母亲去世一年后，弟弟增寿又病了，不是伤风咳嗽，是嗝气病，饭吃得很少，人很消瘦。请郎中上门看病花钱多，瑞兆就背着弟弟到皇塘、到卜弋桥、到金坛去看病，只要听说哪里的郎中能看嗝气病，她背起弟弟就走。每次看病，负重走一个来回，里边的衣服都汗湿透了。

到了梅雨季节，天老是下雨，地上湿滑泥泞，一个人走都很艰难，背个六七岁的孩子，少则来回七八里，多则二三十里，就更苦更累。

除了带弟弟看病，家里挑水洗衣做饭，割草喂猪喂羊，缝缝补补，收麦种菜，哪件事都要她做，哪一件事都不能忘。

雨季时分，田里的水流入河塘，河水浑浊，必须用明矾净化，等泥土沉淀后，才能食用。

有一天，她挑了水，忙乱中背起弟弟就上街看病。到了街上，看到有一个乞讨的年轻人，依靠在人家门框边，主人给他的破碗里倒了点汤水，这才想起忘记往水缸里放明矾净水的事。她心里很着急，没放明矾的水，杂质沉淀得慢，好几个小时水都是浑浊的，回家没干净水烧饭了。

看完病，她背起弟弟，赶紧往家走，心急走得快，半路上摔了一跤，两个人从高坡上一直滚到坡底，身上手上都是泥水。

瑞兆找了一个水坑，给弟弟洗脸洗手，她惊奇地发现，别的水坑里水都很浑浊，只有这个水坑里的水是清澈见底的。

姐弟俩在水坑里洗了脸和手，水浑了一会儿，很快就变清了。她觉得奇怪，低头细看，发现水坑里有一块砚台大小的石头。她捞起那块黑而亮的石头，只见细细的纹路和皱褶处，向外冒着小小的泡沫，如离水的螃蟹吐泡一般。

她觉得神奇，便把石头塞入口袋背上弟弟回家，到家后，她把石头放入水缸里，时间不长，缸里还有些浑浊的水，很快就变得清澈。从此，瑞兆从河里挑回浑浊的水，不用再放明矾，把那块石头放进缸里，一会儿水就清了。

瑞兆捡了块宝贝石头的消息，堂伯很快就知道了，他找到堂弟说：“听说瑞兆捡了块净水石，放在浑水里，水就清了，有这回事吗？”

瑞兆父亲说：“没错，有那个石头，村上人都知道，你有什么想法？”

“我是这么想的，瑞兆娘生病、办丧事，花了不少钱，现在增寿又生病，又要花钱，那块净水石卖给我吧，我多给几个钱，帮帮你家。”

堂伯想买了石头，据为己有，或者拿到常州去卖，从中赚一笔。

“你和瑞兆商量吧，家里的事，都是她做主。”

堂伯找到瑞兆，说想用五块大洋买下净水石，瑞兆说：“不卖，发大水时，这块石头我家要用，村上人家也来借用，你家要用，也可以来拿。”

“你卖给我，你要用到我家去拿。”

“那不是一样么？拿来送去的，你还得多花一笔钱。”

瑞兆不肯卖净水石，堂伯无奈，只好要用时就让女儿来借，每次借了就不还，要等瑞兆上门去拿，别的人家要用，也要到他家去拿。

半个月后，瑞兆挑了一缸水，去堂伯家拿净水石时，他说净水石不在他家，被九生家拿走了。瑞兆去洪九生家，洪九生说用完就送回去了，瑞兆又去堂伯家。堂伯一个劲地摇头，仿佛刚吃了很苦的东西，赌咒发誓净水石不在他家。瑞兆只好一户一户去问，家家都说没拿净水石，净水石从此不翼而飞。

雨季河水浑浊时，各家各户重新沿用老办法，放明矾净化水，只有堂伯家未见再买过明矾。

在瑞兆的精心照料下，弟弟的嗝气病有所好转，一家人都很高兴。没想到，不到半年，他又被村上病孩传染上打摆子病，先是怕冷，后来高烧，腹泻，吐绿水，神志不清。瑞兆到街上请来郎中，郎中看了吓了一跳，增寿脉搏微弱，呼吸沉重，身冒虚汗。

