戽水机停了，戽水机南边人字形草棚竹杠上的马灯亮着，灯光昏黄，机师双手握着抬机器的圆木杠，背对着沈大宝，面对着三个不速之客。

那三人，两人穿一身黑衣服，一人上身穿白衣服，下穿黑裤。三人手上都拿着寒光闪闪的刀，个子小些的黑衣男子冲在前面，挥刀砍向机师，机师用木杠横扫，打在对方的头上，那人惨叫一声，身子一歪，扑通一声掉进河里。

大个子黑衣男子骂一声：“王八蛋！”挥刀冲向机师，机师赶紧用木杠去戳，没有戳到，眼看刀向头顶劈来，千钧一发之际，沈大宝大喊一声“住手！”

他手握铁锹，跨过戽水机的铁管，向黑衣男子冲过去。地上很滑，有戽水机的水和漏洒的机油，他脚下一滑，一个踉跄，摔倒在地，他闻到地上有浓浓的机油味儿。

那人返身过来，一脚踩到沈大宝的背上，骂道：“老东西！有你什么事，来找死！”

黑衣男子举刀欲砍，白衣男子从后面抓住他挥刀的手说：“别杀他，快走，来人了。”

“哪儿有人？”那人没看到有人来。

“快走！少废话！”白衣男子不由分说，拉住黑衣男子便走。虽然光线很暗，看不清人的模样，但说话声音听得很清楚，沈大宝听出是小宝说话的声音，他双手撑臂坐起来，茫茫夜色中，已不见了那两个人的踪影。

机师刚才躲刀，跳入河里，他水性好，很快游到岸边，他和沈大宝将被打落水的小个子黑衣男子人拖上岸，那人被机师打中了头部，掉入水中又喝了不少水，好半天还迷迷呼呼的。/

机师把他翻过身来，脸朝下拍他的背，他吐出不少水，人才慢慢清醒过来，机师又把他翻过身，沈大宝上前拍拍他的脸，大声问：“你们是什么人？干什么来了？”

“有人给钱，让我们来砸机器杀人。”

“那个穿白衣服的人叫什么？你知道吗？”

“叫沈-沈小宝。”

沈大宝像被木杠重重的砸了头，只觉得头晕头疼，浑身乏力，他对机师说：“我头疼，没力气，我先回家了。”

沈大宝回到家，躺在床上怎么也睡不着，在床上转辗反侧，红英说：“平时开夜工回来，一上床就睡的死猪一样，今天怎么啦，翻来覆去的。”

“我看见小宝了。”

沈大宝把所见所闻一说，妻子说：“肯定是同样名字的人，不会是小宝。”

“他的声音我还听不出来，再说，不是我，他为什么要救我呢，他们两个人是能打死我的。”

“也许良心发现，怕坏事干多了遭报应，也许你命大，好人天佑。不想了，睡吧。”

又过了一会儿，头遍鸡都叫了，沈大宝才迷迷糊糊睡着。

太阳一杆高，沈大宝才醒，这是他当长工以来从未有过的事，他有点不好意思，有点生气，对妻子说：“天亮了，你不叫我？”

“你开了夜工，睡得死猪一样，我就没叫你。柏年来叫你吃早饭，我说睡着呢，他就走了。我上码头，碰到松年妈，她说你开了夜工，白天歇一天。”

沈大宝听了，心里踏实了，他吃了早饭，决定去街上看看，他觉得昨晚上穿白衣服的男子就是小宝。他到了街上，先到三家饭店看看，看到穿白衣服男子，便上前看看。有一人从饭店出来，他觉得像小宝，追了上去，大声喊：“站住！站住！”那人站住了，转过头，沈大宝看着那人的麻脸，摇摇头说，我看错人了。那人生气地骂了句，神经病。

饭店里没看到弟弟小宝，沈大宝又去佟绍家，佟绍坐在八仙桌旁闷闷不乐抽水烟，看见沈大宝满脸怒气进门，有些胆怯地站起来。

“沈小宝呢？”

“什么沈小宝？”

“你别装糊涂，你把沈小宝藏哪儿了？”

“我没藏沈小宝。”

“你让我搜，小宝就在你家。”沈大宝说着就要往后屋去。

“来人，把这个疯子赶出去！”

