻袋中，瞬间袋破，从门窗喷涌而出，向空中滚滚而去。房屋上湛蓝高远的苍穹，在翻腾的烟火中显得麻木不仁，高高在上隔烟观火。

村上人见火赶来，用水桶面盆等容器到大塘取水灭火，但为时已晚，大火已经燎原，扑火工作变得异常艰难。人们并不灰心丧气，奋不顾身在烟雾弥漫中与大火搏斗，尽可能减少火灾损失。

救了一个时辰，人人大汗淋漓，个个灰头土脸，才把大火扑灭。五间庭屋烧掉了三间，剩下西边的两间，黑头灰脸自惭形秽地立在原地，还有一点青烟如线如缕一般在废墟上缭绕。

陈蓉没有责怪那两个远房亲戚，反而赔他们五百斤糯稻钱，她温柔的眼睛里闪出亲切大方的光芒，她说：“责任在狗，这钱你们拿着。”

村上人家知道了，有人说陈蓉糊涂，说她：“你太大方了，不让那两人赔房子就够可以了，还赔他们钱。”

也有人说：“她是苍龙手，手伸到米囤里摸摸，米就多了，有米就有钱，不在乎。”

陈蓉什么也不说，庭屋被烧后，她只想起楼房，

公公在书房看书，陈蓉进去，微笑着对公公说：“后进的庭屋烧了，再起房，索性起楼房，干燥通风住得舒服。”

春南放下《古文观止》，想了想说：“起房造屋，花钱事多，等蒋贤回来再说。”

“谁知道他哪一年才回来，现在房屋东边还露在外面呢。”

“先用芦席挡一挡，过段时间再说吧。”

陈蓉不好再多言，买了芦席，叫人把露在外面的地方用芦席遮盖，两边用钉子钉了些木条加固。

本月初，进入一年一次的梅雨季节，先是淅淅沥沥阴雨绵绵，接着是噼噼啪啪狂风骤雨，狂风暴雨把忠于职守的芦席刮走了，还把房顶坚守岗位的灰瓦吹掉一大片。墙破屋漏，很是糟糕，里外相通，风雨串门畅通无阻，家具全淋湿，公公收藏的一箱字画也都淋湿了。

陈蓉看着公公情绪低落地晾晒字画，布鞋上沾满泥浆，觉得坏事也是好事，又动了起楼房的念头。/apk/

吃饭时，陈蓉对心里郁闷，眉头紧锁的公公说：“爸，楼房通风干燥，人住得惬意，保存东西也好，不担心漏雨，把后面庭屋拆了盖楼吧？”

春南还是有顾虑，他说：“老话说，与人不睦劝人盖屋，盖房花费大，弄不好败家。”

陈蓉说：“没有家底硬起房，打肿脸充胖子不好，我们家起几间楼房，不会伤筋动骨。”

“没有三年余粮，不和瓦木匠商量，说的是起房造屋请人帮忙，要吃掉不少粮食，也说明起房事情多，要好好谋划，我和百香都老了，身体也不太好，盖楼房事多事杂，你一个人忙得过来吗？”春南说的是实话，以前他精力充沛，什么事都处理得有条不紊，如今是心有余力不足了，不仅经常丢三落四，还总是出事。

前年三月，去张埝赶集，回来路上，碰到一匹受惊狂奔的枣红马，反应太慢，没及时躲避，被该死的枣红马撞倒在地，断了一根肋骨。去年秋天，从街上回来，腿软失足人掉沟里，摔坏了右脚跟，在床上躺了一个多月。

陈蓉自信乐观地说：“有银子就好办事，应该没问题，爸指挥，具体的事我来，怎么样？”

精诚所至金石为开，春南终于同意了，他说：“要起楼，就起吧。”

八月中旬，太阳没了七月的狂热，炎炎暑光还劲头十足，远近的蝉鸣依然声嘶力竭，河里田里的蛙依然热情鼓噪，只是早晚声调降了许多，似乎知道酷热已是强弩之末，秋风秋凉已经整装待发。