郎中摇摇头说：“不行了，准备后事吧。”两天以后，增寿就去世了。望子成龙的父亲痛失独子，很是伤心，一直泪水涟涟，时而还哭出声来。瑞兆安慰父亲：“爹，节哀顺变，娘一个人太孤单了，弟弟去陪她了。你还有三个女儿呢，我在家陪你，给你养老送终。”

从瑞兆16岁开始，就不断有人上门提亲，瑞兆一概谢绝，坚持等父亲有人照顾再说。

父亲为此娶了个填房，瑞兆见后娘老实善良，对父亲关心照顾，对两个妹妹也视同己出，才同意谈婚论嫁，也才有了舅婆去王燕家说媒之事。

王燕相信大姑姑的话，愿意娶瑞兆，寿海则坚持要娶荆小艾，王燕也不强迫儿子，语气平和地说：“日子日子，吃穿二字，瑞兆十几岁就当家，是过日子的好手。她手巧，针线活好。她个子高，身大力不亏，有力气能干活。小艾我不知道，你成家，媳妇总要会过日子。”

“瑞兆个子高，文化不高，只念了三年书。”

“文化高，不一定能力高。”

“可以让她们比比。”

“也好，先让她们俩都给你织件毛衣，看看谁织得好再说。”

寿海想，荆小艾和自己熟，织件毛衣应该不是难事，便说：“不量尺寸，看看谁织得合身。”

王燕说：“总要见个面，看一看人吧，冬至集场，瑞兆她们过来再说吧。”

冬至的上午，天气晴朗，蓝蓝的天，水洗过一般洁净，太阳周围只有几条长长的云彩，如同长长的彩带镶在天空上。阳光下的田野，白霜已化，冒着雾气。背阴的水沟里，结着薄薄的冰，冻住了枯黄的草。梧桐和楸树上的叶子落了，阳光穿过稀疏的树枝，把斑驳光影洒在干黄的土地上。

王燕把园中的落叶扫净，从屋里端了几张凳子放在园中。冬至节，亲戚朋友要来做客，大家在园中晒太阳说话，比在屋里要暖和舒适。/

寿海的亲戚同学王奎荣、王建青、施根福和程纪成一早就来了，几个人在楼上嗑瓜子聊天，谈自己毕业后的打算，施根福说：“我原先想到政府部门做事的，现在物价飞涨，挣的那几个薪水还不够吃饭，不如在家种田。”

王奎荣接过他的话说：“是啊，最近有个顺口溜：薪水是个宝，想和物价来赛跑；物价一天一天高，薪水半年赶不到；年迈爹娘要活命，小小娃儿要温饱，这个日子过不了。”

半天没说话的程纪成开了腔，说：“经济成了这个样子，国民党的统治是风雨飘摇了，我们看看形势再说吧。”几个人都赞成他的看法。

王燕的大姑姑带着瑞兆来串门，瑞兆身高1米67，头发乌黑，眉毛弯弯，高鼻梁，脸红齿白，与荆小艾竟有几分神似，只是眼睛没有荆小艾大。她不戴耳环，也不戴戒指，上身穿件绛红色棉袄，几粒精致的盘花纽扣十分显眼，下身是黑色灯芯绒裤子，脚上一双黑色布鞋，亭亭玉立，秀丽端庄。

几个小伙子挤在窗前盯着看，跟寿海开着玩笑，王奎荣说：“寿海，这是没过门的媳妇吗？真是天仙下凡呐。”

王建青说：“舅舅打光棍，外甥先结婚。”

施根福说：“真是饱汉吃不下，饿汉没得吃，一个荆小艾还不够，又来一个，都挑花眼了。”

程纪成说：“还有荆秋露暗送秋波呢，给寿海做了一双新布鞋。”

施根福又说，“别饱汉不知饿汉饥，鞋多了给我们一双，人多了分给我们一个。”

几个人哈哈大笑。

“别瞎说，这是我娘的远房亲戚，今天过节来串门的。”寿海一本正经地说。

楼下传来王燕的叫声：“寿海，下来。”

寿海答应一声，跑下楼去。

王燕说：“我跟姑婆婆说说话，瑞兆难得来，你陪她出去走走。”

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