佟绍一喊，出来三个壮汉，把沈大宝连拖带拽推出门去，随即“嘭”的一声关上了大门。

沈大宝从街上回来，他的感觉就像着了魔，一天到晚老想小宝，眼睛老是呆呆看着通街的大路，看见穿白衣服的男人就瞪大了眼睛。他很痛苦，想用劳作来减轻痛苦，头疼了，晚上睡不着，便下地干活。到稻子成熟时，他彻底病倒了，陈蓉请郎中到家给他诊治，吃了三十多副汤药也不见好转，病势反而愈加沉重，渐渐的连床也起不来了。他时常一个人流泪，精神恍惚，问他什么也不说，只是有时自言自语：“小宝，你回来吧。”“小宝，你别做坏事。”

中秋节那天，蒋贤带了人家送的一支东北老山参和一包苏州月饼去看他。他人很瘦，两个鬓角凹了下去。他手里拿着月饼，慢慢吃着，吃了半块就吃不下了，说困了，想睡一会儿。这一睡，就再也没有醒来，他没有等到儿子结婚，没喝上儿子的喜酒。

沈大宝走了，蒋贤也病了，他吃得不多，还觉得肚子里老是有什么东西堵着，人体弱无力，但沈大宝入殓时，他还是去了，送这个在自己家辛劳了一辈子的老实人最后一程。

他看着四个男人把身体僵硬、瘦得变形、双眼紧闭的沈大宝放入棺材，盖上黑漆杉木盖板，两个八仙用锤子把大铁钉子叮叮当当往盖板下敲。他想，棺材是一种与世隔绝的东西，沈大宝再也看不见天日，再也看不见家人，别人也再也看不到他了。他觉得钉子的敲击声刺耳，他低着头出来了，他的手放在额头上，怕人们看到他流泪。

苏小辛在王燕进门半年后，生了个儿子，蒋贤按族谱海字给孩子取名叫金海；一年后，王燕生了个女儿，蒋贤给取名叫寿凤。

寿凤两岁时，蒋贤的病重了，老是咳嗽，吃不下东西，人生的残余在饥饿和疼痛中艰难跋涉，他尽力吃一点，有点力气就出去看看，他觉得寿命和拉面一样，拉拉动动，就能延长一些。

有一天，他沿着大塘往北走，人字形的雁群往南飞，又是一年秋深时。秋风吹拂岸柳的长长枝条，吹拂着金黄的稻穗，一浪推着一浪，一直推向天边。丝丝秋风，轻轻柔柔的抚摸着他清凉的脸，轻轻柔柔地吹乱他花白的头发，轻轻柔柔地撩动着他的忧愁，他的眼睛湿润了，他与凉爽怡人的秋风是见一次少一次了。

他想去看看沈大宝的墓，他的坟离河不远，河中有菱，开着白花紫花，绿色菱盘下结着菱角，菱盘下有瓜藤一样的根，扎入河底泥中。菱盘附近有一些没有根的浮萍，随风飘向河的各个角落。岸边有杨树、柳树、枫树，还有黄檀、刺槐，有的树挺拔高大，有的弯曲矮小，田埂上长着叫不出名的野花野草，它们一岁一枯荣。人的寿命与树比，似乎不长，与花草比，又似乎不短。

蒋惠在丈夫去世后，曾有一段短暂婚姻。她带孩子改嫁一个教书先生，不到两年，那教书先生就得肺病去世了。孩子继父去世后，母亲带兄弟俩回到里庄老家，因为她曾改嫁，孩子们吵架时便骂拖油瓶，或是南京大萝卜，因为兄弟俩说着一口南京话。

蒋惠听说哥哥病重，想到了有神奇功效的马吉草，便让小儿子樟年陪着，带了些干粮，上茅山去找马吉草。

她在茅山奔走了三天，走了五个山头，终于找到了一棵马吉草。回到家，他不知马吉草如何服用，想去找导士郎中陈绍光。到了导士，听说陈绍光已经去时，现在是他儿子陈济宁执业。她不好意思找陈济宁，就带着马吉草回家，找里庄街上的包郎中，问他门马吉草如何服用。

包郎中说：“马吉草单用效果不大，要有几味中药配起来，才有效。”

“哪几味中药？”蒋惠问。

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