田野不再是绿的一统天下，翠中掺了些浅黄，水稻已经弯腰，菜园瓜果半老，绿意将退未退，草木将黄未黄，微风徐来，传送秋的信息，散发桂花和稻花的香味。

何家庄村东通街的大路，还有村南边通金坛的大路上，从早到晚可见一辆接一辆推建材的独轮车，发出吱吱呀呀的声响。有的车上装的是刚出窑的青砖灰瓦，带着硫磺味儿。有的车上装的木头，一人抱的三四丈长的木头，一车推两根，车轮两边一边一根；细的短的木头，一车推四根；椽子则一边一大捆。

蒋家门前的晒场上，从东往西分别是砖堆、瓦堆、木头堆，黑压压的砖瓦一大片，黄褐色的木头一大堆。

傍晚，太阳明亮而不毒辣，阳光照在房顶树头，照在砖瓦堆和木头堆上，照在收工后的疲倦的推车汉身上。他们有的身穿短褂，有的光着膀子，有的在门口的水盆里洗脸擦汗，有的拿着毛巾去码头上洗头洗脚。洗完了，三三两两坐在大小板凳上和木头上，有的喝茶聊天，有的默默抽烟，有的低头想事，等待吃了晚饭回家。

瓦匠游福大与木匠铁六道在互相斗嘴逗笑，铁六道说：“你们瓦匠自以为上行，为什么与我们木匠在一起吃饭时，木匠要坐上席？”

游福大头发浓密，胡子多，颈上有一条很宽的疤痕，他拍拍大腿，反唇相讥说：“因为主人家怕你们木匠干活偷钉。”

“胡说！是因为我们的祖师爷是耶稣，是上帝。”铁六道脸上胡子也多，他背对夕阳，身体斜靠在木头上，他自视甚高，听不得别人嘲笑木匠，与游福大争辩。

游福大哈哈大笑，摸着晒黑的大肚皮说：“耶稣是洋木匠，跟你没半毛钱关系，别往自己脸上贴金，越贴越脏。”

“你们瓦匠才脏呢！手脚再脏也不洗，工具再脏也不洗。”

“这是行规，你不懂。”游福大轻蔑地说。

“我们一个祖师爷，我能不晓得。”铁六道说，“鲁班收了三个徒弟，大徒弟木匠，二徒弟瓦匠，三徒弟石匠。”

游福大说：“你懂个屁！我们瓦匠的祖师爷是有巢氏。”

陈蓉从屋里走出来，上身衣服是淡黄色，下身裤子是宝石蓝色，脚穿带袢的圆口黑布鞋，头发乌黑如漆，盘在头上，插一根银簪子；脸如胭脂，体态丰满，喝茶抽烟的男人们都朝她看，看到她脸上和善的笑容，觉得心里暖暖的。这运输建材的十几天，工钱不少，伙食也不错，匠人们心里都很愉快。

陈蓉是大方人，她是这么想的：一辈子就起一次楼房，要把饭菜搞得好一些，不要让匠人和小工背后说小气吝啬之类的闲话。每天中饭晚饭，基本上都是三荤四素一汤，过一天要换两个荤菜。荤菜有红烧鱼、红烧肉、鸡块、杂烩、牛肉、羊肉、虾仁、鸭肉、海参、腰片；素菜有豆腐、青菜、黄瓜、莴笋、茭白、韭菜等各种蔬菜。

主食除了米饭，有面条，馒头。下午三点，有一次点心，是街上买回来的酥饼、烧饼、麻糕、油条。早餐有大麦粥、团子、汤圆、粽子、糍粑。抽的烟有旱烟，也有洋烟，喝的酒是里庄黄酒和家酿的米酒。

陈蓉这时候出来，是要看看运回的建材。她娘家起楼房时，她回去帮忙，知道匠人小工也是鱼龙混杂，有的是想干活挣钱，有的是顺手牵羊能拿就拿，有的偷工减料，只想少干活多拿钱，有的稍不如意就使坏，恨不得拍拍屁股离开后，新房就土崩瓦解。

起楼房前，有人就对陈蓉说，你丈夫不在家，公公婆婆年纪又大，身体又不好，那些手艺人会使坏，会欺负你，什么花头精都有，你弄不过他们，等男人回来再说。

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