光绪二十六年（1900年），五月。

蒋贤三年丁忧期满，朝廷可以补授官职了。没料到蒋贤没给地方官送礼，吏部来人调查时，地方官煞有介事地说：“蒋贤丁忧期间行男女之事，守孝不诚，道德不厚。”

丁忧期间行男女之事，这事可大可小，算事也不算事。吏部刚好也没位置，吏部人员便从严办理，蒋贤补授官职之事便被束之高阁。

陈蓉先后生了三个女儿，大女儿安吉，二女儿安莉，三女儿安秀，没有男孩。婆婆郑百香有些不快，有些着急，认为悠悠万事，唯传宗接代继承香火为大，万万不能掉以轻心，必须千方百计让陈蓉生下贵子。

郑百香逢年过节就给祖宗磕头，还到庙里烧香许愿，求祖宗和菩萨保佑陈蓉生儿子。她也劝陈蓉去庙里烧香，陈蓉也按婆婆的要求办了，有些名气的白龙庙、茅山道观都去过了。让郑百香失望的是，陈蓉又生了个女儿，取名安美。

郑百香不同意，说名字取得不好，美妹同音，弄不好还要生妹妹，应该叫安弟或安男，蒋贤尊重母亲的意见，给四女儿取名安男。

这一天吃过中饭，郑百香一个人坐在八仙桌前，看着外面蓝蓝的天空，看着陈蓉在晒场上，牵着一岁半的安男学走路，她一会儿唉声叹气，一会儿自言自语：“穷家多子孙，富家多钱财，有儿穷不久，无子富不长，这也是命吧。”

沈大宝的娘来借筛箩，郑百香叫她坐下说会话，说到生儿育女之事，郑百香愁眉不展地说：“祖宗也拜了，菩萨也求了，怎么不管用呢？怎么不变变花样呢？”

沈大宝的娘说：“我娘家有女没儿的人家想生儿子，就到男孩多的人家抱一个男孩来，沾一点运气，等自家生了男孩，再把孩子还给人家，这叫抱子押子，这招挺灵的。”

郑百香把这个想法跟蒋贤说了，蒋贤搔了搔后脑勺说：“要是抱了人家的孩子，没押到儿子呢？”

“那就换一个呗。”

“我和陈蓉说说。”蒋贤说完，就去楼上与陈蓉商量。

陈蓉有些疑虑地说：“亲生的儿子，舍得给人家养吗？”

“穷人家该是愿意的，让人家养一两年，人家还给点钱给点粮，是合算的。”

“生了儿子，抱养的孩子不肯走，或者人家不要了，怎么办？”

蒋贤沉吟了一下说：“事前双方要立好字据，按规矩办。”

陈蓉同意了，顺水推舟说：“那就试试，死马当活马医，别违了娘的好意。也就是添一个人吃饭，花一点钱，不过得抱好人家的孩子，懂规矩听话，有事也好商量。”

“和我一道去镇江府试的王凯达，听说他生了三个儿子，他家也是殷实知礼人家，我找个时间去他家一趟。”

“那好。”陈蓉点点头，手里继续做着针线活。

过了一会儿，陈蓉想起了一件事，说：“大宝说家里大牯牛老了，要买条苗牛养两年接替，大后天正好是皇塘集市，你带上钱，跟大宝去买条苗牛回来。”

“好，我与大宝说一下。”

丹阳是“七省要隘”，水陆交通便利，苏南的高淳、溧水、句容和苏北、安徽许多县的牛客，都运牛到丹阳来交易，邻近各县客商也来购牛后运往苏州、上海销售。

丹阳县城的牛市是全国十大牛市之一，下边的乡镇也有牛市，皇塘每月逢一逢六是牛市，每次牛市上交易的耕牛、菜牛和苗牛都有数百头。

皇塘牛市在横街南头，紧挨着常州通往金坛的大道，占地有十几亩，南边是大门，东边是大河，西边北边是民房，民房与牛市之间用砖墙和木栅栏隔开。牛市里面是一排排栓牛的木栏，碗口粗的横木被绳子和牛蹭的光滑发亮。

上午，开市的锣声一敲，黄牛、水牛、大牛、小牛随人蜂拥而入，那架势如上游河流开闸泄洪，浑浊的河水浩浩汤汤奔涌向前。牛主人找到合适位置，把牛绳往横木上一系，站到一边去抽烟、聊天，等着买主光顾。有的牛伸长脖子，“哞-”的一声吼叫，声音浑厚低沉。地上到处有牛拉的一堆堆牛屎，有的比脸盆还大，冒着热气，散发出臭味。

太阳斜照进牛市的木栏和牛身上，牛毛闪着光亮，天空中有些乌云，随风缓缓移动，有鸟从蓝天下飞过，想着心事没有啼鸣。

蒋贤跟着沈大宝走进牛市，十几排长长的牛栏上，已经系满了牛，水牛最多，有二三百头，苗牛不多，也就十几条。/

“蒋先生！蒋先生！”

蒋贤听见有人叫他，循声看去，是一个三四十岁的瘦高个男子，脸色憔悴，一对荷包蛋般的大眼睛。上身穿蓝布褂子，衣服已经旧得不见了本色，肩头、前胸和双肘有七八个补丁，补丁的布是灰色的，针脚大而歪歪扭扭，一看便知不是女人的手工。下身是条灰裤，两边膝盖也各有一块长方形大补丁，裤脚开了线没有缝，脚上是一双旧布鞋，有黄绿色的污渍，右脚大脚趾灰厚的指甲盖露在外面。头上一顶草帽，旧得发灰，帽顶没有了，露出蓬乱的黑头发，让人想起树上的鸟窝，衣着相貌给人穷困潦倒的印象。

蒋贤看看来人，并不认识，他犹豫地问：“你是——”

“你在外头做官不认识我，你太太认识我，大宝也认识我。”

沈大宝介绍说：“他是牛头陈四方，陈家村人。”

“牛师傅，刚好我家要买条苗牛，帮我们看看。”蒋贤高兴地说。

“今天苗牛不多，我陪你们看看。”陈四方欣然答应，嘴乐呵呵地张着，一股葱头气味从黑黄的牙齿缝里喷出来，瞬间超过了他身上的汗臭味。

陈四方陪着二人往里面走，转了两个来回，苗牛确实不多，看到的几条也不健壮。蒋贤准备等下个牛市再来看，他和沈大宝往牛市大门口走，陈四方也在后面跟到了大门口，他说：“蒋先生，听说你家要抱个男孩？”

“你消息灵通啊，是想抱一个。”

“我有四个儿子，给你家一个吧？”

“我家是抱子押子，以后生了儿子，是要还回去的。”蒋贤神情严肃地说。

“我知道，有一两年，我也省点口粮，孩子也长长见识，过一两年好日子。”

“我回家商量一下，要的话再找你。”蒋贤说了句活话。

在回家的路上，蒋贤问沈大宝：“做牛头混成这样子，是他没本事，还是有其他什么事？”

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